甘澀鎮詭事：餘甘子鎮魂錄
入秋的雨絲裹著深山的寒氣，把甘澀鎮澆得透濕。青石板路上積著的水窪裡，映著鎮口那棵老餘甘子樹的影子，葉片上沾著的泥點像極了濺上去的血斑。李承道牽著那頭瘦骨嶙峋的毛驢走在最前，藏青色道袍下擺早已被泥水浸得發沉，他撚著頷下稀疏的胡須，目光落在鎮口那塊褪色的木牌上——“甘澀鎮”三個字的筆畫間，不知何時爬滿了暗褐色的黴斑，像極了某種生物的爪痕。
“師父，這鎮子裡怎麼靜得嚇人？”身後的趙陽忍不住攥緊了腰間的桃木劍，他才十七歲，臉上還帶著少年人的青澀，粗布短褂的袖口沾著趕路時蹭的草屑，眼神裡滿是警惕。走在中間的林婉兒則要沉穩些，她背著個鼓囊囊的藥箱，素色布裙上彆著朵曬乾的餘甘子花，手指無意識地摩挲著藥箱外的銅鎖，“你聽，連狗叫都沒有，太不對勁了。”
話音剛落，鎮口的破廟裡突然衝出來一個披頭散發的婦人，她懷裡抱著個臉色青紫的孩子，粗布衣裳上沾著星星點點的血汙，瘋了似的抓住李承道的道袍：“道長！救救我的娃！救救他！”
李承道低頭看向那孩子，心猛地一沉。孩子的嘴唇腫得發亮，嘴角掛著暗紅色的血沫，雙手死死摳著自己的喉嚨，喉嚨處的皮膚高高隆起，像是有什麼東西在底下蠕動。最駭人的是，孩子的脖頸上印著幾道淡褐色的指痕，指痕邊緣泛著青黑色，像是被凍僵的手掐出來的。
“這是‘喉疫’？”林婉兒蹲下身，想伸手探孩子的脈搏，卻被婦人猛地推開：“彆碰他！碰了會傳染的！前幾天王屠戶家的小子就是這樣，早上還好好的，中午就喉嚨腫得喘不上氣，晚上就……就七竅流血死了！”婦人的聲音發顫，眼淚混著臉上的泥汙往下淌，“鎮上的人都說，是後山藥廬裡的鬼出來索命了！”
正說著，鎮東頭突然傳來一陣撕心裂肺的哭喊，一個漢子跌跌撞撞地跑出來，手裡舉著件染血的布衣：“我婆娘沒了！她也得了這鬼病！喉嚨腫得能塞下一個拳頭，臨死前還喊著‘果子苦’！”
李承道跟著漢子來到他家，屋裡彌漫著一股奇怪的氣味——像是餘甘子腐爛後的澀味，混著淡淡的血腥氣。婦人的屍體躺在土炕上，雙眼圓睜，舌頭微微吐出，喉嚨處的皮膚已經被自己摳破，血肉模糊中，竟能看到一顆發黑的果子卡在喉管裡。
“師父，你看這個！”趙陽在炕邊的木箱裡翻出半袋餘甘子，果子受潮發黏，表皮泛著青黑色的黴點，他捏起一顆，突然“咦”了一聲，“這果子核上好像刻著字。”
李承道接過果子，從懷裡掏出個放大鏡，借著窗欞透進來的微光仔細看——餘甘子核上果然刻著兩個極小的字：“還魂”。他指尖撚著果子，眉頭擰成了疙瘩：“餘甘子性涼，歸肺胃經，本是清熱利咽的良藥，可這果子……”他湊近鼻尖聞了聞，臉色瞬間變得凝重，“被浸過陰水，還染了屍氣，已經成了勾魂的引子。這不是疫，是有人借藥行咒。”
林婉兒聞言，立刻打開藥箱，取出銀針和一小包曬乾的新鮮餘甘子：“我取點死者的血樣看看，或許能查出咒術的來源。”她剛要下針，卻發現死者的指甲縫裡夾著一片乾枯的餘甘子葉，葉片邊緣整齊，不像是被風吹落的，倒像是被人故意塞進去的。
“道長！不好了！又死人了！”門外突然衝進來一個鎮民，他臉色慘白，嘴唇哆嗦著，“是李秀才家的，死在自家書房裡，死狀比之前的人更慘！”
李承道三人跟著鎮民趕到李秀才家，書房的門虛掩著，門縫裡滲出來的血已經凝固成了黑褐色。推開門的瞬間，一股濃烈的血腥味混著餘甘子的澀味撲麵而來——李秀才趴在書桌上，頭顱歪向一邊，雙手死死摳著喉嚨，指甲縫裡全是血肉，桌麵上攤著一張紙，紙上寫著幾個歪歪扭扭的字：“餘甘子，還魂債，下一個是誰？”
趙陽忍不住彆過臉，胃裡一陣翻湧。林婉兒卻強忍著不適，仔細檢查著書房的角落，最終在書架後的暗格裡，找到了一袋和之前一模一樣的受潮餘甘子，袋子上還印著個模糊的印記——像是一個“錢”字。
“師父，這袋子上的印記，會不會是山外藥材商的標記？”林婉兒把袋子遞給李承道，眼神裡滿是疑惑。李承道摩挲著袋子上的印記，又看了看桌上的血字，突然抬頭看向窗外：“這甘澀鎮，怕是藏著一個天大的秘密。後山的廢棄藥廬，咱們必須去看看。”
此時，窗外的雨又大了起來，雨點砸在窗欞上，發出“劈裡啪啦”的聲響，像是有人在用指甲不停刮擦。遠處的後山隱在濃霧裡，隱約能看到藥廬的輪廓，像一個蟄伏在黑暗中的怪獸，正等著獵物自投羅網。而誰也沒注意到，李秀才的屍體手指微微動了一下，喉嚨裡傳來一陣極其細微的“嗬嗬”聲，像是有什麼東西要從裡麵爬出來。
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後山的霧比鎮上更濃，白蒙蒙的水汽裹著寒意，像無數隻冰冷的手，往人的衣領裡鑽。李承道走在最前，手裡握著一張黃符，符紙邊緣在風中微微顫動，他時不時用桃木劍撥開路邊半人高的雜草，草葉上的水珠落在道袍上，很快就洇出一片深色的濕痕。
“師父，這霧也太邪門了，走了這麼久，還沒看到藥廬的影子。”趙陽的聲音帶著一絲發顫，他緊了緊腰間的桃木劍，目光警惕地掃過四周，霧氣中隱約晃動的樹影，在他眼裡都像是潛伏的鬼怪。林婉兒背著藥箱，走在最後，她從藥箱裡取出一小包曬乾的餘甘子，捏碎一顆放在鼻尖輕嗅——新鮮餘甘子該有的清甜味消失了，隻剩下一股淡淡的、類似腐肉的澀味，順著霧氣鑽進鼻腔，讓她忍不住皺緊眉頭。
突然，李承道停下腳步，桃木劍指向斜前方：“你們看，那邊有光。”
眾人順著他指的方向看去，霧氣中果然透出一點微弱的火光，忽明忽暗，像是鬼火在飄蕩。走近了才發現，那是一座破敗的藥廬，木質的屋頂已經塌了一半，露出發黑的梁木，梁上掛著一麵褪色的藥幡，上麵“濟世救人”四個字被蟲蛀得殘缺不全，隻剩下“濟世”兩個字，在風中搖搖晃晃，像在無聲地嘲諷。
藥廬的門虛掩著，推開時發出“吱呀”的刺耳聲響，像是老舊的骨頭在摩擦。林婉兒點燃火把，火光瞬間照亮了屋內的景象——地上散落著發黑的藥罐，有的已經碎裂，裡麵殘留的藥渣呈現出詭異的青黑色；牆角堆著幾捆乾枯的草藥，葉片一碰就碎，揚起的灰塵中還夾雜著細小的蟲屍；空氣中除了黴味，那股餘甘子腐爛的澀味更濃了，幾乎讓人喘不過氣。
“師父，這裡也太嚇人了，咱們還是先回去吧？”趙陽往後縮了縮，眼神裡滿是恐懼，他的手緊緊攥著桃木劍，指節因為用力而泛白。
李承道沒有說話，而是緩緩走向藥廬深處的屏風。屏風上畫著一幅早已褪色的草藥圖，上麵的餘甘子樹被蟲蛀得麵目全非，隻剩下光禿禿的枝乾，像極了死人的手臂。就在這時，屏風後突然傳來一陣“嗬嗬”的喉鳴，聲音嘶啞難聽，像是有什麼東西被卡在喉嚨裡，拚命想咳出來卻又咳不出。
林婉兒握緊火把，往前湊了一步，火光透過屏風的縫隙，照亮了一個模糊的人影。那人影渾身是灰，穿著一件破爛的粗布衣裳，脖頸處高高隆起，像是塞了一個大饅頭。他緩緩從屏風後挪出來，動作僵硬得像是提線木偶，臉上覆蓋著一層厚厚的灰塵，隻有雙眼渾濁得嚇人，死死盯著林婉兒，嘴角還淌著透明的涎水。
“周老栓？！”趙陽失聲驚呼，他認出了這人——三天前，他還見過周老栓在鎮上的茶館喝茶，怎麼會出現在這裡？而且看周老栓的樣子，分明就是“喉疫”發作後的模樣，可鎮民都說他已經死了，還埋在了後山的亂葬崗！
周老栓沒有回應，隻是喉嚨裡的“嗬嗬”聲更響了，他伸出雙手，指甲縫裡還沾著泥土和不明的黑褐色液體，朝著林婉兒的脖子抓去。趙陽見狀，立刻抽出桃木劍，就要朝著周老栓刺去：“師父，快讓開！我來收拾這惡鬼！”
“住手！”李承道突然喝止，他快步上前，一把抓住趙陽的手腕，“他不是鬼，是被咒術控住的活屍！你看他的喉嚨！”
眾人順著李承道的目光看去，周老栓的脖頸處雖然高高隆起，但皮膚下似乎有東西在蠕動，而且隆起的位置正好對著喉嚨。李承道擲出一張黃符，符紙精準地貼在周老栓的眉心，黃符瞬間發出一陣微弱的金光，周老栓的動作明顯滯了一下，喉嚨裡的喉鳴也停頓了片刻。
“婉兒，快取新鮮的餘甘子來！”李承道大喊，“這活屍的喉間塞了浸過咒水的餘甘子，一刺就會爆屍散毒，隻有新鮮餘甘子的甘澀氣能衝散咒力，逼他把壞果子吐出來！”
林婉兒立刻從藥箱裡取出一小袋曬乾的新鮮餘甘子，捏起幾顆放進嘴裡嚼碎，然後快步走到周老栓麵前。周老栓突然劇烈掙紮起來，想要躲開，李承道和趙陽立刻上前按住他，林婉兒趁機將嚼碎的餘甘子塞進他嘴裡。
新鮮餘甘子的甘澀味在周老栓嘴裡散開，他的身體突然劇烈抽搐起來，喉嚨裡發出一陣撕心裂肺的咳嗽，接著“哇”的一聲，吐出一顆發黑的餘甘子。那果子表麵沾著血絲，散發著濃烈的腐臭味，落在地上後，還在微微蠕動，像是有蟲子在裡麵爬。
周老栓吐出果子後，身體一軟，癱倒在地，徹底沒了動靜。眾人剛鬆了一口氣，藥廬外突然傳來一陣淒厲的慘叫，聲音尖銳得像是被刀子劃破了喉嚨，在寂靜的後山上傳得很遠，讓人頭皮發麻。
李承道臉色一變：“不好！鎮上又出事了！”
三人立刻衝出藥廬，朝著鎮口的方向跑去。剛到鎮口，就看到一群鎮民圍在一棵老槐樹下，議論紛紛，臉上滿是恐懼。他們擠進去一看，隻見一個鎮民倒在地上，已經沒了呼吸，他的雙手死死摳著喉嚨，指甲縫裡全是血肉，喉嚨處的皮膚被摳得稀爛，露出裡麵模糊的血肉。而在他的身旁，還放著一張紙條，上麵用黑紅色的液體寫著一行字：“再管閒事，下一個就是你們。”
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林婉兒撿起紙條，指尖傳來一陣冰涼的觸感，她湊近鼻尖聞了聞，臉色瞬間變得凝重：“這是用摻了餘甘子汁的血寫的，咒術師在警告我們。”
李承道望著地上的屍體，眉頭緊鎖，他知道，這場圍繞著餘甘子的詭異殺戮，才剛剛開始，而那個隱藏在暗處的咒術師，已經把他們當成了下一個目標。
鎮口的老槐樹下，那具屍體還保持著臨死前摳挖喉嚨的姿勢，指縫裡的血肉已經凝固成暗紫色，和地上的雨水混在一起，順著青石板的縫隙往下滲。李承道蹲下身，用桃木劍撥開屍體的嘴唇，裡麵殘留著一絲發黑的果肉——正是受潮餘甘子的碎屑。
“咒術師在故意挑釁我們。”李承道站起身，道袍下擺蹭到了地上的血漬，“他知道我們在查，卻還敢在鎮口殺人，說明他要麼有恃無恐，要麼……就在我們眼皮子底下。”
林婉兒攥著那張染血的紙條，指尖微微發涼：“紙條上的餘甘子汁很新鮮，應該是剛榨取的。鎮上隻有劉娘的藥鋪賣餘甘子，或許我們能從她那裡找到線索。”
三人穿過空蕩蕩的街巷，家家戶戶都門窗緊閉，偶爾能聽到屋裡傳來壓抑的哭聲。劉娘的藥鋪在鎮中心，門麵上掛著的“劉記藥鋪”木牌歪歪斜斜，門板上還貼著一張泛黃的“餘甘子到貨”的紙條，隻是紙條邊緣已經卷起，上麵落滿了灰塵。
林婉兒推開門，藥鋪裡彌漫著一股濃重的草藥味，混合著淡淡的黴味。櫃台後，一個穿著素色布裙的婦人正低頭整理藥櫃，她頭發用一根木簪挽著，鬢角有幾縷碎發垂下來，正是劉娘。聽到動靜，劉娘抬起頭，眼眶紅腫，臉上還帶著淚痕：“道長，你們是來買餘甘子的嗎？可……可我這裡的餘甘子已經賣完了。”
“劉娘，我們不是來買藥材的。”李承道走到櫃台前，目光落在她身後的藥櫃上，“鎮上接連發生‘喉疫’，死者家裡都有從你這裡買的受潮餘甘子，我們想問問，你的餘甘子是從哪裡進的貨？”
劉娘的身體明顯僵了一下，她低下頭，手指無意識地摩挲著櫃台邊緣，聲音帶著哭腔：“我的餘甘子都是從山外的錢老板那裡進的，半個月前剛進了一批，可沒想到……沒想到會出這種事。我丈夫前幾天也得了這‘喉疫’，走了……”她說著，從懷裡掏出一塊發黑的餘甘子，“這是我丈夫死前攥在手裡的，我看著就心慌，再也不敢賣這東西了。”
趙陽湊過去看了看那塊餘甘子，和之前在死者家裡發現的一模一樣，表皮發黏，還泛著青黑色的黴點：“劉娘，半個月前，有沒有人一次性買了很多餘甘子？比如……鎮裡的老藥農張伯？”
劉娘聽到“張伯”兩個字，身體又是一震，她抬起頭，眼神裡滿是疑惑：“你們怎麼知道張伯買過？他半個月前確實來買了一大袋，說要配藥治自己的老寒腿。可……可昨天我聽說，張伯也得了‘喉疫’，沒了……”