2052年12月5日，黑塔帝國東部前線補給基地外圍，地球綠光聯合艦隊臨時錨地
“軒轅號”空天戰列艦如同經曆慘烈搏殺後疲憊歸巢的巨獸，靜靜懸浮在由數顆小行星改造而成的“進擊3”基地重力陰影區內，艦體龐大的輪廓在微弱的星光照耀下投下深邃的陰影，仿佛一頭蟄伏的遠古生物。
艦體上，嶄新的複合裝甲板與周圍尚未完全修複的焦黑彈痕、深可見骨的分子裂解侵蝕溝壑形成了刺眼的對比，無聲地訴說著不久前在“灰燼之心”軌道那場“暗鋒”行動的慘烈與代價。那些溝壑蜿蜒如巨獸的傷疤，每一道都記錄著能量束撕裂金屬的瞬間，而新裝甲的反光在基地的幽暗中閃爍，顯得格外突兀，仿佛在嘲笑這場未竟的修複。
空氣中，似乎還殘留著高能粒子炮炙烤金屬的焦糊味、以及矽基生命體崩解時散發出的那股特有的、如同燒灼石英混合了臭氧的刺鼻腥氣，這氣味滲透進艦橋的通風係統，久久不散，讓每一次呼吸都帶著戰場餘燼的苦澀。微弱的嗡鳴聲從遠處傳來，那是維修機械臂在夜以繼日地工作，試圖縫合這艘巨艦的傷口，但聲音低沉而壓抑。
艦橋內，燈光調至戰後休整的柔和模式，但氣氛卻並未放鬆，反而在靜謐中凝結成無形的壓力。主屏幕上，不斷滾動著各艦損傷評估報告、陣亡人員名單、以及從“赤壁哨站”強行剝離的那根物理存儲晶柱的初步解密進度——進展緩慢，且充斥著無法識彆的加密數據流，如同霧裡看花，每一次數據刷新都帶來新的亂碼，仿佛敵人留下的最後一道詛咒。
屏幕旁，全息投影中偶爾閃過殘缺的戰術圖影，描繪著“灰燼之心”軌道上那場混亂的遭遇戰的複盤情況，而被摧毀的戰艦殘骸和能量風暴的殘跡仍在虛空中漂浮。
孔方佳揉著眉心，試圖驅散連日神經緊繃帶來的疲憊，指尖感受到皮膚下細微的脈搏跳動，那是一種從骨子裡透出的倦怠。玄黑色的元帥常服領口微敞，露出裡麵同樣顏色的作戰服襯裡，肩章上的九顆芒星和胸前的“星炬”徽章在柔和光線下也顯得有些黯淡，仿佛連這榮耀的象征也在哀悼逝去的戰友。
他目光掃過屏幕上的陣亡名單，那些熟悉的名字刺痛了記憶，而晶柱解密進度的停滯，讓他嘴角不自覺地繃緊，一絲不易察覺的焦慮在眉宇間掠過。艙壁的陰影中，幾名技術軍官低聲交換著數據，他們的動作謹慎而機械，生怕打破這戰後脆弱的平衡，整個空間彌漫著一種等待風暴再臨的沉寂。
那份從“造化號”工程師幾乎是用命換來的數據晶柱，其價值尚未完全顯現，但“星火”集群為此付出的代價卻已冰冷地呈現在報告上：一艘“追風改”突擊艦“驚雷號”）及其全員徹底湮滅，一艘“磐石級”護衛艦“磐石7號”）重創報廢，超過四十名精銳的“刑天”機甲駕駛員和陸戰隊員永遠留在了那片矽晶地獄，還有難以計數的裝備損傷，這些損失如同冰冷的鋼鐵烙印，刻在每一個幸存者的心頭，提醒著這場遠征的殘酷代價。
“元帥，‘息壤號’傳來消息，陣亡將士的遺體收斂和身份確認工作已完成大半……‘驚雷號’的官兵……”副官的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的哽咽，他微微顫抖的手遞上一份數據板，屏幕上是密密麻麻的名字和編號，每一個都代表著一條逝去的生命和一個破碎的家庭，那些數字在昏暗的艦橋燈光下閃爍，仿佛無聲的哀鳴。
孔方佳沉默地接過數據板，指尖劃過冰冷的屏幕，那些名字仿佛帶著灼人的溫度，灼燒著他的掌心。他閉上眼，深吸了一口艦橋內循環的、帶著金屬和消毒水味道的空氣，那氣息刺鼻而窒息，混雜著遠方引擎的低沉嗡鳴。戰爭，從來都是用最優秀的鮮血和生命去填滿野心家和生存需求之間的溝壑，而此刻，這份沉重壓得他幾乎喘不過氣來。他揮了揮手，示意副官下去，需要獨自消化這份沉重，讓寂靜的艦橋成為他短暫的庇護所。
然而，孔方佳坐在通訊控製台前，呼吸略顯粗重，戰爭的硝煙似乎還縈繞在空氣中，短暫的靜默讓他得以喘息片刻，但這份安寧並未持續多久。通訊控製台幾乎同時亮起了兩道優先級極高的加密信號指示燈，一道閃爍著帝國軍部特有的、冰冷程式化的暗金色荊棘環繞骷髏標誌，那光芒刺眼而威嚴，如同無聲的警告；
另一道則帶著阿斯塔羅斯私人通訊頻道那更加複雜、隱含流光的黑曜石王座紋章，紋章表麵仿佛有暗流湧動，散發著一種隱秘的壓迫感。指示燈的低頻嗡鳴聲在寂靜中擴散開來，增添了幾分緊張的氛圍。
孔方佳眉頭微蹙，一種近乎本能的警惕感瞬間壓過了疲憊，他手指下意識地握緊了座椅扶手，心中暗忖：戰後來自帝國上層直接且幾乎同步的通訊，絕非尋常的嘉獎或慰問流程，更可能預示著新的風暴。他深吸一口氣，坐直身體，整理了一下衣領的褶皺，讓疲憊的身軀顯得更挺拔，首先接通了來自帝國軍部的官方信道，動作雖快卻透著訓練有素的精準。
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全息屏幕上瞬間浮現出一位表情刻板、眼神如同精密測量儀器般冰冷無波的帝國軍部文職將軍影像，其肩章上清晰地顯示他隸屬於軍令協調總局——一個以官僚主義和程序繁瑣著稱的部門。
對麵一位將軍的影像穩定而清晰，身著筆挺的製服，背景是軍部典型的灰白色調牆壁，他嘴唇微動，似乎正要開口，但那雙眼睛卻毫無溫度，仿佛在審視一件冰冷的工具，整個畫麵透著一股令人窒息的正式感。孔方佳的目光鎖定在將軍的肩章細節上，那複雜的徽記紋路無聲地提醒著他即將麵對的繁瑣程序。
“致地球聯邦武裝力量總司令，帝國東境總指揮部副總指揮，帝國‘星炬’男爵，孔方佳閣下。”文職將軍的聲音毫無起伏，如同合成音，每一個音節都嚴格按照帝國通用語最標準的發音吐出，
“鑒於東線‘淨蝕’戰役第一階段作戰已取得階段性成果，為全麵評估戰區狀況、各參戰部隊戰備與損耗，並傳達皇帝陛下及軍部最高統帥層對前線將士的關切，帝國軍部決議，派遣軍務專員巡視組前往東線各主要基地及作戰艦隊進行視察。”
他頓了頓，毫無感情的目光似乎穿透屏幕，落在孔方佳身上：“根據巡視日程安排，專員組將於標準時48小時後抵達你部目前所在的‘進擊3’基地區域。巡視重點之一，即為評估地球聯邦及艾瑟拉侯國聯合艦隊的作戰效能、戰備狀態以及與帝國東線主力之協同配合情況。
另巡視專員組點名要求視察你部旗艦‘軒轅號’及部分主力艦艇，並將親自會見閣下，聽取關於近期作戰行動，特彆是深入大犬座矮星係作戰的詳細彙報。相關接待與彙報準備事宜，請即刻著手。軍部文件及專員組身份識彆碼隨後傳輸。完畢。”
通訊戛然而止，沒有給孔方佳任何詢問或回應的餘地，隻剩下屏幕角落開始接收加密數據流的進度條在無聲跳動。
孔方佳的臉色沉靜如水，但眼神深處已凝起寒冰，仿佛冰封的湖麵下暗流湧動。軍部巡視？在這個時間點？他心念電轉，回憶著剛剛經曆的慘烈惡戰——艦隊損失過半，士兵們精疲力竭，亟待休整補充的時期——卻偏偏選在這時派人來。
還“點名”要視察地球綠光聯軍並聽取詳細彙報？這絕非簡單的戰後例行公事，更像是有人刻意設計的陷阱，意圖在聯軍最脆弱的時刻撕開一道口子。他手指無意識地敲擊著桌麵，一股寒意從脊背升起，仿佛嗅到了政治陰謀的腥風。
他立刻點開了阿斯塔羅斯的加密通訊，指尖在光屏上劃過，留下一道微弱的藍光。通訊接通，二皇子的影像瞬間浮現，背景似乎是他的旗艦“黑曜石權杖號”的私人書房——不再是戰時指揮中心的肅殺氛圍，書架上堆滿了古籍和星圖，壁爐裡跳躍著虛擬火焰，卻掩不住房間的壓抑。
阿斯塔羅斯臉上慣有的、那種算計精明的從容笑容消失不見了，取而代之的是一種壓抑著的陰鬱，眉宇間擰成一道深溝，眼神中透出一絲不易察覺的焦躁，仿佛被無形的枷鎖束縛著。
“男爵閣下，想必你已經收到軍部那群官僚發出的、令人不快的通知了。”阿斯塔羅斯開門見山，聲音比平時低沉沙啞了幾分，顯然也承受著巨大壓力，每個字都像從牙縫裡擠出來，
“我長話短說。這次巡視，是我那位‘親愛的’皇兄阿加雷斯的手筆，他一向視我們為眼中釘，借機削弱我的勢力。他在軍部的影響力根深蒂固，像藤蔓般纏繞著每個決策節點，這次借著戰役間歇，強行推動了這次巡視，美其名曰‘確保帝國資源得到最有效利用，評估盟友的真正價值’，實則想從內部瓦解我們的聯盟。”
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，充滿了譏諷，手指在書桌上重重一敲：“我儘力周旋，動用了所有高層關係，試圖將巡視範圍限製在我的直屬艦隊，或者至少推遲到艦隊完成基本休整之後——哪怕爭取一個月的時間也好。但……失敗了。軍部程序一旦啟動，尤其是由那位‘毒蛇’他顯然指大皇子）背後推動，暗箱操作下，即便是我，也無法輕易阻止。專員組的人選……你要格外注意，他們絕非善類，每一個都可能成為阿加雷斯的耳目。”
阿斯塔羅斯的目光銳利起來，像兩柄淬毒的匕首，緊緊盯著孔方佳：“領隊的專員，是我們的‘老朋友’——‘毒刺’子爵。他素來以冷酷無情著稱，曾在邊境清洗中製造無數慘案，這次定會借題發揮，尋找任何紕漏來打擊我們。男爵，你必須謹慎應對，聯軍的一舉一動都可能成為他的籌碼。”
影像微微閃爍，阿斯塔羅斯的身影在昏暗光線中顯得愈發孤寂，仿佛風暴前的最後警告。
孔方佳的眼神瞬間銳利如刀鋒，心中湧起一股冰冷的怒意。那個在艾瑟拉侯國冊封儀式上，麵容蒼白陰柔、衣著華麗誇張、用淬毒言語挑釁他，被他用“地球元帥製服承載榮譽”頂回去，最後被阿斯塔羅斯用冰冷眼神瞪退的跳梁小醜。大皇子派係的核心成員之一，一個像毒蛇般潛伏的敵人，孔方佳至今記得他那得意的笑容和挑釁的姿態，仿佛在嘲笑他的榮譽。
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“他是阿加雷斯最忠實的獵犬之一，嗅覺靈敏，牙尖嘴利，最擅長在規則內找麻煩，用放大鏡審視每一個細節，然後無限誇大，構陷罪名。”阿斯塔羅斯的語氣帶著毫不掩飾的厭惡，手指輕輕敲擊桌麵，眼神中閃爍著警告的光芒，
“他此行目的明確，就是來找你麻煩的，男爵閣下。你是我最重要的盟友，打擊你，就是削弱我。他會用最挑剔、最苛刻的標準來‘審視’你的艦隊，會抓住任何一點微不足道的疏漏大做文章，甚至會試圖激怒你，誘使你犯錯。比如，他可能會在艦隊補給記錄上吹毛求疵，或者在訓練報告上製造爭議，讓你在眾目睽睽下失態。”
“他的最終目的，很可能是試圖質疑地球艦隊消耗帝國補給的價值，甚至汙蔑你在此次戰役中‘保存實力’、‘行動不力’，從而為削減甚至中斷對地球艦隊的支援製造借口，或者更糟……直接在軍部彈劾你，動搖你的‘星炬’男爵地位和副總指揮權限。一旦他得逞，不僅你的地位岌岌可危，整個地球艦隊的未來都將蒙上陰影。”
阿斯塔羅斯身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一絲緊迫感：“我會密切關注他的動向，也會在我能影響的範圍內儘力製衡。但在他抵達你的地盤後，很多小動作我無法實時乾預。如何應對這條毒蛇的窺探和挑釁，很大程度上需要靠你自己把握分寸。”
“記住，不要給他任何實質性的把柄，但也不必過分忍讓，墮了你帝國男爵身份和地球盟友的威嚴。你的表現，不僅關乎你自身，也關乎我們聯盟的穩固。我會同時注意動向，必要時……我會出手，確保這場博弈不會失控。”孔方佳默默點頭，眼神中燃起堅定的火焰，準備迎接這場暗流湧動的挑戰。
通訊結束，孔方佳緩緩放下通訊器，空氣中彌漫著短暫的寂靜，隻餘下艦橋設備低沉的嗡鳴聲。他獨自坐在指揮席上，身體微微前傾，指尖無意識地敲擊著合金扶手，發出極輕微卻節奏清晰的嗒嗒聲，這聲音在空曠的艦橋中回蕩，仿佛是他內心思緒的節拍器。艦橋外的星光透過觀察窗，灑在他冷峻的側臉上，明暗交錯，勾勒出他堅毅的輪廓，光線在合金牆壁上投下長長的影子，營造出一種孤寂而專注的氛圍。