一、龍馳絕
朔風如刀，卷起塞外無垠的黃沙，天地間一片混沌的昏黃。一支疲憊卻依然鋒利的黑色洪流，如同離弦的箭矢，在蒼茫的戈壁與起伏的丘陵間亡命奔襲。一人三馬，輕裝簡從，拋卻了所有象征帝王威儀的輜重，唯有那麵獵獵作響的巨大“燕”字王旗，昭示著這支鐵騎至高無上的靈魂。
朱棣衝在最前方。
他伏在馬背上，身體隨著戰馬劇烈的顛簸而起伏，甲胄上覆蓋著厚厚的沙塵，連眉梢鬢角都染成了土黃色。連續五日五夜的疾馳，人不卸甲，馬不停蹄！縱是身經百戰的精銳鐵騎，也已是強弩之末。戰馬口鼻噴吐著濃稠的白沫，粗重的喘息如同破舊的風箱，每一次邁步都帶著力竭的顫抖。騎士們緊抿著乾裂出血的嘴唇，眼神疲憊卻燃燒著近乎狂熱的忠誠，隻因為他們的皇帝，如同不知疲倦的鋼鐵戰神，始終衝在所有人的最前麵！
“陛下！前方三十裡就是野狐嶺！過了嶺，便是居庸關地界了！”親衛統領陳懋的聲音嘶啞，帶著難以掩飾的激動。野狐嶺，那是進入燕地的最後一道天然屏障！
朱棣沒有回頭，隻是用力夾了夾早已被汗水浸透馬鞍的腿彎，喉嚨裡發出一聲沉悶的回應：“嗯！”他的目光死死盯著東南方向，仿佛能穿透重重山巒，看到那座魂牽夢縈的城池。心口那撕裂般的劇痛，自帝血碎片崩碎那一刻起，便如附骨之蛆，日夜不休地啃噬著他的意誌。那劇痛中，夾雜著冰窟中冰兒痛苦的嘶鳴，夾雜著徐妙錦生機如遊絲般的微弱感應，更夾雜著對北平、對長子朱高熾無儘的擔憂！這劇痛沒有讓他倒下，反而如同淬火的烙鐵，將他所有的焦灼、憤怒、帝王的決絕與父親的牽念，熔鑄成一股焚天煮海的意誌，支撐著他這具同樣瀕臨極限的軀體！
“快！再快！”朱棣在心中無聲地咆哮，手中的馬鞭早已抽斷，隻能用手掌狠狠拍打著坐騎的脖頸，“撐住！妙錦！冰兒！高熾！等朕！一定要等朕！”
然而，就在這支疲憊之師即將看到希望的曙光，衝入野狐嶺狹窄穀道之時！
“咻咻咻——！！！”
尖銳刺耳的破空聲，如同死神的獰笑，驟然從兩側的山脊密林中響起！刹那間，箭如飛蝗！不是尋常的箭矢，而是特製的、帶著倒刺和血槽的重型破甲弩箭！如同傾盆暴雨，狠狠砸向毫無防備、隊形拉長的燕軍鐵騎！
“敵襲——！！”“保護陛下！！”
淒厲的警報和驚怒的嘶吼瞬間被淹沒在箭矢入肉的悶響、戰馬瀕死的哀鳴和士兵墜馬的慘叫聲中！衝鋒的隊伍如同被無形的巨鐮橫掃，瞬間人仰馬翻，一片混亂！
朱棣瞳孔驟縮！幾乎是本能地，他猛地一勒韁繩，戰馬人立而起！同時抽出腰間佩劍，舞成一團密不透風的劍光！叮叮當當！數支射向他的致命弩箭被磕飛！但他身邊的親衛就沒那麼幸運了，瞬間倒下數人！
“結陣！向穀口衝！衝出去！”朱棣怒吼，聲音如同受傷的雄獅！他知道，絕不能停！一旦被堵在這狹窄的穀道裡，就是全軍覆沒的下場！
“殺——！”三千營不愧是百戰精銳，雖遭突襲，傷亡慘重，但在朱棣的怒吼下，瞬間爆發出最後的凶悍！殘存的騎兵強行聚攏，頂著如雨的箭矢，揮舞著戰刀，向著穀口方向亡命衝鋒！他們要用血肉之軀，為他們的皇帝撞開一條生路！
“放滾木礌石！”山脊上傳來一聲冷酷的命令！
轟隆隆——！
巨大的、裹挾著雷霆之勢的滾木和磨盤大小的石塊，如同山崩一般，從兩側陡峭的山坡上轟然砸落！目標正是朱棣所在的中軍位置！這顯然是一場精心策劃、誌在必殺的埋伏！
“陛下小心！”陳懋目眥欲裂，嘶吼著撲向朱棣，試圖用身體為他抵擋！
千鈞一發之際！
“吼——！”一聲如同洪荒巨獸般的咆哮從朱棣身後炸響！一道魁梧如鐵塔般的身影，如同炮彈般衝出！是猛將張武！他手中揮舞著一柄巨大的狼牙棒，竟不閃不避，迎著砸落的滾木巨石，狠狠掄了上去！
“轟！！哢嚓！！”
狼牙棒與滾木巨石猛烈碰撞！碎木與石屑紛飛！張武雙臂肌肉虯結，血管如同蚯蚓般暴起，硬生生將一根最粗的滾木砸得偏離了方向！但他也被巨大的反震力震得口噴鮮血，踉蹌後退！
然而，更多的滾木礌石落下！一塊磨盤大的巨石，帶著呼嘯的風聲，直直砸向剛剛為朱棣擋開一劫、立足未穩的陳懋頭頂！距離太近，速度太快，避無可避！
“陳懋——！！”朱棣發出撕心裂肺的怒吼！眼睜睜看著跟隨自己出生入死、忠心耿耿的愛將，即將被砸成肉泥！
就在這電光石火之間！
“砰！”
一道身影如同鬼魅般斜刺裡撞來，狠狠將陳懋撞飛出去！自己卻完全暴露在巨石之下！
是張武！他用儘最後的力量，救了陳懋！
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“噗——！”
沉重的巨石，結結實實地砸在了張武寬闊的後背上！骨骼碎裂的脆響清晰得令人牙酸！張武魁梧的身軀猛地一僵，如同被抽去了所有骨頭，軟軟地向前撲倒，鮮血如同噴泉般從口鼻中狂湧而出，瞬間染紅了身下的沙石！
“張武——！！！”朱棣的怒吼變成了絕望的悲鳴！他猛地從馬上躍下，撲到張武身邊！這位靖難時便追隨左右、勇冠三軍的猛將，此刻麵如金紙，氣若遊絲，後背塌陷下去一大片，眼看是活不成了！
“陛…下…”張武艱難地睜開眼，看著朱棣，沾滿血沫的嘴唇動了動，似乎想說什麼，卻隻湧出更多的鮮血。他用儘最後一絲力氣，沾血的手指，顫抖著指向穀口的方向，眼中充滿了未儘的忠勇和不甘。
“朕知道！朕知道！兄弟…撐住！朕帶你回家！”朱棣虎目含淚，聲音哽咽，心如刀絞！又一個生死兄弟，倒在了回家的路上！這野狐嶺，竟成了他朱棣的斷魂穀？！
“殺！為張將軍報仇！保護陛下衝出去！”陳懋從地上爬起，目眥欲裂，如同瘋虎般嘶吼！殘存的燕軍將士被張武的壯烈犧牲徹底點燃，爆發出同歸於儘的凶悍！他們不再顧及傷亡，用身體、用戰馬、用生命，硬生生在箭雨滾石中，為朱棣撞開了一條染血的通道！
朱棣最後看了一眼張武漸漸失去光彩的眼睛，猛地一抹臉上的血淚，翻身上馬！他知道，此刻的悲痛隻會讓兄弟的血白流！他必須衝出去！為了張武，為了所有倒下的將士，為了北平！為了那些還在等他的人！
“衝——！！！”朱棣血紅的雙目如同燃燒的熔岩，手中長劍指向穀口，發出了泣血的衝鋒號令！他如同一道黑色的閃電，率先衝入了穀口外的光明！身後，是屍橫遍野的穀道，是永遠留在野狐嶺的忠魂，是如同跗骨之蛆般緊追而來的心口劇痛，以及…山脊密林中，那幾雙陰冷窺視、帶著白蓮印記的眼睛。
龍馳絕域，血染征袍。歸家的路，每一步都踏著忠骨與荊棘。
二、瘟城十日劫下）
金陵，皇宮，太醫院偏殿。
這裡已被臨時改造成一處巨大的隔離之所，空氣中彌漫著濃烈到刺鼻的石灰、烈酒和苦藥混合的氣味，卻依然無法完全掩蓋那股令人作嘔的、源自腐爛血肉的甜腥。呻吟聲、咳嗽聲、絕望的哭泣聲此起彼伏，如同人間地獄。
呂雉呂雉）站在偏殿門口，隔著厚厚的浸過藥水的棉布簾。她臉上戴著特製的、鑲嵌著薄薄水晶片的皮罩，身上罩著嚴密的素色罩袍，隻露出一雙布滿血絲、卻冰冷如霜的鳳目。饒是如此防護，那殿內傳來的死亡氣息，依舊讓她胃部翻騰。
“太後…染病者已逾三百…死亡…一百二十七人…”齊泰的聲音隔著簾子傳來，帶著難以掩飾的恐懼和疲憊，“尚膳監、內官監、浣衣局幾近癱瘓…甚至…甚至有幾個低等妃嬪的宮人也…太醫們…束手無策…那血蟲…無孔不入…”
呂雉沒有回應，隻是死死攥緊了拳頭，指甲再次陷入掌心。三百！僅僅兩日！這“血蓮瘟”如同燎原的鬼火，在封閉的皇宮內瘋狂蔓延！慧明大師以佛門秘藥配合焚燒、隔離，也隻能稍稍延緩，無法阻止。更可怕的是，那些指甲蓋大小、通體血紅的怪蟲，似乎能感知病患將死時散發的特殊氣息，如同附骨之蛆，一旦被其叮咬，幾乎必死無疑！恐慌如同瘟疫本身，在宮闈深處瘋狂滋長。
“馬三保呢？”呂雉的聲音透過棉布簾，冰冷得不帶一絲溫度。
“還在天牢…用了重刑…依舊…瘋言瘋語，隻說什麼‘老母降罰’、‘血蓮盛開’…”黃子澄的聲音帶著絕望，“慧明大師說…他神魂已與那邪術相連，尋常手段，根本無法讓其‘心甘情願’…”
心甘情願…這四個字如同魔咒，勒得呂雉幾乎喘不過氣。十日之期，已過去七日！幼帝朱文圭雖然被佛血鳳釵和慧明大師日夜誦經勉強護住心脈，邪紋蔓延速度減緩，但慧明大師的臉色一日比一日蒼白，那支白玉鳳釵的光芒也一日比一日黯淡。她知道，大師在以自身精血和修為為代價，強行續命！時間…不多了！
就在這時，一個渾身包裹在浸藥白布中、隻露出眼睛的東廠番子跌跌撞撞衝來，聲音帶著極度的驚恐：“太後！不好了！關押重犯的天牢…天牢底層…爆發瘟疫了！有幾個獄卒…身上…出現了紅斑！”
天牢？！馬三保所在的天牢？！
呂雉渾身劇震！一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄到頭頂！白蓮教！他們不僅要殺人，還要徹底毀掉她拿到解藥的唯一希望！他們要把馬三保也變成瘟疫源頭，讓她連最後逼問的機會都沒有！
“立刻！將馬三保移出天牢！移到…移到太醫院最裡麵的淨室！用鐵籠！用最好的藥吊著他的命！所有接觸過他的人，包括獄卒，立刻隔離！不，是嚴加看管！”呂雉幾乎是吼出來的命令，聲音帶著一絲她自己都未察覺的顫抖。馬三保不能死！至少現在不能死！
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她猛地轉身，不再看那如同魔窟的隔離殿，大步走向幼帝寢宮的方向。每一步都沉重無比。七日煎熬，心力交瘁，她感覺自己就像一根繃緊到極限的弦，隨時可能斷裂。
寢宮內，檀香混合著濃重的藥味。幼帝朱文圭躺在龍榻上，小小的身體蓋著明黃錦被，露出的脖頸和手腕上，那些暗紅的邪紋如同蟄伏的毒蛇，顏色變得更深沉。那串烏沉佛珠依舊吸附在腕上，散發著不祥的氣息。慧明大師盤坐在榻前，臉色灰敗，嘴唇乾裂，原本寶相莊嚴的麵容此刻充滿了疲憊，他一手按在幼帝心口上方的血色鳳釵上，一手撚動佛珠，密中誦經聲低沉而急促，額頭上全是細密的汗珠。那鳳釵的光芒，已微弱得如同螢火。
呂雉走到榻邊，看著兒子蒼白痛苦的小臉，又看看油儘燈枯般的慧明大師，一股巨大的無力感和絕望如同冰冷的潮水，徹底淹沒了她。她貴為太後，執掌生殺，卻救不了自己的兒子！連這最後的希望…也要破滅了嗎？
“大師…”呂雉的聲音乾澀嘶啞，帶著濃重的鼻音，“還有…辦法嗎？”
慧明大師緩緩睜開眼，眼中布滿了血絲，帶著深深的悲憫和無奈：“阿彌陀佛…太後，老衲…儘力了。鳳釵之力即將耗儘…陛下神魂被邪力侵蝕日深…若無施術者心甘情願的心頭精血為引，引出邪根…至多…三日…”他沒有說下去，但意思已明。
三日！
呂雉的身體晃了晃，眼前一陣發黑。三日！她隻有三日了！馬三保那個瘋子！白蓮教的妖人！