鋼鐵堡壘最底層的、也是最堅固的地下船塢內，此刻燈火通明，亮如白晝。空氣中彌漫著金屬切割的刺鼻氣味、能量焊接時特有的焦糊味、以及……一種壓抑不住的、幾乎要沸騰的期待與緊張。
“逐星者”號！
這艘承載著鋼鐵堡壘最後希望的空天穿梭機，其猙獰而流暢的黑色艦體，已經初步完成了總裝。特種鈦合金打造的外殼，在強光的照射下，反射著冰冷而堅硬的光澤，如同黑夜中最凶猛的獵鷹收攏的羽翼。機翼下方和尾部的矢量引擎噴口，閃爍著幽藍色的能量光暈，仿佛隨時都能爆發出毀天滅地的力量，將這沉重的鋼鐵之軀送上九天。
巴克，或者說，是驅動著那具代號“鐵塊”的戰鬥機器人軀體的巴克，正懸浮在一個簡易的維修平台上，如同一個最虔誠的信徒，小心翼翼地將最後一塊耐高溫隔熱陶瓷板安裝在“逐星者”號的腹部。他的機械臂因為長時間的精密操作而微微顫抖，但眼中那顆獨眼傳感器，卻閃爍著近乎瘋狂的亮光。
周圍，是無數忙碌的身影。鋼鐵堡壘所有能夠調動的技術人員、工程師、甚至是一些心靈手巧的普通幸存者，都在各自的崗位上，一絲不苟地進行著最後的部件安裝、線路檢測和係統整合。每一個人，都像是這台龐大戰爭機器上的一顆微不足道的齒輪，但正是這些微不足道的齒輪，共同推動著這個幾乎不可能完成的奇跡，一點點地……接近現實。
“頭兒……‘微型聚變核心’的能量輸出……還是……不太穩定……”巴克的聲音通過通訊頻道，帶著一絲疲憊和焦慮，傳入林戰的耳中，“它和‘逐星者’號主體能源分配係統的兼容性……存在一些……底層邏輯衝突。在低功率運行時還好，一旦嘗試提升到突破大氣層所需的峰值功率……能量輸出曲線就會出現……劇烈的、無法預測的……抖動！”
林戰站在船塢的觀察走廊上，眉頭緊鎖。他能清晰地看到，全息投影屏幕上，那代表著“微型聚變核心”能量輸出的曲線，如同一個心律失常病人的心電圖般，瘋狂地跳動著，數次逼近代表“臨界過載”的紅色警戒線。
“零”那略顯虛弱的電子音也適時響起：“根據我的計算，以目前這種能量輸出的不穩定狀態，強行啟動‘逐星者’號……在突破大氣層階段，有超過百分之七十五的幾率……會因為能源核心過載或能量供應中斷而……空中解體。”
這個結果，像一盆冰水，狠狠地澆在了每一個人的心頭。他們克服了無數技術難題，耗儘了鋼鐵堡壘幾乎所有的珍稀資源，眼看著希望就在眼前，難道……要倒在最後這道門檻之前？
巴克和他手下的技術團隊，以及“零”，再次陷入了廢寢忘食的技術攻關之中。他們嘗試了各種能量緩衝方案、修改了無數遍能源分配係統的控製代碼，但那種源自不同技術體係之間的底層邏輯衝突，卻如同一個頑固的幽靈，始終無法徹底根除。
“逐星者”號的建造進入倒計時，但“信使”留下的那個關於“牧羊人”的警告，以及那個直指“月宮”空間站的加密坐標，卻像一團揮之不去的陰影，始終籠罩在林戰和伊娃的心頭。
“‘牧羊人’……”伊娃看著全息星圖上那個被標記出來的“月宮”坐標，眼神凝重，“信使的留言中，對這個名字充滿了……恐懼和敬畏。他甚至暗示，‘牧羊人’可能……並非人類。”
林戰沉默不語。他想起了“啟示”傳遞給他的那些關於古老文明滅亡的真相——那個來自宇宙深淵的、無法理解、無法抗衡的“吞噬者”。難道，“牧羊人”……與那個“吞噬者”有關？或者，是某個獨立於已知勢力之外的、一直默默監視著地球這片“試驗場”的……更高維度的存在？
“無論‘牧羊人’是什麼，”林戰最終開口，聲音冰冷而堅定，“我們都必須去月宮！信使留下的加密數據，是揭開黑塔‘天羅’計劃和歸鄉教派陰謀的關鍵。而且……‘零’也說過，月宮空間站上，可能存在著修複它核心數據庫，甚至……找到關於‘知識核心’更多秘密的線索。”
他們對此次軌道之行，又多了一份沉甸甸的警惕和……不安。
醫務室內，蘇離也在進行著最後的準備。
她將從古老旗艦殘骸中找到的、那些極其珍貴的、能夠抵抗強宇宙輻射和極端環境的生物製劑，小心翼翼地分裝到特製的注射器中。又將鋼鐵堡壘儲備的最後一點高能營養液，濃縮成了幾支牙膏大小的應急營養膏。
她為林戰、雷梟他的身體狀態在蘇離的精心調理和古老醫療技術的輔助下，已經恢複了七七八八，雖然意識深處那股暴戾的獸性依舊難以徹底根除，但至少已經能夠自主控製）、以及巴克雖然是機器人，但其意識核心在極端環境下也需要特殊的能量維護）等首批宇航員，準備了儘可能周全的醫療保障方案。
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當林戰來到醫務室，進行出發前最後一次身體狀況評估時，蘇離看著他那隻徹底失去知覺、甚至開始微微萎縮的左臂，以及他那因為長時間超負荷工作而顯得異常憔悴的臉龐，眼中的擔憂幾乎要溢出來。
“林戰……答應我……一定要……活著回來。”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
林戰沉默地點了點頭，伸出右手，緊緊握住了她冰涼的手。千言萬語，儘在不言之中。
深夜，巴克的工坊內依舊燈火通明。
“微型聚變核心”與船體能源係統的兼容性問題，依舊是最大的攔路虎。每一次高功率測試，都伴隨著刺耳的過載警報和能量失控的巨大風險。
林戰站在巨大的聚變核心測試平台前，眉頭緊鎖。他能清晰地感覺到，那顆聚變核心內部，狂暴的能量正在艱難地尋求著某種……平衡。
就在這時，“零”那虛弱的電子音再次響起：“頭兒……根據我之前的計算……您的‘知識核心’殘響……或許……能夠對聚變核心的能量頻率……進行……輔助調控……”
林戰心中一動。他想起了之前在古老遺跡中，他那顆早已沉寂的“知識核心”殘響，數次在關鍵時刻，與古老科技產生共鳴，甚至……展現出引導和控製能量的跡象。
他深吸一口氣，緩緩伸出那隻完好的右手，輕輕按在了“微型聚變核心”那冰冷的外殼之上。他閉上眼睛，集中全部精神力，去感應……去嘗試……用自己那早已與“知識核心”融為一體的意誌，去“觸碰”和“安撫”那顆核心內部狂暴的能量。
奇異的一幕發生了！
隨著林戰精神力的緩緩注入，那顆“微型聚變核心”原本如同驚濤駭浪般洶湧的能量波動，竟然……奇跡般地……開始逐漸平緩下來！全息投影屏幕上，那條代表能量輸出的、瘋狂跳動的曲線，雖然依舊在抖動，但其振幅和頻率，卻明顯減小了！
“成功了？！頭兒！你……你真的做到了！”巴克那破損的揚聲器裡，爆發出難以置信的狂喜尖叫！
林戰的臉色卻瞬間變得慘白如紙，豆大的汗珠從額頭滾落，身體也因為精神力的巨大消耗而搖搖欲墜。他能清晰地感覺到，自己體內那股源自“知識核心種子”第174章提及）的、極其微弱的特殊能量，在這次強行調控中，幾乎被徹底榨乾。
但，至少……他們找到了穩定聚變核心輸出的……一線希望！
然而，就在“逐星者”號的最後一道技術難題即將被攻克，所有人心中都燃起希望的火焰，準備進行最終的能源對接和啟航前檢測的……前一刻！
“嗚——嗚——嗚——！！！！！”
刺耳到極致的、代表最高級彆威脅的警報聲，如同死神的咆哮，猛地響徹了整個鋼鐵堡壘！
伊娃那焦急而又帶著一絲驚恐的聲音，通過緊急通訊頻道，傳入每一個核心成員的耳中：
“指揮官！基地外圍遠程警戒係統……偵測到……偵測到大規模的、不明能量信號……正在從多個方向……高速……高速接近鋼鐵堡壘！！！”
“它們的能量特征……與黑塔議會的‘天羅’計劃……先遣部隊……完全吻合！！！”
黑塔的“天羅”計劃……竟然……提前發動了？！
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