沈燼離開後，巷子裡的空氣似乎許久才重新開始流動。那輛鋥亮的黑色轎車早已消失。林穗站在三輪車旁，指尖還殘留著新麥饅頭的溫熱，以及塞進他掌心時，那昂貴絲絨布料冰冷滑膩的奇異觸感。巷口的風卷著隔夜的油煙和潮濕的黴味吹來，拂動她額角的碎發，也帶走了最後一絲不屬於這裡的雪鬆冷香。她深吸一口氣，空氣裡隻有熟悉的、厚重的市井氣息。她彎腰，重新係緊三輪車車輪下的半塊磚頭，鐵皮車鬥發出輕微的吱呀聲。
同一時間，望海市另一端。
燼海集團總部頂樓，專屬攝影棚。巨大的柔光箱如同人造太陽，明亮得不似人間。空氣裡彌漫著昂貴的香氛。背景是巨大的、裝裱精美的潑墨山水，筆力遒勁，意境空遠。
沈崇山端坐在一張明式圈椅中。他穿著一身低調奢華的深青色真絲唐裝，領口和袖口以極細的金線繡著雲紋暗花，在強光下偶爾流淌出內斂的光澤。銀邊眼鏡後，那雙深邃的眼睛平和地注視著鏡頭，唇角噙著一抹恰到好處的、溫煦而悲憫的笑意。他微微側身，姿態放鬆而雍容，一隻手隨意搭在膝頭，腕上纏著一串溫潤的深色檀香木佛珠，每一顆都沉澱著歲月的包漿。
“非常好！沈董，您這個角度太完美了！眼神再稍微…對，就這樣！悲憫！帶著俯瞰眾生又心懷慈悲的感覺！太棒了！”戴著貝雷帽的攝影師半跪在地上，激動地按著快門，快門聲密集如雨點。“封麵人物！年度慈善家！非您莫屬！這張照片一登出去，《望海慈善家》這期的銷量絕對爆表！”
鎂光燈瘋狂閃爍，將沈崇山那張儒雅平和、幾乎找不到歲月深刻痕跡的臉，定格成一張張完美的影像。
助理小高垂手立在幾步之外，屏息凝神。他手裡捧著一個平板電腦，屏幕上顯示著幾份加密文件的預覽圖標。
拍攝持續了近一小時。當攝影師終於滿意地喊出“完美收工！”時，棚內緊繃的氣氛才稍稍鬆弛。燈光師開始關閉主光源，巨大的柔光箱暗下去，四周的陰影如同潮水般重新湧回角落。
沈崇山臉上的笑容如同潮水般瞬間褪去，隻剩下深潭般的平靜。他站起身，動作從容不迫。他接過助理遞來的熱毛巾，慢條斯理地擦拭著手指，仿佛要拂去剛才被鏡頭捕捉時沾染的塵埃。然後，他徑直朝攝影棚外走去，助理小高立刻跟上，亦步亦趨。
離開那片人造的光明聖殿，進入專屬電梯。轎廂無聲下降，隻有輕微的失重感。電梯壁光潔如鏡，映出沈崇山毫無表情的臉。電梯直達地下最深一層。厚重的合金門無聲滑開，一股混合著消毒水、深層製冷劑和某種難以言喻的、類似鐵鏽又似腐敗藥劑的冰冷氣息撲麵而來。通道儘頭，是一扇沒有任何標識、厚重無比的銀灰色金屬門。沈崇山在門旁的生物識彆裝置前站定。紅光掃過他的虹膜，伴隨著一聲輕微的“滴”聲，沉重的金屬門無聲地向內滑開，露出後麵更為森嚴的空間。
這裡像一個巨大的、冰冷的心臟。無數粗細不一的銀色管道在頭頂和牆壁間縱橫交錯，發出極其低沉的嗡鳴。巨大的服務器陣列指示燈如同鬼火般明滅閃爍。空氣裡的那股奇異氣味更加濃鬱。幾個穿著從頭到腳包裹嚴密的白色防護服、戴著呼吸麵罩的身影，在巨大的操作台和閃爍的精密儀器間無聲穿梭，如同幽靈。
這裡是“燼海”最隱秘的核心之一——“星塵”研發與早期生產監控中心。也是所有可能危及燼海帝國根基的“汙點”最終被抹除的地方。
沈崇山徑直走向角落一個獨立的、由高強度防彈玻璃隔斷的小型辦公室。玻璃門自動滑開。裡麵異常簡潔，隻有一張巨大的黑色金屬辦公桌，一張同樣冷硬的椅子，牆壁是整麵的監控屏幕牆，此刻大部分區域是黑暗的。
小高跟著進去，立刻反手關上了玻璃門，將外麵所有的聲音和景象隔絕。他快步走到辦公桌前，將手中的平板電腦恭敬地放在沈崇山麵前。屏幕上，赫然是幾份標注著“絕密”和“燼海生物·環境評估”字樣的文件，其中一份的標題格外刺眼——《“啟明”項目三期（“星塵”前導）實驗室周邊土壤及地下水汙染物異常報告（編號：JHSW2023089）》。
沈崇山在冰冷的金屬椅上坐下，身體微微後靠。他沒有立刻去看平板，而是慢條斯理地摘下腕上的檀香木佛珠，放在桌麵光滑的金屬表麵上，發出一聲輕微的“嗒”聲。然後，他才伸出兩根修長、保養得宜的手指，點開了那份《汙染物異常報告》。
報告內容冰冷而詳儘，充斥著專業術語和圖表。核心結論觸目驚心：在“啟明”三期實驗室深層土壤樣本及周邊500米範圍內的地下水中，檢測出多種嚴重超標的重金屬（鉛、鎘、汞）及數種難以降解的有機溶劑殘留。報告明確指出，汙染源高度指向實驗室未經嚴格處理、長期非法深埋的廢料。更嚴重的是，報告指出，這種汙染具有極強的滲透性和長期潛伏性，已對附近區域的地下水係構成不可逆威脅，且存在隨地下水流擴散的極高風險。
沈崇山平靜地翻看著，“多久了？”他終於開口，聲音不高，在寂靜的玻璃房裡卻異常清晰，帶著一種金屬般的質感。
“報告是三天前內部匿名提交的，提交人…是實驗室剛離職的一個二級研究員，叫周明。”小高的聲音壓得極低，語速卻很快，“他離職手續剛辦完，人…已經在去機場的路上。報告還沒來得及按流程上傳到集團核心數據庫，被我們的人截住了。目前，除了周明本人，應該隻有項目負責人王海濤博士知情。”
“王海濤？”沈崇山的手指輕輕敲擊了一下冰冷的金屬桌麵。
“是。他今天上午試圖聯係法務部，詢問匿名舉報的保護流程，被我們監控到。”小高立刻補充，“人現在就在隔壁‘靜候室’。”
沈崇山微微頷首，目光重新落回平板屏幕上，停留在那份汙染報告上。他伸出食指，指尖在屏幕上周明的名字上輕輕一點。
“讓他永遠閉嘴。”聲音平淡無波，像是在吩咐處理一份過期的文件。“至於王博士，”他頓了頓，指尖劃過報告上那些觸目驚心的汙染數據和照片，“他知道得太多了。讓他簽一份自願調往南美雨林新基地的長期合同。告訴他，那裡空氣好，適合‘潛心研究’。”
“明白！”小高身體繃得更直。
沈崇山的指尖繼續在屏幕上滑動，最終停留在那份報告的電子文件上。他選中它，然後點開了刪除選項。一個紅色的警告框彈了出來：“確認永久刪除此文件？此操作不可逆。”
他的手指沒有一絲遲疑，按下了“確認”。
“所有原始樣本、紙質報告、檢測原始數據鏈，”沈崇山的聲音依舊平穩，“三十分鐘內，物理銷毀。包括備份服務器上的所有相關日誌。”他的目光掃過小高，“你親自監督。”
“是！老板！”小高立刻應聲，額頭滲出細密的冷汗，他知道“物理銷毀”意味著什麼——是那台能將一切化為齏粉的工業級碎紙機，以及隨之而來的高溫熔爐。