鴻臚寺的銅漏敲過巳時，武三思的鎏金巨斧正磕著波斯商人的駱駝鞍
——他嘴裡叼著於闐葡萄乾，指尖捏著龜茲匠人送的“護民紋”銀釘。
往鞍橋上敲得叮當作響：
“老胡，你這鞍子的前橋太低，老子在碎葉城見過回紇人改良的‘護腰鞍’。
加個弧度，駱駝走戈壁時你腰杆子能省勁！”
波斯商人阿卜杜拉捋著卷曲的胡須笑，錦袍上繡著玄月紋
——那是照著洛陽護民坊的“護”字改的：
“武將軍這手藝，比撒馬爾罕的巧匠還精！
昨兒你給我修的冬不拉弦，現在彈起來，連龜茲的夜鶯都跟著唱！”
“那是！”武三思把銀釘敲得整整齊齊。
忽然看見鴻臚寺門口閃過陳清遠的身影
——他懷裡抱著新抄的《民本通典》。
書頁間掉出片胡楊樹葉。
“陳秀才！過來瞧瞧老子給胡人改的鞍子，比你那破書有意思多了！”
陳清遠苦笑著攏了攏散頁，胡楊樹葉落在鞍橋上：
“武將軍且慢得意，我剛從太史局過來，查到件蹊蹺事
——漢代張騫通西域時，玄甲會竟藏在使團裡，教西域人製‘冶鐵爐’‘耬車’！”
“早說過玄衣人愛‘遞刀’。”
武三思擦了擦斧頭刃口的銅鏽，忽然想起碎葉城的鐵匠鋪
——爐子裡燒的，正是玄甲會傳了千年的“灌鋼法”。
“老子在西域見著的犁鏵，刃口都刻著小‘護’字，跟咱護民坊的鐵匠鋪一個規矩。”
“何止西域！”陳清遠翻開《通典·邊防》。
指著大食商人的朝貢記錄，“永徽年間”
大食使者來朝，帶的‘風車灌溉圖’上，竟有玄甲會‘龍骨水車’的暗紋
“——他們把大唐的水利之法，借胡商之手傳到了西域！”
阿卜杜拉聞言眼睛一亮，忽然從錦袍裡掏出卷羊皮地圖：
“二位大人請看！這是我祖父傳下來的‘商路寶圖’，從長安到君士坦丁堡。
每隔百裡畫著‘紅斧頭’標記
——祖父說，那是‘護民人’的驛站，能補水、治傷、甚至借農具！”
“紅斧頭？”武三思湊過去，見地圖上的斧頭標記旁。
還畫著糧倉、水井、匠鋪的簡筆圖，“奶奶的，這不就是咱護民坊的‘分號’？
老子說咋在碎葉城看見眼熟的‘護民燈’，敢情千年前就有了！”
正說著，鴻臚寺卿李弘濟匆匆走來，寬袖上的波斯刺繡跟著晃動：
“武將軍、陳編修，陛下召你們去麟德殿
——鎮國大將軍林淵從敦煌回來，帶了件了不得的‘玄甲證物’！”
麟德殿內，林淵正展開一幅殘破的唐代經幡
——幡麵上的飛天壁畫旁，用朱砂畫著玄甲會徽。
旁邊題著“開元九年，玄衣人助於闐修坎兒井”。
武則天望著幡上的“玄”字，指尖劃過狄仁傑新呈的《西域護民卷》：
“狄愛卿，你說這玄甲會，怎麼連西域諸國的民生都要管？”
“陛下，玄甲會的‘護脈’，從來不分國界。”
狄仁傑指著經幡上的於闐文注腳，“於闐百姓說。
玄衣人來修坎兒井時，教他們‘水為萬民之母，不分胡漢’
——這與陛下‘天可汗’的胸懷，本就相通。”
“不錯。”
林淵摸出敦煌石窟裡找到的北魏石碑拓片。
“臣在莫高窟發現，北魏年間玄甲會曾助西域三十六國訂‘商路水約’
——規定‘綠洲水源，胡漢同用’，這與本朝‘鴻臚寺撫綏四夷’的國策，如出一轍。”
武三思忽然想起碎葉城的胡商婦人
——她教自己烤饢時，曾說“麵引子不分胡漢，揉在一起才香”。
他撓了撓頭，把波斯商人的羊皮地圖攤在案上：
“陛下您看！這地圖上的‘紅斧頭’驛站，胡商、漢商、甚至大食人都能用
——玄衣人當年做的，不就是咱現在的‘護民坊分號’麼？”
武則天望著地圖上密密麻麻的“紅斧頭”。
忽然想起鴻臚寺呈來的《諸蕃職貢圖》
——圖中各國使者的貢品裡，竟有西域的“護民燈”、波斯的“護民紋錦”。
她忽然輕笑：“鬨了半天，玄甲會的‘護民’，早跟著商路傳到萬邦去
——難怪西域百姓說‘看見紅斧頭，就知道路能走通’。”
“陛下明鑒，”
陳清遠翻開新修的《民本通典·西域卷》。
“臣查過，從漢代的‘西域都護府’到本朝的‘安西都護府’。
凡設府之處，必有玄甲會‘隱官’
——他們不穿官服，隻戴刻‘護’字的木牌。
幫胡漢百姓解決水爭、路爭、甚至牲口爭。”