凜冽的寒風卷著雪沫，像無數細小的冰針，抽打在三人裸露的皮膚上。空氣中彌漫著濃重的血腥味和狼群特有的膻氣，令人作嘔。剛剛經曆了一場與變異狼群的生死搏殺，張驍、陳青梧和陸子銘都顯得有些疲憊，呼出的白氣在冰冷的空氣中凝成霜花。
“這頭狼不對勁，”張驍用青銅劍的劍尖撥弄著那頭額生肉角的頭狼屍體，眉頭緊鎖。肉角質地堅硬，泛著一種不祥的暗紅色光澤，絕非自然生長之物。“那肉角，像是被什麼東西硬生生植進去的，帶著股……實驗室的味道。”他補充道，眼神銳利地掃視著狼屍周圍被踐踏得一片狼藉的雪地。
陳青梧裹緊了防寒服，古劍歸鞘，警惕地環顧四周。除了他們三人粗重的喘息和風聲，這片被狼血染紅的雪原陷入了一種詭異的死寂。“太安靜了，”她低聲道，聲音被風吹得有些飄忽，“狼群退得太乾脆了，不像它們的本性。而且……”她的目光忽然定格在頭狼屍體旁不遠的一處雪坡邊緣，“你們看那裡！”
陸子銘順著她的指向看去，隻見雪坡邊緣，幾道異常清晰、邊緣銳利的痕跡刺破了鬆軟的積雪。他立刻蹲下身，小心地拂開表麵的浮雪。痕跡暴露出來——是幾枚深深嵌入凍土的腳印。腳印的輪廓清晰，前掌和後跟有著明顯的防滑齒印，更關鍵的是，在腳印旁邊，還散落著幾點細小的、顏色發黑的金屬碎屑。
“冰爪！”張驍也湊了過來，眼神瞬間變得無比凝重。他撿起一小塊金屬碎屑，用手指撚了撚，“而且是美製登山冰爪的爪尖碎片，這種硬度和工藝，民用的達不到。”他抬頭看向腳印延伸的方向，那正是狼群發起突襲前潛伏的山岩地帶。
一股寒意比北極的風更甚地爬上三人的脊背。狼群的襲擊，並非偶然？
“過去看看！”張驍當機立斷，率先沿著冰爪印跡向那片嶙峋的山岩走去。陳青梧和陸子銘緊隨其後，三人保持著戰鬥隊形，每一步都踩得異常小心。
靠近岩壁，腳印變得更加雜亂，顯然有人曾在此短暫停留或徘徊。張驍的目光像鷹隼般掃過每一寸岩石縫隙。忽然，他在一處被幾塊碎石半掩著的、狹窄得幾乎難以察覺的石縫前停住了腳步。縫隙深處，似乎卡著一點與周圍灰黑岩石截然不同的金屬光澤。
他小心翼翼地用青銅劍的劍鞘尖端，配合手指，一點點撥開碎石。動作極其輕柔，生怕觸動什麼未知的陷阱。幾秒鐘後，一個黃澄澄的金屬物件被他從石縫中夾了出來。
那是一枚彈殼。
彈殼入手冰冷，邊緣銳利。張驍將它攤在掌心，陳青梧和陸子銘立刻圍了上來。彈殼的底火上，清晰地壓印著一個微縮的、卻極具辨識度的徽標——一個猙獰的狼頭剪影，下方是花體的英文“backater”。
“黑水公司？”陳青梧倒吸一口冷氣，這個臭名昭著的私人軍事承包商的名字，在探險界和情報圈都如雷貫耳，代表著最頂尖也最冷酷的武裝力量。
陸子銘的臉色也變得異常嚴肅。他沒有說話，而是直接從張驍手中接過彈殼，動作熟練得如同本能。他先是湊近仔細觀察彈殼的口徑和底火擊發的痕跡，然後，做了一個讓張驍和陳青梧都有些意外的動作——他竟將彈殼湊到鼻尖，深深地嗅了一下。
“老陸，你屬狗的啊？”張驍忍不住調侃了一句，試圖緩解這凝重的氣氛，但眼神裡的警惕絲毫未減。
陸子銘沒有理會他的調侃，眉頭反而皺得更緊了。他又仔細嗅了兩次，仿佛在分辨空氣中極其細微的氣味分子。“不是火藥味，”他沉聲說，聲音帶著一種專業人士的篤定，“雖然很淡，幾乎被硝煙味蓋住了，但殘留的是一種略帶甜膩的杏仁苦味……是軍用級的高濃縮催眠瓦斯氣體殘留！他們用這種彈頭，不是為了殺人，是為了活捉或者無聲放倒目標。”他頓了頓，目光掃過地上狼群的屍體和遠處的岩壁，“看來，這些狼，還有我們，都成了彆人的獵物了。”
陳青梧握緊了腰間的古劍劍柄：“軍用催眠瓦斯？黑水的人跑到這鳥不拉屎的北極來活捉什麼？難道……”她的目光下意識地投向他們懷中那枚從冰殿祭壇中得到的、隱隱散發著微光的紫晶核心。
“除了它，還能有什麼值得這幫戰爭鬣狗親自下場？”張驍冷笑一聲，眼神銳利如刀，迅速掃視著周圍可能藏匿狙擊手的製高點。寒風卷過空曠的雪原，發出嗚嗚的悲鳴，仿佛在應和著這份無聲的殺機。他將彈殼緊緊攥在手裡，冰冷的金屬硌著掌心。“看來，我們的‘尋寶之旅’，比預想的還要熱鬨。收拾一下，此地不宜久留！仔細檢查這些狼屍和附近，看看這幫鬣狗有沒有‘好心’給我們留下點‘伴手禮’！”
張驍的話提醒了陸子銘和陳青梧。三人立刻分頭行動，忍著刺鼻的血腥味和寒冷，快速而仔細地翻檢狼屍和周圍散落的裝備。這些裝備大多簡陋原始，是狼群本身攜帶或撕扯下來的因紐特人遺物，價值不大。然而，就在張驍檢查一具體型稍小的灰狼屍體時，他猛地頓住了。
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這頭狼的爪子異常乾淨，沒有血跡和汙泥，更關鍵的是，在它的一隻前爪上，赫然套著一個斷裂的、帶有精密卡扣的金屬環帶。環帶內側，清晰地刻著“usc”美國海軍陸戰隊）的縮寫和一組序列號。
“軍用冰爪的固定綁帶！”張驍迅速將其扯下，環帶冰冷堅硬，材質是某種高強度合金。“綁帶斷了，冰爪主體可能被狼群帶走了，或者被襲擊者回收了。但這綁帶……是製式裝備。”
另一邊，陳青梧也在頭狼龐大的身軀下發現了一點閃光。她費力地推開沉重的狼屍，從凍土裡摳出半塊被踩得變形、但依舊能辨認出黑水公司狼頭標誌的金屬銘牌。
“證據確鑿了。”陳青梧將銘牌拋給張驍，語氣冰冷，“黑水公司，目標明確，裝備精良，而且……手段卑劣，連北極狼都成了他們的工具。”
陸子銘也走了過來，手裡拿著一個從另一具狼屍旁找到的小型、已經損壞的電子元件。“微型追蹤信號發射器，軍用級，防水防凍，”他簡單地判斷，“他們利用狼群作為移動的偵察哨和第一波攻擊力量。催眠彈可能是想對付我們，也可能……是想對付其他競爭者。”
“哼，好大的手筆！”張驍將撿到的綁帶、銘牌和陸子銘找到的信號發射器殘骸小心收進一個密封袋裡。這些裝備雖然破損，但材質和工藝遠超民用，堅固且帶有軍用識彆特征，正是他們“撿屍”累積裝備的好目標。他掂量了一下袋子，眼中沒有絲毫獲得裝備的喜悅，隻有更深的凝重。“看來這趟冰原，我們是捅了馬蜂窩了。走！儘快離開這裡，找個隱蔽地方休整，再研究下一步。這鬼地方，隨時可能冒出他們的狙擊鏡反光！”
三人不再停留，迅速清理掉自己留下的明顯痕跡，頂著越發猛烈的寒風，向著遠離岩壁、更顯荒蕪的冰原深處撤離。身後，那片狼藉的戰場和冰冷的彈殼，無聲地昭示著，在這片看似純淨無垠的白色地獄裡，一場更加凶險的暗戰，才剛剛拉開序幕。黑水公司的陰影，如同極地永不消散的寒霧，沉沉地籠罩下來。
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