朱家的露台上，歡鬨的酒宴氛圍戛然而止。
“叮叮叮——！”
一陣刺耳的電子提示音蠻橫地撕破了空氣。眾人腕上的戰術手表幾乎同時爆出紅光狂閃，急促的震動如同死神的倒計時。朱伯元眉頭剛皺起，腕表已自動投射出一段實時通訊。
屏幕那端是亂石嶙峋的陰暗背景。楚天驕那張帶著標誌性風霜的臉擠在鏡頭前，頭發被風吹得像一蓬亂草，臉上沾著幾道灰漬，嘴唇乾裂。他背後隱約能看見零安靜而戒備的身影。
“兒砸！還有你們這幫能打的！全他媽彆在女人堆裡待著了！”楚天驕的大嗓門帶著一股火燒火燎的焦躁，直接震得桌麵杯盞嗡嗡響，“太行山！坐標老子發你們了！快來！老板路明澤）這個天殺的，任務簡直坑親爹！我跟零在這兒快把腿跑斷了！這幫家夥皮糙肉厚，滑溜得很！趕緊的！救命要緊啊——！”他一邊吼一邊對著鏡頭外擠眉弄眼，似乎是為了強調自己有多“辛苦”。
畫麵邊緣，零麵無表情地補充了一句，聲音清冽如冰：“對手具有一定規模的次代種領隊，有未知地穴防禦體係。”她手中，一把折疊成軍工鏟形態的煉金工具在昏暗光線下泛著寒光。
通訊啪地被切斷，坐標信息像烙鐵般印在每個人的戰術係統上。整個露台瞬間彌漫開一股從輕鬆日常直墜戰場的肅殺。
“嘖，老爹還是那麼‘能說會道’。”楚子航麵無表情地收起刀叉。
“挖掘？”凱撒挑了挑眉，金發下的冰藍眼眸閃過一絲玩味。
“能去！當然要去！”夏彌第一個跳起來，唯恐天下不亂地揮舞著小拳頭，“敢讓楚叔叔和零吃灰？揍扁他們！”
朱伯元直接抓起外套，順帶緊了緊身旁孫昭月的手：“留家裡安心，等我回來。”孫昭月輕輕點頭，眼神裡滿是信任與擔憂。諾諾等人默契地留下，準備後續支援調度。
不到半小時，一架重型運輸直升機撕裂女媧家上空的寧靜，轟鳴著撲向太行山脈方向。
機艙內，塞滿了裝備齊全的九人小隊：朱伯元、楚子航、夏彌、老唐、小白、芬格爾、凱撒、源稚生、源稚女。氣氛有些凝重，螺旋槳的噪音填滿艙室。
“太行山……”凱撒放下手中的加密平板，目光如冰錐般投向對麵的朱伯元，打破了沉默。他回憶著楚天驕剛才提及的“地穴”，一個疑問突然浮現。“伯元，孫小姐說過，五年前你在那裡受了重傷？對手是一名次代種？”
朱伯元原本閉目養神，聞言掀起眼皮。機艙頂燈在他臉上投下明暗交錯的陰影。他扯了扯嘴角，一個近乎輕蔑的弧度：“哦，那次啊。”他的聲音透過引擎轟鳴清晰傳來，“不是什麼次代種。對外的簡報騙鬼的。”
他活動了一下脖頸，發出細微的哢噠聲，仿佛在回憶某種古老骨骼的運動方式。
“一個沒腦子的初代種蠢貨，龍形，連維持人態都做不到的廢物。”語氣平淡得如同在說街邊遇到的一條野狗，“以為鑽得深就能瞞天過海。我把它撕了。”
源稚生眼中金光一閃，源稚女微微前傾。小白和老唐若有所思。凱撒的目光銳利了幾分。
朱伯元的目光掃過機艙，掠過楚子航沉穩的臉，最後定格在舷窗外沉沉山影。
“龍型，到底皮糙肉厚些。我是人形，權柄不夠，身體機能也沒他強悍，吃了點小虧。女媧家派人過去善後，屍體和戰場痕跡都清理了，對外編個次代種交差，省得麻煩。”他攤攤手，一副“小事一樁”的模樣。
機艙內短暫地陷入沉默。五年秘聞揭開的瞬間，空氣都凝滯了幾分。
川西·野牛穀外
幾乎在同一時刻，路明非和繪梨衣已在蜀地的群山懷抱中。夜風吹動林木，發出沙沙輕響。幾名神色疲憊學員站在路明非麵前，簡要彙報著之前“鐮鼬混入蝙蝠群”的詭異遭遇和他們的撤離決定。
“……所以你們沒有深入穀底？”路明非聽完，平靜地問。
“沒有，專員。”領隊連忙回答，“目標行為過於反常，與已知鐮鼬習性差異極大，又是在那種複雜地形……我們評估風險過高，選擇撤出標記區域上報。”
路明非微微頷首，表示很滿意。
“做得很好。”他的聲音在寂靜的夜風中格外清晰，“任務辛苦，都回去吧。該休假的休假，該旅遊的繼續旅遊。辛苦了。”
學員們明顯鬆了口氣，敬禮後迅速離開。空曠的山穀口，隻剩下路明非和緊緊抱著輕鬆熊的繪梨衣。
“走吧，繪梨衣。”路明非牽起她的手，目光投向山穀深處那片被黑暗吞噬的幽邃，“去看看裡麵藏了什麼。”
繪梨衣赤紅的眼瞳映著月光，微微用力地反握了一下路明非的手，算是回應。兩人身影無聲沒入野牛穀的濃鬱夜色，仿佛兩滴水融入了墨池。
萬裡之外，某處幽深的地穴之中。這裡是“成神派”龍族最核心的據點之一。空氣冰冷，帶著岩石與苔蘚混合的腥氣，昏暗的光源來自牆壁上鑲嵌的會發光的黯淡礦石。一個聲音在空曠的大廳裡回蕩，威嚴、冷漠、不似人聲：
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“……節點監控數據已飽和，計劃核心要素解析度達標。卡塞爾學院監測風險超過閾值。通知所有工坊負責人，立刻執行a級淨化程序：清空所有資料存儲終端核心部分物理粉碎），摧毀主要控製中樞，廢棄實驗區主動坍陷掩埋。所有留守人員及造物……標記為一次性‘耗材’，啟動清除協議。最後指令：帶走最終數據模組。立刻離開中國領域。中國所有設施，三小時後引爆沉淪。”
指令下達，清晰無比，不帶一絲情感波動。
重型直升機在崎嶇的山坳上方懸停。強勁的下降氣流卷起漫天塵土和枯葉。繩索拋下，數道敏捷的身影先後索降落地。正是楚子航一行九人。
楚天驕立刻迎了上來，身上那件衝鋒衣劃破了好幾道口子，沾滿了泥灰，頭發更加蓬亂。
零緊跟在他身後，除了眼神略顯冰冷，狀態倒是比他好得多。
兩人身邊散落著一堆裝備：幾柄沾滿黃泥的洛陽鏟、幾把折疊工兵鍬、幾盞強力礦燈，甚至還有幾捆登山繩和幾個便攜式小型地質探測儀。
“可算來了！”楚天驕一把抓過朱伯元的胳膊，指著前方一處被枯草藤蔓覆蓋得嚴嚴實實、毫不起眼的山壁凹陷處，“就是那兒！探測儀亂叫！下麵是個大家夥！我和零刨了半天，也就剛把這層皮掀開點！快，工具都在，往下挖！趕緊！”
他的眼神掃過眾人，帶著一種“老子好不容易把工具準備好了你們快動手”的催促。
然而，空氣詭異地凝滯了。
朱伯元雙手插在外套口袋裡，紋絲不動，甚至挑剔地看了看那沾滿泥土的鏟柄。