晨霧未散，牛大力已勒馬立於臨水城外的山崗上。他眯眼望著遠處灰蒙蒙的城牆，城樓上旌旗獵獵，卻不見往日的蟠龍旗，取而代之的是繡著金邊雲紋的陌生旗幟。
"他娘的，連旗都換了。"牛大力啐了一口，從懷中掏出那枚在玄冰穀找到的雙紋令牌。令牌正麵蟠龍盤繞，背麵卻被人用利器刮出了幾道痕跡，隱約可見"臨水"二字。
山風掠過，帶來一絲若有若無的血腥氣。牛大力鼻翼微動，循著氣味望向城牆下——那裡新立了幾根木樁，每根上麵都掛著一具屍體，隨風輕輕晃動。
"示眾？"他眉頭緊鎖，策馬靠近了些。待看清那些屍體身上的傷痕，牛大力的拳頭猛地攥緊。每具屍體的右手都被齊腕斬斷，傷口處焦黑，正是西域火器造成的獨特灼傷。
"玄冰穀的餘孽..."牛大力眼中怒火燃燒。他想起溫泉分彆時，段義和白百合的叮囑。
"大哥，臨水城情況未明，務必小心行事。"段義將染血的布防圖小心收好，"我快馬加鞭七日可達京城，你查清軍餉去向即可，切勿打草驚蛇。"
白百合則遞給他一枚銀鈴："若有危險，搖響此鈴，我安頓好江湖同道便來尋你。"她頓了頓，"臨水城守趙無恤是鎮北將軍舊部，若他變節..."
"老子一棒子敲碎他天靈蓋！"牛大力當時拍著胸脯道。
回憶被一陣馬蹄聲打斷。牛大力迅速隱入路旁樹林，隻見一隊黑衣騎士從城門疾馳而出，每人腰間都懸著一塊赤色令牌，在晨光中泛著血一般的光澤。
"赤衣衛？"牛大力瞳孔微縮。這是朝廷直屬的密探組織，專司緝拿謀逆重犯，怎會出現在邊陲小城？
待騎士遠去，牛大力改變主意，沒有直接進城。他繞到城西的貧民窟，這裡巷道錯綜複雜，是藏身的絕佳之處。更重要的是，他記得這裡住著一位故人——當年鎮北軍中的馬鐵匠。
貧民窟比記憶中更加破敗。汙水橫流的巷子裡，衣衫襤褸的孩童追逐打鬨，看到生人立刻躲進陰影中。牛大力牽著馬，循著記憶來到一間歪斜的鐵匠鋪前，鋪門緊閉，門上積了厚厚一層灰。
"老馬頭！"牛大力敲了敲門，無人應答。他皺眉繞到後院，發現爐灶尚有微溫，顯然不久前還有人使用。
正當他疑惑之際，背後傳來輕微的金屬摩擦聲。牛大力肌肉瞬間繃緊，金剛棒已握在手中。
"誰？"他低喝一聲，猛然轉身。
牆角陰影裡，一個佝僂身影緩緩走出。那人左腿拖著，右手握著一柄鏽跡斑斑的短刀，臉上縱橫交錯的傷疤讓人看不清原本麵貌。但當牛大力看清那人左耳缺失的傷痕時，心頭猛地一震。
"馬鐵匠？"他不敢相信自己的眼睛。當年那個能單手掄起百斤鐵錘的壯漢，如今竟成了這副模樣。
那人渾濁的眼睛突然亮了一下，短刀"當啷"落地。"牛...牛老弟？"聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。
牛大力三步並作兩步上前，扶住搖搖欲墜的老鐵匠。"老馬，你怎麼..."
"進來說話。"馬鐵匠警惕地看了看四周，拉著牛大力鑽進地窖。地窖潮濕陰冷，角落裡蜷縮著幾個麵黃肌瘦的婦人孩童。
牛大力從行囊裡取出乾糧分給他們，孩子們狼吞虎咽地吃起來。馬鐵匠用顫抖的手捧著一塊硬餅，眼中含淚："自打將軍墜崖，臨水城就變了天。"
"到底怎麼回事？"牛大力沉聲問道。
馬鐵匠壓低聲音："趙無恤那狗賊，早就投靠了西域人。軍餉被貪，兵器被偷運到玄冰穀，但凡有異議的將士..."他指了指自己的耳朵和腿，"要麼死，要麼像我這樣。"
"那些掛在城牆上的？"
"都是試圖向朝廷送信的兄弟。"馬鐵匠咬牙切齒，"趙無恤用西域火器處決他們，還說是叛軍內訌..."
牛大力拳頭捏得咯咯作響："老子這就去宰了他！"
"不可！"馬鐵匠死死拉住他，"城守府現在有西域高手坐鎮，還有玄冰穀的餘孽。而且..."他猶豫了一下，"最近城裡來了個女子，武功極高，昨夜潛入城守府後就再沒出來。"
牛大力心頭一緊："什麼模樣？"
"白衣如雪，使一柄軟劍，劍穗上掛著銀鈴。"馬鐵匠描述道，"她打聽過軍餉的事，還問起玄冰穀。"
"媳婦！"牛大力猛地站起，頭撞在地窖頂棚上。他顧不得疼痛，急問："她進去多久了？"
"昨兒半夜。"馬鐵匠麵露憂色，"今早城守府戒備森嚴，赤衣衛來回巡查，我猜..."