1915年3月10日，桂西五象城，陸亞宋督軍府後花園。
假山流水，曲徑通幽，精心布置的嶺南盆景也掩不住書房內凝重的氣氛。
陸榮廷撚著保養得宜的花白胡須，眉頭緊鎖成川字，反複審視著桌上兩份分量截然不同的通電：一份是袁慰亭以大總統，實則是洪憲皇帝名義發來的、言辭堂皇的嘉獎令和措辭嚴厲、催促其立即出兵進攻滇南護國軍的嚴令。
另一份，則是嶺南鄧賢以無比強硬姿態發表的《告兩廣同胞書》，字字如刀，痛斥袁氏賣國稱帝，揭露扶桑侵吞海南野心，呼籲兩廣軍民“同仇敵愾，共禦外侮”，並在關鍵段落隱晦地提及若桂省明大義，識時務，嶺南願以兄弟手足視之，共保桑梓，同享太平。
“老狐狸…小狐狸…”陸亞宋喃喃自語，眼中精光閃爍。
袁慰亭開出的“兩廣巡閱使”空頭支票固然誘人，但北洋軍精銳主力正被蔡鬆坡的護國軍死死拖在巴蜀泥潭，鞭長莫及。
而鄧賢在涯州硬抗日軍、在嶺南雷厲風行驅逐英法勢力的狠辣手段，他可是親眼所見，心有餘悸。
羅成虎那支裝備精良、殺氣騰騰的虎狼之師就陳兵在梧州東麵，虎視眈眈。
更要命的是，護國戰爭如火如荼，黔省已宣布獨立，滇黔聯軍的兵鋒正咄咄逼人地指向桂西西境！
他陸亞宋夾在這三股滔天巨浪之間，稍有不慎，便是舟毀人亡、粉身碎骨之局。
“大帥，”心腹謀士陳炳焜趨前一步，壓低聲音道。
“鄧賢此人雖狠厲如狼，其根基遠牽涯州，嶺南腹地又相對空虛，還麵臨扶桑傾國之力報複，恐難長久支撐。
袁氏雖倒行逆施，但北洋樹大根深，百足之蟲死而不僵…依卑職看，不如暫且虛與委蛇，坐觀成敗，待其兩敗俱傷…”
“坐觀成敗？”陸亞宋冷笑一聲，打斷謀士的話，手指重重敲在桌麵上。
“等他們分出勝負，還有我陸亞宋什麼事？這八桂大地，怕不是要被鄧賢的槍炮和袁慰亭的聖旨瓜分得乾乾淨淨！”
說著陸亞宋眼中閃過一絲精光，仿佛下定了某種決心，“鄧賢派人秘密聯絡，許諾若我陸榮廷反戈一擊，宣布獨立反袁，待討袁成功後，不僅保我桂西基業無虞，還可共享嶺南部分財稅、鹽務之利…這或許，是條真正的活路？甚至…是條能讓我陸亞宋走得更寬、更遠的康莊大道？”
說著他的手指，無意識地在地圖上富庶的珠江三角洲區域反複摩挲，那裡流淌的不是水，是白銀。
滇南昆明，護國軍總司令部，原五華山督軍署。
這裡的氣氛比桂西更加激昂，如同即將噴發的火山，卻也帶著一絲不易察覺的、源自前線膠著的焦慮。
巨大的作戰地圖鋪滿了整麵牆壁，代表護國第一軍蔡鬆坡部的紅色箭頭在川南瀘州、納溪一帶與代表北洋軍的藍色箭頭死死糾纏，犬牙交錯，戰況慘烈膠著。
代表第二軍李協和部的紅色箭頭則被阻滯在桂滇邊界百色一線，幾乎寸步難行。
“協和兄，桂北方向還是打不開局麵嗎？”主持會議的蔡鬆坡聲音沙啞得厲害，臉色蒼白如紙，病容難掩，但那雙眼睛依舊銳利如鷹隼，緊緊盯著地圖。
李協和苦笑搖頭，帶著深深的疲憊和無奈：“鬆坡兄，陸亞宋這老滑頭！表麵答應借道桂西，信誓旦旦，實則處處設卡刁難，扣留我方過境軍械物資，我部在桂西邊境舉步維艱！糧餉彈藥，更是捉襟見肘！若無強援打開局麵，恐難按原計劃東出兩廣，威脅湘贛，側擊北洋腹心！”
眾人的目光，不約而同地、帶著期望與壓力，投向了坐在上首的孫載之。
孫先生是護國討袁大旗的精神領袖，手中更握著與嶺南實力派鄧賢聯絡的關鍵橋梁。
孫載之眉頭微蹙，憂國憂民之情溢於言表：“鄧賢督軍確已兌現部分承諾，槍械彈藥正克服重重困難，經秘密通道源源不斷運入滇省，解我燃眉之急。然其自身亦陷入空前苦戰，據可靠情報，扶桑海軍主力正大舉壓境涯州，其處境之艱險危殆，恐更甚於我等。”
他頓了頓，從懷中取出一份剛譯出的、帶著特殊印記的密電，聲音提高了幾分：“不過，鄧督軍最新密電中，提出了一個極具魄力、堪稱扭轉乾坤的大膽構想。”
“哦？快講！”一直關注東線戰局的唐榮昌急問。
“鄧賢建議。”
孫載之眼中閃過一絲異彩，仿佛看到了破局的曙光。
“由我親赴桂西五象城，麵見陸亞宋！以護國討袁之大義，與兩廣唇齒相依、共同抗禦外侮之大利相勸！同時…”
孫載之加重了語氣道：“許以重利！鄧賢承諾，若陸亞宋宣布反袁獨立，加入護國陣營，許諾他可以立即開放西江航道，允桂省分享嶺南部分財稅厘金！合力驅逐北洋在兩廣殘餘勢力！甚至…未來時機成熟，可共謀湘贛，拓展大業！”
“共享廣東財稅？”此言一出，舉座皆驚。鄧賢這手筆，不可謂不驚人！這等於將陸榮廷抬舉為兩廣僅次於鄧賢的第二號實權人物，並讓其直接分享嶺南這塊富庶之地的膏腴！這份誠意和代價，遠超袁慰亭的空頭支票。
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“此乃驅虎吞狼，以利驅之！高明！”久經沙場的蔡鬆坡略一思索，眼中精光爆射，瞬間洞悉了其中的關鍵。
“陸亞宋此人，首鼠兩端，重利輕義。袁慰亭的兩廣巡閱使是畫餅充饑，我護國軍目前也無力給予實質好處。唯有鄧賢，手握嶺南這商業富庶之地，又能提供實實在在的槍炮支援！此議，正是打開東線死結、盤活全局的關鍵一步！”
“但風險太大！”李協和仍有顧慮，眉頭緊鎖，“陸亞宋反複無常，心狠手辣，若其假意應允，實則設下鴻門宴，孫先生安危…”
“所以，必須由孫先生親自前往，方能彰顯我護國之誠意與分量！非孫先生之聲望，不足以懾服陸亞宋！”唐繼堯拍板定音，斬釘截鐵，“同時，立刻急電鄧督軍，請其嚴令羅成虎部在粵桂邊境加大軍事壓力！展示實力！軟硬兼施，雙管齊下，方能逼陸亞宋這老狐狸就範！此為破局關鍵，縱有風險，亦值得一搏！”
孫載之緩緩起身，目光如炬，掃過在場每一位誌士同仁，帶著一往無前、舍我其誰的決絕：“國事維艱，山河破碎，豈容孫載之惜身？為了護國大業，為了驅逐國賊，為了四萬萬同胞，縱是龍潭虎穴，刀山火海，我孫載之，願親赴五象城！以我之誠意，來說動陸亞宋！成敗利鈍，在此一舉！”他的聲音在古老的督軍署內回蕩，充滿了悲壯與力量。
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