鬼子六憑借著堅定不移的努力，成功通過了童生考試，就此開啟了他在學術領域的嶄新征程。彼時，恰逢秋闈之期，江令宜滿懷期待地鼓勵他參與此次鄉試，殷切期望他能再創輝煌佳績。在緊張的備考階段，鬼子六麵臨著時間緊迫與資源匱乏的雙重困境。他每日僅能短暫休憩幾個時辰，其餘時間皆全身心投入到詩書研讀之中。他常常隻能依靠微弱的燭光，在深夜的孤燈下刻苦攻讀。每晚，他都端坐在那張略顯搖晃的木桌前，手持毛筆，雙眼緊緊凝視著書本，眉頭微微緊鎖，全神貫注地沉浸於知識的浩瀚海洋。時而，他會輕輕揉一揉酸澀的眼睛；時而，又用衣袖擦拭額頭的汗水。通過向江令宜虛心求教以及自身的刻苦自學，他不斷攻克難題，砥礪奮進。
在江令宜的悉心教導下，鬼子六的學業取得了顯著進步。一日，江令宜將鬼子六一篇模擬考試的文章呈遞給江知府審閱，並謊稱這是縣學童生林某的文章，期望能聆聽知府大人的見解。江知府仔細研讀這篇文章後，對其磅礴的氣勢、深入淺出的論述、精妙的立論以及流暢的行文讚歎不已，認定這是一篇不可多得的佳作。當得知這篇文章竟是鬼子六的習作時，江知府對他大為讚賞，並鼓勵他參加當年的秋闈鄉試。
鬼子六告彆江令宜和江知府後，曆經漫長的舟車勞頓，終於抵達江南鄉試的地點——金陵。陽光灑落在這座古老的城市，秦淮河的水波蕩漾，街邊小販的叫賣聲此起彼伏，處處洋溢著生機與活力。他入住官府安排的客棧，房間雖不大，卻乾淨整潔。窗外的柳樹隨風搖曳，他一邊溫習功課，一邊靜靜等待考試的來臨。
一日，考生樊青山因囊中羞澀，無錢購買飯食，便自行外出賣字換錢，卻遭到同屋學子的嘲笑。這些學子聲稱自己已買通關係，篤定能夠高中，還嘲諷樊青山此舉有辱斯文，無論怎樣努力都與舉人無緣。樊青山憤怒爭辯，引經據典，講述聖人之言。而同層的官二代洪湖海卻稱他為腐儒窮酸，並威脅若再吵鬨，便將他扔下樓去。洪湖海的惡仆眼神凶狠，滿臉橫肉，毫不猶豫地衝上前去，像老鷹捉小雞般將樊青山抓起，倒立著懸在廊前。惡仆嘴角露出一絲猙獰的笑容，隨時準備聽從主子的命令將其扔下樓去。儘管處境危險，樊青山嘴裡仍不停地說著聖人之言。洪湖海不耐煩了，最終命令惡仆將其扔下樓去。
鬼子六聽到吵鬨聲，起初並未在意，但此時趕緊跑出去查看。由於江令宜不讓他帶劍應試，他心中略感憂慮，然而在這情急之下，他迅速調整狀態，仿佛手中握劍，眼神堅定地望向惡仆，隨之一揮手臂，一道仿若劍氣的氣勢劃過，惡仆應聲倒地，痛不欲生，而樊青山則穩穩落地，竟毫發無損。
又一日，鬼子六正在飯廳用餐，隻見四周座位空蕩蕩的，顯得格外冷清。一個少年書生神秘地走到他身邊，低聲告知：“有人正在售賣考題。”鬼子六恍然大悟，說道：“難怪這幾日飯廳裡沒幾個人用餐，原來都跑去買考題了。”此時，遠處幾桌考生的低聲交談隱隱傳來，似乎也在討論著同樣的消息，空氣中彌漫著一絲不安與緊張的氛圍。鬼子六好奇地詢問售賣考題的地點，少年書生便帶著他前往一個名為得月樓的大酒樓。
在前往得月樓的途中，鬼子六的指尖無意識地摩挲著腰間玉佩，目光落在少年書生袖口磨破的補丁上，喉結微動，問道：“何處？”話音未落，少年書生已拽著他拐進一條青石板巷。巷口的老槐樹正簌簌落下白花，花瓣粘在兩人肩頭，宛如誰撒下的點點星子。
轉過三道彎，忽有暖黃的燈光刺破暮色，得月樓的飛簷翹角如鵬鳥展翅般映入眼簾。懸在簷下的“酒”字燈籠被江風扯得獵獵作響，燭光在“得月樓”三個燙金大字上跳躍成碎金，映得奕欣瞳孔裡也泛起層層漣漪。秦淮河的水汽混著脂粉香撲麵而來，岸邊畫舫的琴弦聲忽遠忽近，交織成一曲彆樣的樂章。得月樓前停著幾輛朱漆馬車，車轅上的銅鈴鐺隨著馬匹的輕晃發出清脆的叮咚聲，其間夾雜著小廝的嗬斥：“小心些！我家公子的考題可不能濕了！”鬼子六不禁挑眉，心中詫異：這“考題”二字竟如此明目張膽？抬眼望去，酒樓正門兩側的立柱上，新貼的“以書會友”紅幅還透著漿糊的味道，門環上纏著的紅綢卻印有密密麻麻的蠅頭小字，湊近細看，竟是《論語》章節的批注。
少年書生推開門，一股熱浪裹挾著酒香、墨香與人聲撲麵而來。一樓大廳的八仙桌上堆著半人高的書冊，身著灰布衫的落魄書生正趴在桌上勾勾畫畫，硯台裡的墨汁早已乾涸，有人便用手指蘸著茶水在紙上書寫；二樓欄杆邊斜倚著幾個錦衣少年，正用象牙筷子夾著花生米擲向樓下，嬉笑聲中夾雜著“五兩銀子換個狀元夢”的調笑；三樓雅間的竹簾半卷，隱約可見蓄著長須的老者正撫掌高談，“今科必出《周禮》題”的論斷隨著茶香飄散而出，惹得樓下書生紛紛抬頭張望。鬼子六的目光被樓梯拐角處的紫銅香爐吸引，爐中焚的並非尋常檀香，而是帶著些焦糊味的艾草。少年書生見他皺眉，低聲解釋道：“這是防漏題的法子，去年有考生在香灰裡藏紙條，被發現後懸梁自儘了。”話音未落，二樓突然傳來瓷器碎裂的聲音，隻見一個身著湖藍衫的公子哥甩著濺了墨汁的衣袖大罵，身旁書童正手忙腳亂地擦拭地上的《闈墨》，書頁上“關節”二字被墨汁浸得發皺，如同一條垂死掙紮的魚。
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兩人拾級而上，奕欣注意到樓梯扶手刻著精美的“鯉魚躍龍門”紋樣，隻是龍鱗處被摸得發亮，倒像是“魚龍混雜”的隱喻。四樓花房的雕花門半掩著，琴音如水般流淌而出，夾雜著女子的軟語：“公子若肯再加三十兩，奴家可請‘資深孝廉’畫個押......”話音戛然而止，門內傳來珠簾輕響，似是有人窺見了生麵孔。少年書生捅了捅他腰間，說道：“看見那盞琉璃燈沒？”奕欣抬頭，見二樓簷角懸著一盞八角琉璃燈，燈罩上繪著“魁星點鬥”圖，可魁星手中的朱筆卻斷了筆尖，紅漆順著燈柱往下流淌，倒像是滴了一路的鮮血。他忽然想起江令宜說過的話：“金陵的月，照得見金榜題名，也照得見陰詭勾當。”
實際上，這裡表麵上舉辦著以書會友的讀書會，實則是在公然售賣考題。一個打扮精致、長相斯文的少女看到有生人前來，熱情地接待了鬼子六和少年書生。少年書生上前索要獎勵，按照店規，介紹一人前來便可免費吃住三天，直至秋闈開考。
少女引領著鬼子六，一邊參觀一邊介紹：一樓大廳免費提供茶水點心，但隻能看到往年考題，有幾個往屆考生搖頭晃腦地堅稱這是真題；二樓茶廳每人需支付五兩銀子，不僅可以免費吃住到秋闈開考，還能看到今年的真題；三樓雅間每人十五兩銀子，可免費吃住到秋闈結束，並有資深學子講解真題；四樓花房每人五十兩銀子，能夠免費聽琴，並有資深學子代為答題，供考生考前背熟。見鬼子六對這些均不感興趣，少女表示如果肯出一百五十兩銀子，便可以前往彆院與主人親自溝通。奕欣一心想知曉幕後之人究竟是誰，便表示見到主人時再給錢。
少女帶著鬼子六去見管事之人，稱要先驗一下銀票的真偽。管事的是一位三十來歲的少婦，她溫文爾雅，身著蘇繡修身長裙。她一眼看到鬼子六粗布衣服腰間掛著的玉佩，那是離開時江令宜隨意掛在鬼子六身上的，不禁眼睛一亮，說道：“不知是哪家的公子，有失遠迎。”少婦親自帶著鬼子六前往與酒樓後院相通的彆院。
彆院收拾得極為雅致，典型的江南園林風格儘顯其中。少婦引領鬼子六來到花廳，先奉上香茗，並說道：“公子請稍候，我去通報一聲。”一盞茶的功夫，一陣香風飄來，一位二十來歲的少女跟在少婦後麵。這位少女生得鵝蛋臉，頸子修長，纖腰成熟，身材凹凸有致，舉止優雅，身著鵝黃絲綢長裙。少婦說道：“小姐，您要請的客人到了。”少女麵帶微笑，恭敬地行了一禮，說道：“六哥，大俠大駕光臨，有失遠迎。”
原來，這位少女是學政大人之女柳青青，此次操作實則是引蛇出洞之計，旨在杜絕考前買賣考題的亂象，幫助大部分學子認真備考，為真正渴望通過考試的人指點迷津。她保證今年考題絕無泄漏，主要目的是打擊那些投機取巧之人。柳青青還請鬼子六作為見證。她叫人拿來賬目本，上麵詳細記錄著何人認真備考，何人花天酒地，一目了然。
鬼子六表示，如此釣魚執法等手段，恐怕並非君子所為。青青回應道：“我本女子，家父說他年逾不惑方才中舉，深知讀書人的不易，也不怕得罪那些達官貴人了。”鬼子六被這番話激起幾分意氣，說道：“江知府有一封薦書在此，原本不想拿出來，現在托青青小姐轉交，也算得是學政大人的門生了，所以若有什麼需要我做的，聽憑調遣。”
青青詢問門外是否準備妥當，外麵一隊人馬早已悄然排列整齊。帶頭的走進來說：“小姐，一切準備妥當。”青青手舉令牌，說道：“一切請聽六哥六捕頭安排調遣。”於是鬼子六接過令牌，妥善布置，看看子時已過，便帶領眾人，將那些投機取巧者一網打儘。
三天後，秋闈正式拉開帷幕。
放榜之日，天剛破曉，鬼子六與一眾書生便已起身，梳洗整齊，神情肅然地靜靜等待著命運的揭曉。忽然，街頭傳來一陣騷動，一隊人馬浩浩蕩蕩地湧來，為首之人高舉黃榜，鑼聲震耳欲聾，衙役們高聲唱呼：“恭喜六大爺高中今科鄉試第十六名，請六老爺接榜！”聲音在清晨的空氣中久久回蕩。
次日，鬼子六前往拜會學政大人。學政大人聽聞後，親自降階相迎，臉上滿是喜色。他告知鬼子六：“江大人來信提及，他已榮升江南經略，不日將攜江令宜小姐前來赴任。為了迎接他們的到來，我已命人收拾了一處幽靜小院，供你暫住。待江令宜一行人抵達後，你們便可一同居住。”奕欣聞言，心中不禁泛起一絲漣漪。
一日，學政大人差人邀請鬼子六過府赴宴。席間，柳青青小姐作為陪客，顯得美麗動人，光彩照人。她借故邀請鬼子六一同賞花，花園中繁花似錦，香氣襲人。
暮春的風，宛如輕柔的薄紗，裹挾著蜜釀般的甜香，悠悠然將學政府的後花園暈染得如夢如幻。層層疊疊的牡丹，恰似爭奇鬥豔的仙子，在青石徑兩側肆意綻放。那姚黃，燦若金箔鋪就的雲霞，在陽光的輕撫下閃耀著華貴的光芒；魏紫，猶如深潭暈開的漣漪，透著神秘而深邃的韻味；趙粉，則仿若少女微醺的麵頰，帶著一抹嬌羞的紅暈。晨露尚未完全消散，花瓣上的水珠宛如散落人間的星辰，折射著朝陽的璀璨光輝，在微風的輕拂下，輕輕顫動。
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青青身著一襲月白襦裙，外罩鵝黃紗羅褙子，仿佛是從古老畫卷中嫋嫋走出的仙子。腰間係著的茜色絲絛，隨著她的步伐輕盈舞動，絛上墜著的雙魚玉佩，在陽光的映照下劃出一道道細碎銀弧，每一次晃動，都宛如在低聲訴說著少女細膩的心事。她款步前行，烏發高高挽成驚鴻髻，幾縷碎發垂落，如墨色絲線般輕輕掃過雪緞般的後頸。
“六哥看這株‘酒醉楊妃’，”她在一株低垂的牡丹前輕盈駐足，皓腕如雪般輕抬，指尖溫柔地拂過嬌嫩的花瓣。小臂抬起時，袖口悄然滑落半寸，露出腕間那抹溫潤的翡翠鐲子，那一抹翠綠與花瓣的嫣紅相互映襯，宛如一幅天然的絕美畫卷。“昨兒下過雨，花瓣上的水珠像不像酒暈？”她轉身的瞬間，腰肢如弱柳般輕擺，褙子下擺如流雲般揚起，襦裙上繡著的纏枝蓮紋若隱若現，腰間絲絛在風中舒展成一道柔美的弧線。
兩人行至九曲橋，橋身蜿蜒曲折，宛如一條沉睡的臥龍，橫跨在碧波蕩漾的湖麵之上。青青忽然停下腳步，手扶橋欄，靜靜地望向湖麵。她的脊背挺得筆直，肩胛骨在輕薄的紗羅下微微起伏，後腰處的絲絛結被風吹得緊緊貼在腰背，將她纖細的腰肢勾勒得愈發楚楚動人。伴隨著她的步伐，輕輕晃動著腰臀，褙子上的暗紋在光影的交錯間若隱若現，似流動的雲霞。
“六哥可知，”她忽然轉過身來，雙手交疊，輕輕放在腹前，頭微微傾斜，眼波流轉間，儘是溫柔與期待。“父親說你是百年難遇的奇才......”話音未落，一陣清風悄然掠過，她鬢邊的珍珠步搖輕輕晃動，頸間的瓔珞項鏈緩緩滑下半寸，在鎖骨下方畫出一道優美的弧線，宛如新月倒映在平靜的湖麵。鬼子六不經意間瞥見，她胸前的肌膚在陽光下泛著珍珠般的光澤，領口處的繡花抹胸隨著她的呼吸微微起伏。
她輕輕抬起右腿，邁上石階，裙裾輕揚，露出小腿上裹著的月白色綾羅，宛如初雪覆蓋的山巒，腳踝處係著的紅繩隱約可見。“自從在得月樓見過六哥......”她的聲音輕柔得如同飄飛的柳絮，左手無意識地撫過腰間玉佩，腰臀隨著上階的動作輕輕擺動，每一步都仿佛是在譜寫一首無聲的詩，訴說著少女心中的情愫。
鬼子六趕忙側身避開，目光落在她身後的太湖石上。那太湖石玲瓏剔透，石縫裡長出的青苔順著紋理蜿蜒伸展，宛如一幅渾然天成的水墨畫。陽光透過石孔，斑駁地灑落在地麵，仿佛時光在這裡靜止，凝固成一幅永恒的畫麵。“江小姐與我有知遇之恩。”
青青的指尖在橋欄上輕輕一叩，發出清越的聲響，宛如玉石相擊，清脆悅耳。她望著鬼子六僵直的脊背，忽然輕笑一聲，轉身時故意將絲絛往他的方向輕輕拂去，掃過他手背時，如同一片羽毛輕輕掠過，帶著若有若無的溫度。“六哥果然是正人君子，”她款步走下石階，臀部隨著步伐輕輕擺動，裙裾掃過階下的蒲公英，那些白色的絨球紛紛飛起，如夢幻般的雪，在空中翩翩起舞。“隻是這滿園秋色，總要有個懂得欣賞的人......”
湖麵上忽然掠過一隻翠鳥，翅膀輕輕拍打出的水花，濺落在她的腳麵，濕透的綾羅緊緊貼在小腿上，勾勒出她優美的腿線，宛如彎彎的新月。鬼子六望著她漸漸遠去的背影，隻見她腰臀的曲線在紗羅下若隱若現柔軟而堅韌。遠處的牡丹花叢中，一隻蝴蝶正輕輕停在“酒醉楊妃”的花瓣上，翅膀緩緩開合間，竟與柳青青裙上的蓮紋相得益彰，仿佛整個世界都沉浸在這美好的秋色與微妙的情愫之中。
鬼子六暗自思忖，一切待江令宜小姐到來之後再做定奪。
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