阿風勒住韁繩，望著眼前赤紅如血的山巒。晨霧中，苦山像一尊沉睡的朱砂巨獸，山脊嶙峋處隱約可見幽藍的磷火閃爍。風影不安地刨著前蹄，棗紅色鬃毛在潮濕的霧氣裡凝著細密水珠。
"莫怕。"阿風輕撫馬頸，指尖觸到微微震顫的血管。他解下腰間青銅羅盤，磁針正對著山體劇烈顫動，仿佛被某種無形之力牽引。這情形讓他想起三年前在昆侖墟遭遇地磁異變的經曆，當時若非及時後撤，整隊人馬都會被卷入突然塌陷的流沙漩渦。
沿著赭紅色山道前行，岩壁上布滿蜂窩狀孔洞，每個孔穴都滲出淡青色液體，在陽光下凝結成水晶般的薄片。阿風用劍尖輕挑，薄片立即騰起青煙，散發刺鼻的硫磺氣息。風影突然仰頭嘶鳴，前方十丈處的石林裡，數百根鐘乳石正以肉眼可見的速度生長，乳白色尖端滴落的液體在地麵彙成蜿蜒溪流。
異變陡生。
赤色身影從石柱後閃出，山膏周身騰起的火焰將溪水蒸成白霧。這異獸獠牙足有尺長，四蹄踏過之處，岩石竟熔成赤紅岩漿。"無禮豎子！"它的咆哮掀起熱浪，"爾等螻蟻也敢踏足神農禁地？"
阿風翻身下馬，青銅劍在掌心轉出半輪冷月。他注意到山膏左前蹄有道陳舊傷痕，每當它發力時，那道暗紅疤痕就會滲出金色液體。這或許就是《九州異獸誌》記載的"赤焰獸"命門所在——當年大羿射日時，流火箭矢曾在某隻金烏左翼留下永世創傷。
"晚輩途經此地，隻為尋訪黃棘。"阿風故意側身露出背後藥簍，簍中昆侖雪蓮的清香隨風飄散。果然，山膏鼻翼翕動，眼中凶光稍斂。趁這間隙，阿風袖中暗扣的三枚桃木釘破空而出，精準嵌入岩縫，布成簡易的巽風陣。
陣成刹那，山間忽起狂風。風影長嘶著躍入陣眼，馬蹄踏碎滿地晶石，飛濺的碎片在氣旋中化作萬千利刃。山膏怒嚎著噴出烈焰，卻見阿風劍尖挑起塊赤晶石，借風勢將火焰儘數引向高空。這是他在東海之濱觀漁民捕鯨時悟出的卸力之法，未想今日派上用場。
待煙塵散儘，山膏已不見蹤影，唯留地上一灘金紅交錯的液體。阿風拾起塊未燃儘的晶石，發現其中竟有流動的火焰紋路。他將晶石收入錦囊時，指尖突然傳來灼痛——那紋路正隨他的脈搏明暗閃爍。
穿過石林，一片金黃樹林闖入視野。黃棘樹的枝乾猶如琉璃鍛造，葉片薄如蟬翼，在風中碰撞出編鐘般的清響。阿風正要摘取果實，腳下地麵突然塌陷。無數藤蔓破土而出，帶刺的枝條瞬間纏住他雙腿，尖刺紮入皮肉的刹那，麻痹感直衝頭頂。
風影的嘶鳴撕開凝滯的空氣。通靈駿馬揚起前蹄，鬃毛間突然迸發銀白電光——這是它在雷澤吞食過雷獸內丹後獲得的能力。電光順著藤蔓傳導，整片黃棘林劇烈震顫，果實紛紛墜落，在觸及地麵的瞬間化作青煙。
阿風倚著樹乾喘息，發現樹根處堆滿獸骨。這些骨骼表麵布滿細密孔洞，像是被某種東西從內部蠶食。他想起古書記載"黃棘實，食之精血儘枯"，不禁冷汗涔背。正要起身，頭頂傳來蒼老笑聲。
"能活著走到此處，倒是難得。"白發老者拄著虯龍杖從樹影中走出，杖頭鑲嵌的夜明珠泛著幽藍光芒。老人布滿皺紋的手掌撫過黃棘樹乾，那些猙獰的藤蔓竟溫順地縮回地底。"可知為何黃棘嗜血？"他枯枝般的手指突然插入樹身，掏出一團跳動的血紅肉瘤，"當年神農嘗百草，在此嘔出七十二種劇毒，這樹便是毒血所化。"
暮色漸濃時，阿風跟著老者來到處隱蔽洞窟。岩壁上生滿發光苔蘚，洞內石桌石凳皆由整塊水晶雕成。老者從陶罐中舀出琥珀色液體，霎時滿室藥香。"此乃無條草汁混合晨露所釀，可解百毒。"他說著瞥了眼阿風發青的指尖——那是早前觸碰赤晶石留下的灼痕。
夜深人靜，洞外忽然傳來窸窣響動。山膏叼著株紫紋靈芝立在月下，周身火焰已熄，露出暗紅鱗甲。它將靈芝扔在阿風麵前，鼻孔噴出兩道白氣："白日之事...謝了。"原來那赤晶石是山膏本命精元所化，若被巽風陣徹底摧毀，它至少要折損百年修為。
阿風把靈芝推回山膏跟前，卻見異獸左蹄傷痕已愈合大半。山膏沉默片刻，突然用角頂開岩壁某處，露出個隱秘石匣。匣中錦帛記載著苦山最大的秘密——這裡竟是上古神農煉製百藥的最後丹爐，而那些暴躁的山膏，實為守護丹爐不被邪祟侵染的靈獸。
晨光微熹時，阿風發現錦囊中的赤晶石已變成深紫色。老者撚須笑道："赤晶認主，往後遇火難可保你無恙。"風影輕蹭主人肩膀，馬尾掃過處，幾朵黃棘花憑空綻放，轉眼又凋零成金粉。
策馬出山時，阿風回望赤色山巒。雲霞深處似有龍形火焰騰空而起，隱隱傳來山膏的吼聲，這次卻像是帶著笑意的告彆。他輕撫懷中石匣，那裡裝著老者臨彆相贈的《神農殘卷》，而苦山的奇遇，不過是漫長旅途的某個注腳。
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月光將山岩鍍成銀藍色，阿風靠著水晶柱淺眠。忽然有火星劈啪聲由遠及近，他握緊劍柄的手指在看清來者時微微放鬆——山膏叼著的靈芝在夜色中泛著螢光，宛如提著盞小燈籠。
異獸彆扭地轉頭，將靈芝甩到青年衣擺上："彆誤會！吾隻是不願欠人族情分。"它左蹄新生的鱗片還透著嫩紅，說話時尾巴不自覺地卷住岩縫裡鑽出的夜交藤。
阿風取出隨身酒囊傾倒，清冽酒液在石碗中漾開漣漪。山膏先是警惕地嗅聞，忽然瞪圓金瞳："這是...杜康祭神的玄玉漿？"它低頭啜飲，周身鱗片隨之明暗變幻，像晚霞掠過赤色湖麵。
夜梟啼叫聲劃破寂靜時，山膏已醉臥在青年身旁。阿風發現它耳後有處月牙狀白斑，與《山海圖鑒》中記載的"赤炎獸王族印記"完全吻合。異獸夢中囈語著上古神語，爪尖無意識地在岩地上勾畫，漸漸顯出一幅星圖軌跡——那分明是去往昆侖天樞的路線。
火晶石在阿風掌心微微發燙，星圖紋路透過皮膚映出幽藍光芒。他借著月光細看山膏爪痕繪製的軌跡，發現其中三顆星辰的位置竟與懷中《神農殘卷》記載的"天璣三變"藥方暗合。風影忽然咬住主人衣袖往東南方拉扯，馬瞳中倒映著遠山輪廓——那裡正是星圖標注的第一處標記。
三日後，阿風站在雷鳴峽入口。兩側峭壁高逾千丈，岩縫間生長著鐵黑色的雷擊木，每道枝椏都指向蒼穹。此地距離苦山已有百裡，空氣中漂浮的電荷讓發絲根根直立。阿風將赤晶石係在風影額前，寶石散發的柔光形成淡紅光罩，阻隔了遊離的雷蛇。
"當心水窪。"阿風輕夾馬腹，風影卻突然人立而起。前方看似普通的積水潭裡，無數銀白色光點正在彙聚，眨眼間凝成半透明的人形。那東西沒有五官，身體裡流轉著暴雨雲般的深灰色漩渦。
雷靈！阿風想起老者提過的天地精怪，這類由雷電孕育的靈體最喜吞噬金屬。他迅速解下青銅劍扔向遠處，劍鞘落地聲果然吸引了雷靈注意。趁其飄向劍鞘時，阿風策馬急馳，風影四蹄包裹著赤晶石的紅光，在岩壁上踏出串燃燒的蹄印。
衝出峽穀的刹那，漫天驚雷在身後炸響。阿風回頭望去，見雷靈正在啃食他的青銅劍，劍身以肉眼可見的速度鏽蝕成灰。正暗自慶幸，懷中《神農殘卷》突然自動翻開，泛黃紙頁上浮現血色小篆："雷澤西三百裡，有木名建，其實如瓜，食之禦雷。"
風影的嘶鳴帶著顫音。阿風順它視線抬頭，看見雲端懸浮著巨大的鳶鳥骨架，每根白骨都纏繞青紫色電弧。更駭人的是骨架中央那顆跳動的心臟——那分明是尚未消散的雷靈核心。