時間褶皺帶的景象顛覆了所有認知：星艦的舷窗外，有的星塵在瞬間化作恒星又迅速衰老，有的隕石則在緩慢地逆向飛行，甚至能看到破碎的星艦殘骸正在重新組合。艾拉的光輪顯示，這裡的時間流速差異達到了千萬倍，最極端的區域，一秒鐘等於外界的一個星年。
“法則之樹的光絲在這裡會被時間扭曲撕裂。”艾拉調出掃描數據，光絲在進入褶皺帶後，會像被揉皺的紙一樣失去連貫性，“古籍記載，這裡藏著‘永恒鐘’，是第一位織網者用逆序時間晶核與記憶光塵打造的時間錨點，隻是它在某次時間風暴中停止了運轉。”
蘇璃的紫色結晶捕捉到微弱的時間共鳴，結晶表麵浮現出模糊的影像：一座懸浮在時間亂流中的鐘樓，鐘樓的指針正向逆時針方向轉動，鐘體上布滿了與平衡之種相同的紋路。影像中，永恒鐘的頂端層鑲嵌著一顆發光的核心，但現在那裡隻剩下一個空洞。
“核心被時間風暴剝離了。”林深看著影像中核心脫落的瞬間，那是一顆同時蘊含秩序時間與混沌時間的雙生晶核，“沒有核心，永恒鐘無法校準時間流速，褶皺帶就會持續擴張，最終吞噬周圍的星域。”他突然想起混沌苗圃的過渡生物，“藤蔓鳥或許能在時間亂流中找到核心——它們的基因已經能適應法則夾縫。”
放出藤蔓鳥群的第三天，第一隻帶著核心碎片的藤蔓鳥回來了。它的金屬羽翼上沾滿了時間塵埃，羽翼邊緣已經出現了老化的痕跡，但嘴裡緊緊叼著一塊閃爍著雙色光芒的碎片。碎片接觸到本源核心的瞬間，結晶映出了核心的完整形態：那是一顆被分成十二塊的雙生晶核，每塊碎片都藏在時間流速不同的區域。
“每塊碎片都在隨時間變化。”艾拉解析著碎片的能量特征，“在快速時間區的碎片已經老化，在慢速區的還保持著原始形態，我們需要在它們徹底失去活性前集齊所有碎片。”她指向星圖上閃爍的十二個光點，“最危險的是編號7的碎片，它在‘時間奇點’附近，那裡的時間流速是零——任何物體進入都會被凍結。”
收集碎片的過程充滿了奇幻與危險。在時間流速極快的區域，林深看著藤蔓鳥在幾分鐘內從雛鳥長成成鳥，又迅速衰老；在逆向時間區，他們目睹了一顆恒星從白矮星變回主序星，星艦的外殼甚至出現了“從未被磨損”的新生痕跡。當收集到第十一塊碎片時，隻剩下藏在時間奇點的最後一塊。
時間奇點是一個懸浮的黑色圓點，周圍的星塵都靜止在半空，連光線都無法逃脫它的引力。“靠近它會被凍結時間。”艾拉的光輪在奇點周圍形成能量屏障，“但藤蔓鳥的基因裡有逆序生物的特征，或許能抵抗時間凍結。”她將平衡之種的能量注入一隻藤蔓鳥體內，它的羽翼瞬間覆蓋上一層金色光膜。
藤蔓鳥衝向奇點的瞬間，時間仿佛停止了流動。林深通過監控畫麵看到，它的飛行速度在靠近奇點時逐漸減慢，金色光膜卻在不斷增厚，將時間凍結的力量轉化為自身的能量。當它用喙叼起碎片的刹那，奇點突然釋放出強大的時間衝擊波，藤蔓鳥被震飛的瞬間，將碎片拋向了星艦的方向。
林深操控星艦衝出衝擊波範圍，接住碎片的同時，發現藤蔓鳥的羽翼已經失去光澤，正在快速變得透明。“它用生命換取了碎片。”蘇璃的聲音帶著哽咽，結晶映出藤蔓鳥最後的記憶：它在混沌苗圃破殼時，老者曾撫摸著它的羽翼說，“過渡生物的使命，是成為連接不同法則的橋梁”。
將最後一塊碎片嵌入雙生晶核的瞬間，永恒鐘的影像突然在星艦前方顯現。鐘樓的指針開始順時針轉動，鐘體上的紋路與晶核產生共鳴，散發出柔和的光芒。林深抱著晶核登上鐘樓，發現鐘樓頂的空洞周圍刻著一行古老的文字：“時間的平衡，不是勻速的流逝，而是每個瞬間都有存在的意義。”
當雙生晶核嵌入空洞，永恒鐘發出響徹整個褶皺帶的鐘聲。時間亂流在鐘聲中逐漸平息，快速流動的區域開始減速，逆向飛行的隕石恢複了正常軌跡，被凍結的星塵重新開始運動。最奇妙的是，那些因時間扭曲而破碎的星艦殘骸，竟在鐘聲中修複如初，隻是艦身上多了一層由時間光塵構成的保護膜。
一位由時間光塵凝聚而成的鐘擺守護者出現在林深麵前，他的身體一半是年輕的模樣，一半是衰老的形態：“永恒鐘的真諦，不是讓時間統一流速，而是讓每個流速的時間都能和諧共存。”他指向鐘樓內部的齒輪，那些齒輪有的快速轉動，有的緩慢咬合，卻共同驅動著鐘擺的擺動，“就像這些齒輪，差異本身就是平衡的一部分。”
守護者將一枚刻著鐘擺圖案的徽章遞給林深：“這是‘時間校準器’，當某個區域的時間再次失衡，它會指引你找到新的平衡點。”徽章接觸到本源核心的瞬間，平衡之種上浮現出時間的紋路，與法則之樹的光絲、記憶之壤的種子形成了完整的能量循環。
當“共鳴者號”駛離時，時間褶皺帶已經變成了一座奇特的“時間博物館”。不同流速的時間區域被永恒鐘的光帶分隔又連接，形成了十二個獨特的生態區：有的區域能看到花朵在瞬間綻放又凋零，有的區域則能觀察到岩石緩慢生長的過程。無數星艦被這裡的景象吸引，開始研究時間平衡的奧秘。
林深看著舷窗外，那隻犧牲的藤蔓鳥留下的羽毛，此刻正化作金色的光塵，融入永恒鐘的光帶。他知道，時間褶皺帶的經曆又為平衡之種增添了新的維度：平衡不是消除差異，而是尊重差異，讓每個獨特的存在都能在自己的節奏裡，為整體的和諧貢獻力量。
引擎的轟鳴與永恒鐘的鐘聲融為一體，“共鳴者號”朝著星圖上的下一個節點加速。蘇璃的結晶映出一片正在形成的時間星雲，那裡的時間法則尚未穩定，雙生晶核的光芒正指引著他們前往——在那裡，或許能找到讓時間與空間法則完美融合的方法，讓平衡之種的根係，延伸至宇宙的每個維度。
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