金陵城在血腥的喘息中，艱難地吞咽著苦果。
楚王伏誅的消息如同投入死水的巨石，激起絕望的漣漪，又迅速被更深的恐懼與麻木淹沒。斷壁殘垣間，幸存的百姓如同驚魂未定的鼴鼠，在焦糊與血腥的空氣中，扒拉著瓦礫，尋找著親人冰冷的遺骸，或是幾粒未被燒毀的米糧。悲愴的哭嚎如同背景的嗚咽，時起時伏。粥棚前排起蜿蜒的長龍，渾濁的稀粥隻能勉強吊命，一張張蠟黃的臉上，刻著饑餓與劫後餘生的茫然。秩序，在楊洪的鐵腕與北伐殘兵染血的刀鋒下，如同繃緊的琴弦，勉強維係著這座破碎帝都的最後體麵，但繃斷的危機，潛藏在每一道沉默的眼神和廢墟的陰影裡。
紫禁城，奉先殿西暖閣。
朱高燧躺在層層錦褥之中，如同一尊被精心供奉的玉雕，蒼白、冰冷、毫無生氣。隻有胸口極其微弱的起伏，證明那點屬於人間的氣息尚未斷絕。數名須發皆白的老太醫輪番守候，施針的手顫抖著，喂下的參湯大半從嘴角溢出。脈象沉微幾絕，如同即將墜入深淵的遊絲。唯有眉心那點暗紅印記，在太醫們驚懼的目光下，如同活物般微微搏動，散發著陰冷的不祥。
楊洪站在榻前，高大的身影在燭火搖曳下投下沉重的陰影。他身上的鐵甲未曾卸下，凝結的血汙散發出濃烈的鐵鏽味。古銅色的臉膛繃緊，布滿血絲的雙眼死死盯著皇帝灰敗的麵容，裡麵翻滾著刻骨的焦慮、沉重的責任，還有一絲深藏的、連他自己都未察覺的恐懼——對那未知詛咒的恐懼，對肩上這萬鈞重擔的恐懼。陛下的生死，係於一線，而這條線，正握在他這雙隻知砍殺的手裡。
“楊將軍！”一名親兵疾步入內，聲音壓得極低，卻難掩急促，“張玉將軍醒了！急召將軍議事！”
楊洪虎軀一震，最後看了一眼毫無動靜的皇帝，猛地轉身，大步流星走向殿外。鐵靴踏在冰冷的金磚上，發出沉悶的回響，每一步都踏在緊繃的神經上。
距離奉先殿不遠，一處臨時辟出的值房內，燈火通明。濃烈的藥味幾乎蓋過了血腥氣。
張玉半倚在鋪著厚厚毛皮的軟榻上，臉色灰敗如紙，氣息微弱。他內腑遭受重創，又強行壓製魔種反噬，此刻能醒轉已是奇跡。一名太醫正小心翼翼地為他包紮肩頭崩裂的傷口，每一次觸碰都讓他眉頭緊鎖，冷汗涔涔。
門被推開，楊洪帶著一身寒意和血腥氣闖入。
“張帥！”楊洪搶步上前，聲音帶著急切。
張玉艱難地抬起眼皮，那雙曾銳利如鷹隼的眼睛此刻渾濁不堪，卻依舊凝聚著最後一絲清明。他揮了揮手，太醫和侍立的親兵立刻無聲退下，關上房門。
“陛…下…”張玉的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，每吐一個字都牽動內傷，痛苦之色更甚。
“陛下…氣息尚存…但…太醫束手…”楊洪的聲音低沉壓抑，如同困獸的低吼。
張玉眼中閃過一絲深沉的痛楚，隨即被更深的憂慮取代。他艱難地吸了口氣，目光死死鎖住楊洪：“楊…洪…聽著…陛下口諭…命你暫領諸軍…此乃…國之重器…亦是…滔天巨浪…”
他喘息著，胸脯劇烈起伏，緩了好一陣才繼續道：“楚逆雖誅…其黨羽…遍布朝野…軍中…城中暗子…未必儘除…陛下…龍體垂危…此等消息…若泄於外…北地諸藩…江南豪強…必生異心！屆時…大廈將傾…你我…皆是千古罪人！”
楊洪心頭劇震！張玉所言，字字如刀，刺破了他連日來被軍務和焦慮充斥的混沌。他隻顧著肅清殘敵、安頓流民，卻未曾想到這潑天的權力背後，是無底的深淵！一旦陛下病危的消息傳出，那些在楚王叛亂中搖擺觀望的藩王、那些被楊士奇強行壓製在北方的地方豪強、甚至那些剛剛潰散的楚逆殘部…必將如同嗅到血腥的鯊魚，蜂擁而至！金陵這點殘兵，如何抵擋？
冷汗，瞬間浸透了楊洪的內衫。
“那…那該如何？”楊洪的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。他是一柄鋒利的刀，卻從未想過要握住刀柄，更遑論在這驚濤駭浪中掌舵！
張玉的目光銳利如昔，仿佛要穿透楊洪的鐵甲：“秘！必須…秘而不宣！對外…隻言陛下…誅殺國賊…損耗過甚…需靜養…暫不視朝…”
“然…國不可一日無主！”張玉的聲音陡然拔高，牽動傷口，劇烈咳嗽起來，嘴角溢出血絲，被他強行咽下，“軍令…政令…民望…需有…名目！否則…時日一久…必生大亂！”
他死死盯著楊洪，一字一頓，如同從牙縫裡擠出：“你…以陛下之名…行監國之實！”
“監國？！”楊洪如遭雷擊，猛地後退一步，撞在身後的桌案上，杯盞嘩啦作響！他一個邊鎮廝殺漢，粗鄙武夫，暫領軍務已是僭越，監國？！那是文臣閣老、宗室親王才敢觸碰的權柄！這是將他架在火爐上烤！不，是架在刀山上！
“不…不行！”楊洪下意識地搖頭，聲音帶著抗拒，“末將…粗鄙武夫…隻知砍殺…豈能…豈能擔此重任！朝中尚有…”
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“朝中？”張玉發出一聲短促而冰冷的嗤笑，帶著無儘的嘲諷與悲涼，“楊士奇遠在北平…鞭長莫及…金陵城破時…滿朝朱紫…不是殉國…就是降賊…或是…躲在地窖裡發抖！如今…還有誰？！還有誰能站出來？！是你？還是我？！”
他猛地指向殿外，聲音因激動而嘶啞破碎：“看看外麵！這破碎的山河！這惶惶的民心！這虎視眈眈的群狼！沒有這‘監國’的名頭！你拿什麼號令殘存的官吏？拿什麼彈壓可能的叛亂？拿什麼…穩住這搖搖欲墜的江山？！”
字字句句，如同重錘，狠狠砸在楊洪的心上。他臉色鐵青，額角青筋突突直跳。他明白張玉說的是實情，殘酷到令人窒息的實情！沒有這層虎皮，他楊洪在那些文官眼中，永遠是個可用的打手，卻絕不可能真正掌控全局！
“可是…這詔書…”楊洪的聲音乾澀。
張玉眼中閃過一絲決絕的厲色：“詔書…我來辦！”他喘息著，眼中是破釜沉舟的狠辣，“陛下…昏迷前…曾以指代筆…於榻前…授意…此乃…最後口諭之延續！你…隻管以陛下之名…行監國事！天塌下來…我張玉…頂著！”
他猛地從軟榻內側，一個隱秘的暗格裡，摸出一方小小的、明黃色的錦盒。打開，裡麵是一枚古樸的、刻有“天子行璽”字樣的玉印！這是皇帝隨身攜帶、用於簽發緊急軍令的私印！
“拿…去！”張玉將玉印重重塞入楊洪手中，枯瘦的手指冰冷刺骨，“蓋印…頒詔！內容…我來擬！你隻需…記住！你手中之權…是陛下給的！是大明的江山給的！不是你的！若敢生半分異心…我張玉…第一個…斬你！”
玉印入手，溫潤中帶著千鈞之重。楊洪握著它，如同握著一塊燒紅的烙鐵，又像是握住了一柄懸於頭頂的利劍。他看著張玉那雙燃燒著最後生命之火、卻又冰冷如鐵的眼睛，一股混雜著悲壯、恐懼、無奈與決然的複雜情緒，如同岩漿般在胸中奔湧。
他猛地單膝跪地，頭顱低垂，聲音如同磐石相撞：
“末將楊洪…謹遵將令！受此權柄…必以死報國！若有異心…天誅地滅！”
當夜，一道加蓋“天子行璽”的詔書，如同驚雷，在殘破的金陵城上空炸響。
詔書以皇帝朱高燧的口吻頒布。言及楚逆伏誅，然朕因誅殺此獠損耗過甚，龍體需靜養，暫不視朝。特命北伐諸軍提督、靖難討逆先鋒大將楊洪，以天子旌節，代行監國事，總領京畿防務，肅清殘逆，撫慰黎庶，整飭百廢！凡京營、六部、五府、六科、十三道及應天府所轄一切軍民政務，悉聽楊洪節製！有不從者，以謀逆論處！
詔書一出，殘存的朝堂如同投入滾油的冷水，瞬間炸開了鍋！
“監國？楊洪？一個粗鄙武夫？！”
“僭越！此乃僭越！張玉…張玉他想乾什麼？！”
“天子行璽？陛下…陛下到底如何了？”
“噓…噤聲！你想掉腦袋嗎？沒看詔書後麵那句？不從者以謀逆論處！楊洪那殺神的刀，可還滴著血呢！”
質疑、驚恐、憤怒、算計…種種情緒在幸存的官吏心中翻騰。然而，看著詔書上那鮮紅的“天子行璽”，看著宮門外那些渾身浴血、眼神如同惡狼般掃視著他們的北伐軍士兵，看著城內依舊未曾完全撲滅的餘燼和堆積如山的屍體…所有的聲音，最終都化作了死寂的沉默和深深的恐懼。權力，在血與火的餘燼中，以一種極其強硬、極其不體麵的方式，完成了暫時的交接。
楊洪坐鎮武英殿奉天殿損毀嚴重）。這裡成了臨時的權力中心。他穿著未曾卸下的鐵甲，端坐在臨時搬來的粗糙交椅上，下方是戰戰兢兢前來稟報事務的幸存官員。他不懂那些繁文縟節，也看不懂複雜的錢糧簿冊，他隻知道用最簡單、最直接的方式處理問題。
“城東糧倉被潰兵搶了？派兵！殺光搶糧的！糧食一粒不少追回！分發粥棚！”
“戶部說沒錢安置流民？查！抄沒的楚逆家產呢？先挪用！不夠？去找那些躲起來的富戶‘借’！告訴他們，是陛下的旨意！不借？按通敵論處！”
“工部報城牆缺口太大，材料不足？拆！拆楚王府！拆那些空著的豪門大宅！拆下來的磚石木料，全給老子運去城牆！”
一道道鐵血而蠻橫的命令，帶著濃烈的北地邊關氣息，從武英殿發出，強硬地推動著這座瀕死帝都的運轉。效率驚人，卻也埋下了更深的隱患。文官們表麵唯唯諾諾，眼底深處卻藏著怨毒與不屑。武夫當國，國之將亡！
張玉躺在值房的軟榻上，聽著親兵低聲稟報著楊洪一道道“監國”令的執行情況，聽著外麵隱隱傳來的官吏怨言，布滿皺紋的臉上沒有任何表情，隻有一片死水般的沉寂。他手中，緊緊攥著一份剛剛擬好的、措辭同樣強硬的彈壓地方藩王的敕令草稿，隻待楊洪的印信。
代駕…他知道這代價會有多大。但他彆無選擇。他隻希望，陛下…能熬過去。
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