次日，陽光如碎金般灑在羊州府的大街小巷，護商縱隊全殲黑水寨土匪的消息猶如一陣旋風，迅速席卷了整個城市。街頭巷尾，人們像炸開了鍋似的，熱議著這支神秘的隊伍。
在羊州最大的茶樓君華樓上，幾個腰纏萬貫的商人圍坐在一起，其中一個摸著胡須，滿臉驚歎地說道：“這護商縱隊可真是厲害啊，竟然能將那無惡不作的黑水寨土匪一網打儘，咱們以後做生意也能高枕無憂了。”
另一個商人卻皺著眉頭，一臉狐疑：“可這護商縱隊究竟是何方神聖？咱們以前怎麼從未聽聞過。”眾人皆搖頭，對這支橫空出世且實力超群的隊伍充滿了好奇。
而在東關警署裡，巡警們也在議論紛紛。一位年輕的巡警難掩興奮之情，說道：“這護商縱隊將黑水寨一夥土匪全部消滅，咱們羊州府的治安必定會有很大的改善。”
然而，一位年長的巡警卻摸著下巴，神色凝重：“雖說他們此次立下大功，可咱們對這護商縱隊的底細一無所知，還是要多加留意才好。”
在一片建築區中，有一棟建築風格獨具匠心，融合了中西特色的樓房，宛如一顆璀璨的明珠。這裡便是兩嶺總督府。總督府內。
“大人，屬下剛剛得到消息，盤踞在城外落鳳山的黑水寨已經被一支名為護商縱隊的隊伍給剿滅了。”一個頭頂鑲嵌著藍寶石，蟒袍上繡有九條張牙舞爪的蟒蛇圖案，而補服則以孔雀為裝飾的從三品官員，躬身恭敬地說道。
而坐在他身前的，便是後金朝九大總督當中僅次於直隸和兩江，然而在權力上卻堪稱最為強大的兩嶺總督。兩嶺總督，官居正二品。卻身兼兵部尚書和都察院右都禦史銜，以及嶺南巡撫後又兼任羊州將軍，其實際地位已然躍升至從一品。他集軍政大權和外交事務於一身，可謂是權傾朝野。他，便是張景白。
“這護商縱隊究竟是何方神聖，何時如雨後春筍般冒了出來，怎的此前從未聽聞過。”張景白悠然地倚坐在太師椅上，端著茶杯，似笑非笑地開口。
從三品官員羊州參政到分巡道道員鄭為，負責監察地方事務，以及地方的一些土匪與反叛勢力的動向。
“據手下人稟報，此乃護衛商隊押運的，想來應是本月方才建立。”鄭為如實答道。
“他們是如何將那黑水寨剿滅的？”張景白漫不經心地問道。
“這……據消息，此護商縱隊人數眾多，足有一千餘人，且配備槍支。”鄭文有些遲疑地說道。
“哦！這般實力，竟是如何神不知鬼不覺地發展起來的。”張景白聽後，語氣中夾雜著對鄭為的一絲不滿。
畢竟你鄭為在自己的地盤，突然冒出個一千多人的武裝，竟然一點消息都沒有。
“武器據報應是從洋人手中購置的，人嘛，應當是各地災荒逃難的人被他們收攏起來，才組建了這護商縱隊。”鄭為此時已汗如雨下，戰戰兢兢地答道。
“這護商縱隊可有反叛之意？”張景白問出了最為關鍵的問題。
“大人，這應當是沒有的，畢竟這護商縱隊至今也並未有什麼出格的舉動，反倒是還剿滅了黑水寨的土匪勢力。”鄭為聽後，趕忙回話。
鄭為心裡也沒底，但他又豈敢說有，若是有，那他的罪過可就大了，光是監察不力這一條，就夠他喝一壺的。畢竟這護商縱隊展現出來的實力，著實非同凡響。
“無論如何，日後這護商縱隊皆需多加關注，畢竟當下四處皆有革命黨之人在興風作浪，若無要事，你便退下吧！”張景白沉思片刻，還是不放心地囑咐道。
鄭為聽後，站在原地，心中暗自思忖著是否要開口提議。
“怎的，你還有何事？”張景白見鄭為遲遲不走，臉色微微一沉，不悅地問道。
“大人，屬下有一言，不知當講不當講。”鄭為猶豫再三，還是鼓起勇氣說道。
“但說無妨。”張景白端起桌上的茶水，輕抿一口。
“屬下思忖，這護商縱隊實力超群，不若將其招安，一來可防這護商縱隊繼續發展，恐日後難以掌控。”
“二來這護商縱隊既能剿匪，何不招安後令其肅清嶺南境內之匪患。”鄭為大膽地說出了自己的想法。
張景白聽後，陷入了沉思，覺得此計甚妙。畢竟上月嶺南的新軍方才因受革命黨煽動而造反，最終被鎮壓，新軍已蕩然無存。若是能將護商縱隊招安，既可填補這一空缺，又能迅速形成戰鬥力。
再者，若真能肅清嶺南的匪患，那便是自己的一大功績。現今的嶺南，土匪橫行，整日燒殺搶掠，甚至連洋人也敢打劫。自己每日處理這些外交事務，早已焦頭爛額。
“此計甚佳，既是你所提，那便交由你去操辦。不過具體事宜，我需親自過問。”張景白對著鄭為下令道。
“大人放心，小的明白，定將此事辦得妥妥當當。”鄭為見張景白應允了自己的想法，喜不自禁地開口道。
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“好了，快去辦事吧！”張景白漫不經心地揮了揮手，將其打發走了。
“屬下告退！”鄭為說著，躬身拱手行禮後，退出了大廳。
鄧賢此時已率領部隊凱旋，回到了浮雲山。
在議事廳內，鄧賢與陳念和正商議著昨天犧牲弟兄的後事。
昨日，被鄧賢等人解救的數十位良家婦女也一同被帶回，鄧賢將她們托付給林月娥，囑咐她在山上為她們安頓好住處。
其實，並非鄧賢執意要帶她們回來，而是她們已走投無路。對於那些曾被土匪擄上山的女子而言，回家無異於死路一條，不僅會讓家人蒙羞，還會遭人唾棄。
安排好這些婦女後，鄧賢又叮囑道：“老陳，犧牲弟兄的撫恤工作務必做好。”
“放心吧，司令。有家室的，每人發放三十兩撫恤銀。”陳念和也是一臉肅穆。
“那些無家可歸的弟兄，也給他們找個好地方厚葬吧！如此，我們也算對得起他們了。”鄧賢點燃一支煙，凝視著窗外，心情沉重地開口。
有時候，很多事情我們心知肚明，卻無力改變，這才是最令人痛苦的。
“好的，司令，我會安排妥當的。”陳念和的心情與鄧賢如出一轍。
“安排好了通知我，我要送弟兄們最後一程。”鄧賢說道。
“嗯，到時候我也去送送他們吧！畢竟他們都是我帶出來的兵。”陳念和說完，也陷入了沉默。
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