踏入占城中央市集的刹那，林淵的呼吸驟然停滯。裹挾著沉香、胡椒與豆蔻的馥鬱氣息撲麵而來，仿佛墜入一方被香料浸透的幻境。陽光穿過棕櫚葉編織的棚頂，在堆積如山的香料袋上投下斑駁光影，空氣中浮動的金色塵埃，皆是研磨香料時飛揚的細碎結晶。
"大人，這是占城特有的"香海"。"鴻臚寺譯官的聲音被此起彼伏的吆喝聲吞沒。市集呈環形布局，中央空地上，十二座青銅香爐吐著嫋嫋青煙，爐中焚燒的沉香木將空氣染成琥珀色。香料攤位沿著環形街道層層鋪開，竹製貨架上懸掛著成串的胡椒粒，粗麻布袋裡傾瀉出的豆蔻如瑪瑙珠子，空氣中交織著辛香、甜香與木質香的交響曲。
林淵的目光被左側攤位吸引。波斯商人正用象牙秤稱量黑胡椒，深褐色的顆粒在陽光下泛著油亮光澤。"這是產自熱帶雨林的"黑金"。"商人撚起幾粒胡椒，"隻需半粒，就能讓一鍋寡淡的肉湯變得鮮美無比。"當唐使隊伍展示絲綢時，對方立刻提出用三袋胡椒換取一匹繚綾——這種在大唐價比黃金的香料，在占城卻是唾手可得的尋常物。
更深處的攤位上，闍耶跋摩王子正在與大食商販討價還價。他手中把玩著一塊沉香木，深褐色的木質紋理間滲透著黑色樹脂，湊近時能聞到層次分明的香氣：初聞是清爽的柑橘調，繼而轉為醇厚的奶香，尾調則是綿長的木質芬芳。"此乃"水沉香"，需在沼澤中浸泡百年方成。"商販小心翼翼地用絲綢包裹沉香，"點燃後香霧凝而不散，最適宜王室熏衣。"
太平公主的隊伍被一陣奇異的甜香吸引。轉角處，占城婦人正用石臼研磨肉豆蔻，橙紅色的假種皮與褐色果仁混合成鮮豔的粉末。"這是我們製作咖喱的秘方。"婦人將研磨好的香料裝入陶罐，"搭配椰奶燉煮魚肉，能讓最普通的食材變得回味無窮。"她熱情地邀請唐使品嘗剛出鍋的香料飯，米粒吸收了薑黃、孜然與肉豆蔻的香氣，入口時舌尖泛起微微的麻感。
武三思則對香料的藥用價值產生興趣。他駐足在藥草攤前，聽老藥師講述丁香如何治療牙痛，肉桂怎樣緩解腸胃不適。攤位上陳列著用香料製成的藥膏、香薰球與香囊，甚至有用龍腦香混合蜂蜜製成的潤喉糖。當得知某種混合香料能驅散船艙內的黴味時，他立刻下令采購百斤，準備用於艦隊物資保存。
市集深處的香料倉庫更是壯觀。數十間高腳木屋下，巨大的陶罐整齊排列，每隻陶罐都封印著不同種類的香料。林淵掀開其中一隻陶罐的蓋子，濃烈的檀香幾乎讓人窒息——罐內堆滿深褐色的檀香木碎塊，表麵凝結著一層白色的香脂。"這些香料需在陰涼處窖藏三年，香氣才會達到巔峰。"倉庫管理員擦拭著額頭的汗水，"去年大食商人為此爭得頭破血流。"
香料交易的熱鬨場景隨處可見。兩個占城商人正用貝殼計數，以物易物的方式交換肉桂與豆蔻；波斯商隊的駱駝背上，成捆的乳香被嚴密包裹；大食商人則用天平精確稱量藏紅花，纖細的紅色花絲在陽光下如燃燒的火焰。當唐使隊伍展示從大唐帶來的青花瓷時，香料商人們紛紛圍攏，有人甚至願意用整倉庫的胡椒換取一隻茶盞。
隨著對香料的深入了解，使團發現了更多秘密。在香料工坊，林淵目睹工人將沉香木浸泡在香油中，經過七七四十九天的熬製，便能提煉出珍貴的沉香油；豆蔻的假種皮需要在清晨露水未乾時采摘，才能保留最濃鬱的香氣；胡椒的采摘更是講究——綠胡椒需在未成熟時摘下醃製，黑胡椒要等果實完全成熟後暴曬，白胡椒則需經過繁瑣的去皮工序。
夜幕降臨時，香料市場的喧囂並未停歇。火把被逐一點燃，橘紅色的火光中，香料的香氣愈發濃烈。占城樂師們敲擊著鑲嵌香料的象腳鼓，鼓麵上塗抹的龍腦香隨著節奏揮發，為音樂增添了獨特的韻味。街邊的食肆飄來香料烤肉的焦香，混合著豆蔻奶茶的甜膩，讓人食欲大開。
太平公主在市集裡流連忘返，她的侍女們捧著裝滿香料的陶罐跟在身後。當得知某種混合香料能製作出"一醉三日"的迷香時，她狡黠地笑著買下十斤，準備帶回大唐調製香水。武三思則與香料商簽訂了長期貿易協議，約定用大唐的鐵器換取占城的香料，還計劃在當地建立香料種植園。
林淵站在市集高處俯瞰，萬千燈火中，香料的霧氣與炊煙交織成絢麗的雲靄。他深知，這些散發著迷人香氣的物產，不僅是貿易的硬通貨，更是文明交流的載體。當艦隊啟程時，船艙裡裝滿了各種香料，它們將隨著大唐的商船，把占城的氣息帶往萬裡之外的土地，書寫新的商業傳奇。
本章完
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