天命二十四年夏，帝崩。
太子夏天於大行皇帝靈前繼位，次年改元天威。
太子妃慕藍冊立為後。
尋龍幫前軍師韓智良，因雁門關退遼之功，擢封少師；衛將軍鄭直晉上將軍。
韓府廳堂。
韓智良甫歸，便見幫主遊子龍偕夜長風、牛大力、段義等人靜候。
夜長風指尖輕叩佩刀，眼風掃過韓智良一身簇新的金紫蟒袍，唇角微勾：“韓少師！這身行頭一穿，倒叫咱們這些草莽瞧著眼生。隻不知往後酒聚，可還能大碗痛飲、放聲論事？”
韓智良無奈卸下玉帶遞與仆從，轉身時眉宇難掩疲色，笑意卻溫煦如舊：“長風莫要取笑。我韓智良是何人，諸位豈不知曉？此袍不過朝廷恩賞，脫下它，我仍是尋龍幫軍師，是與諸位同生共死的兄弟。”
遊子龍淺啜清茶，目光沉靜落於韓智良身上：“智良勿怪。長風是憂你受官場羈絆。朝廷倚重，江湖亦需你斡旋，此擔尤勝往昔。”他擱下茶盞，語轉鄭重，“然尋龍幫，永是你後盾。”
牛大力朗笑道：“陛下豁達，不拘俗禮！智良受封，是替江湖爭光！往後大碗酒隻管喝！俺這身力氣，若有驅策，萬死不辭！”
韓智良正色道：“牛大哥言重！雁門關若非你以金剛不壞神功硬撼遼軍先鋒，焉能速穩陣腳？此情銘記於心。”他目光掃過眾人，“若將來朝野江湖起波瀾，少不得借重牛大哥神威！”
韓智良又道：“對了段公子，鎮南王也進京了。”
段義驚道：“我父親？他怎會突然進京？前月家書還說要鎮守南疆，防備蠻族異動……”話音未落，已攥緊了腰間玉佩，眸中閃過一絲憂色。
牛大力拍了拍他的肩頭，朗笑道：“三弟莫怕！鎮南王手握南疆十萬兵權，又是異姓王，此番進京定是喜事。說不定是陛下念他戍邊辛苦，召來京中享幾日清福呢？”
想當年段浪曾憑一己之力擊退安南大軍，軍功赫赫，受封異姓鎮南王，這份榮寵在本朝實屬罕見。更難得的是他武學造詣精深，一陽指出神入化，六脈神劍收發由心，在陛下親設的通天閣武榜之上穩居第五，江湖與朝堂無不歎服。
段義聽及此處，眉宇間的憂色稍緩，卻仍蹙眉道：“父親的武功自然毋庸置疑，隻是通天閣排名素來牽動各方勢力，他位列第五，不知多少人盯著這個位置……”
牛大力歎道：“俺出道多年，才排進前三十，氣死俺了。”
夜長風笑道：“我在牛大哥後麵呢。”
韓智良溫聲道：“通天閣武榜雖牽動人心，卻也未必是禍。鎮南王武功卓絕，又有南疆軍權傍身，尋常人即便覬覦，也得掂量掂量。”他頓了頓，目光轉向段義，“何況陛下新登大寶，正需倚重老成宿將，鎮南王進京，或許另有深意。”
段義沉吟道：“但願如此。隻是父親性子剛直，最不喜朝堂上的彎彎繞繞，怕他……”話到嘴邊又咽了回去，隻餘下一聲輕喟。
遊子龍適時開口：“段公子放心，若鎮南王有需，尋龍幫在京中也有些眼線，或能幫襯一二。”他指尖輕叩桌麵，“江湖與朝堂雖隔著重山，卻也難免牽連，咱們早做些準備總是好的。”
………
楚少羽移到窗前，負手仰望窗外星空，悠然道：“在殺死尹世明的一刻，我忽然感到自己踏上另一段人生的旅途。卻也清楚，我們已與幾股惡勢力糾纏不清，卷入了大時代的漩渦，避無可避。要麼自儘，要麼麵對，彆無他路。”他彆過頭來瞧劉星雨，見他正目光灼灼地盯著自己，訝道：“為何這樣望我？”
劉星雨霍地站起，正色道：“因為剛才你顯露出一代高手的氣勢和風範，難得的是那份流暢自然。”
楚少羽微笑道：“不過是些心裡話罷了，哪談得上什麼高手風範。倒是你，剛才那眼神，倒像是瞧見了什麼稀世珍寶。”
劉星雨用力一拍他肩膀，哈哈笑道：“可不就是稀世珍寶麼？能把生死抉擇說得如此透徹，更能坦然直麵。這份心性，可比那些隻知舞刀弄槍的莽夫強上百倍！說起來，不如趁這月色，去城南‘萬仙樓’喝上幾杯？”
楚少羽明知他故意岔開話題，仍忍不住失聲叫道：“什麼？這時候去喝酒？”
劉星雨放開搭在他肩頭的手，靠在窗欄上，目光投向茫茫月夜，眼中閃動著光芒：“正是要這時候去！想想看，咱們既已卷入這漩渦，往後怕是連安穩喝酒的日子都少了。趁現在還有幾分閒情，不如痛飲一場！明日起來，也好有氣力對付那些牛鬼蛇神。”
楚少羽苦笑道：“你倒是會苦中作樂。罷了，左右也無睡意，便陪你去喝幾杯。”
劉星雨笑著搖頭：“這可不是苦中作樂，是養精蓄銳。酒能壯膽，亦能暖心。咱們喝了這頓，往後不管遇上什麼，心裡總能多一分底氣。”
翌日清晨，天色微明，庭院中已響起兵刃交擊的脆響。楚少羽與劉星雨並肩立於廊下，目光落在場中三人身上。
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雲中海手持長槍，槍尖吞吐寒芒，一招“靈蛇出洞”直取鐵心寒麵門，勢如疾風；鐵心寒不慌不忙，橫刀一架，厚實的刀身穩穩架住槍尖，手腕一翻，剛猛力道便沛然而生，逼得雲中海撤槍回防。