元封二年暮春，陳倉城外的曲轅犁工坊仍響著鍛鐵聲，劉妧的車輦已拐入彌漫酸腐氣息的造紙坊巷道。道旁漚麻池泛著青灰色泡沫，二十餘個木槽排列如陣，工匠們赤著腳踩在麻稈上，濺起的汙水在陽光下折射出虹彩，與遠處冶鐵坊飛濺的火星遙相呼應。巴圖捏著鼻子用匈奴語嘟囔，羊皮靴尖沾著今早調試曲轅犁時的新泥："這味道比俺們牧場的羊圈還難聞三倍！去年冬天雪封羊圈都沒這麼嗆。"
"過幾日你就聞慣了。"劉妧輕笑，想起上個月在河南郡，這少年還因混凝土的石灰味嗆得咳嗽，如今靴底卻沾著造紙坊的漚麻渣。她掀開簾幕，隻見老工匠陳墨光著膀子搗漿，古銅色脊背映著汗水，木杵起落間，石臼裡的麻漿如浪花翻湧，漿水濺在他腰間的牛皮圍裙上，圍裙補著的粗麻線出自妻子之手，針腳細密如算籌排列。
"陳師傅又在搗"千層漿"？"她踩著木棧道走近，鞋底的算學符文蹭到池邊青苔，棧道木板因常年浸泡泛著深褐。老匠人抬頭，眼角皺紋裡嵌著麻屑："公主可知，俺這木杵跟了俺十八年，搗過的麻漿能裝滿十條黃河？如今坊間都說，陳墨的漿比蔡倫祠的井水還稠。"他隨手抹了把臉，麻屑沾在胡須上，像撒了把白芝麻。
"陳師傅的木杵是把好手，"劉妧捏起一塊曬乾的桑樹皮，係統檢測儀在視網膜投出纖維長度數據，她卻指著樹皮紋理："不過桑樹皮的韌皮纖維更長，您看這紋路。"樹皮在陽光下，纖維脈絡如蛛網縱橫，陳墨忽然想起蔡倫祠壁畫上，祖師爺手中的樹皮正是這般肌理，喉結滾動："像...像俺婆娘織的麻布紋。"
未時初刻，特製蒸煮鍋的蒸汽頂開青銅蓋，桑樹皮已煮成半透明絮狀物，蒸騰的熱氣中帶著草木清苦，竟無往日漚麻的酸臭。張小七用竹筷挑起一縷，在陽光下拉出半尺長的細絲："像俺娘織的蠶絲！"陳墨湊過去聞了聞，驚覺刺鼻氣味大減，摸著鍋體的雲雷紋："這鍋用的是地火？咋沒見煙囪冒煙？"紋路竟與太學算學館的齒輪圖暗合，仿佛天生如此。
"是改良的"地鼎"，"劉妧示意巴圖轉動鍋底的青銅旋鈕，水溫計銅針指向"百又五度"，"下為灶，上為甑，火不直灼，故漿不焦。陳師傅從前七蒸七搗，如今兩蒸兩搗足矣。"老匠人挑眉，抄起木杵正要動手，卻見巴圖已啟動水力舂搗機——這台由曲轅犁工坊改製的器械，齒輪咬合聲與遠處冶鐵坊的鍛打聲相和，石臼起落如鐘擺，"咚、咚"聲中，麻漿細膩度肉眼可見提升，濺起的漿滴在陳墨圍裙上，竟比手工搗的更勻。
"這...這是邪門機械！"陳墨後退半步，木杵險些脫手，袖口的舊疤因用力而發紅——那是二十年前木杵斷裂砸傷的。"陳師傅可知，"劉妧指著傳動帶，"這牛皮鞣製時加了苜蓿灰，比尋常皮帶耐磨三倍。"老匠人盯著飛轉的石臼，忽然想起十二歲拜師時，師父敲著他的頭說"搗漿如搗心，慢工出細活"，此刻卻見機器搗出的漿，纖維竟比自己手工的更均勻，像被梳篦過的發絲。
申時三刻，首張桑皮紙從抄紙簾上揭下時，作坊裡的工匠們圍裙都沒解，就圍了上來。王大郎的麻杆還扛在肩頭，卻忘了卸下，粗糲的手掌在衣襟上擦了又擦，指甲縫裡嵌著麻渣："這...這比俺婆娘納的鞋底還薄！"陳墨伸手欲摸，又怕掌心老繭刮破紙頁，最後隻用食指腹輕觸——紙麵薄如蟬翼，卻能感受到纖維交織的韌性，似與皮膚產生微妙的共鳴，像撫摸初生嬰兒的肌膚。
"此紙叫"桑皮紙"，"劉妧將紙頁對光，纖維網如薄霧籠月，陽光透過時泛著珍珠光澤，"可寫可畫，且耐水。"話音未落，王大郎突然將麻杆砸在地上，麻杆彈起的泥點濺在劉妧裙角："公主這是斷俺們活路！俺們種麻的，以後喝西北風？"他腰間的麻刀晃得叮當響，刀把上刻著"麻"字，是三年前娶親時丈人送的，刀鞘邊緣已磨穿。
"王大哥看這。"劉妧將麻紙與桑皮紙浸入水盆，麻紙吸水後膨大成厚片，桑皮紙卻依舊平整如絹，紙麵的水珠如珍珠滾動。"麻紙厚重，宜藏典籍；桑皮紙輕薄，宜錄文書。算學館每月抄千份《九章算術》，都要用桑皮紙，麻紙...還要靠你們造。"王大郎盯著水中的紙，想起兒子總抱怨麻紙粗糙，寫"永"字時捺畫總被纖維掛住，不禁撓頭，露出後頸的曬痕："俺那虎娃說，用麻紙練字，筆尖都要多費三分..."
亥時初刻，造紙坊後院燃起篝火，陳墨往火裡添了塊桑樹皮，火苗"騰"地竄起，照亮眾人麵龐。劉妧用算籌在地上畫纖維配比圖，竹籌劃過泥土，留下清晰痕跡："桑皮七，麻頭三，若有舊漁網..."話未說完，王大郎突然一拍大腿，震得腰間麻刀亂晃："漁網！俺們麻行收漁民破網，都當柴燒了！"他的酒氣混著麻香，熏得巴圖直眨眼。
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"正是。"陳墨忽然拍著膝蓋笑了，皺紋裡的麻屑簌簌掉落，露出泛黃的牙齒："漁網麻線短，填在長纖維間，就像砌牆用的碎石子！"張小七迅速擺出算籌，竹籌在火光下投出影子："按《粟米章》合分術，漁網占二成，叩解度..."
"叩解度四十五為佳。"劉妧摸出青銅打漿度測試儀，葉輪在圓筒裡轉出銀亮水花，"陳師傅，明日試"三合漿"？"老匠人盯著測試儀，恍惚間覺得這器物與蔡倫祠壁畫上的"水篩"有七分相似，隻是多了算籌刻度。他忽然想起昨夜夢中，祖師爺捋須而笑："墨啊，紙者，器也，當隨世而變。"火光照得他眼眶發紅。
子時三刻，改良後的紙漿在石臼裡泛著珍珠光澤。陳墨親自執簾抄紙，手腕翻轉如泛舟，漿水順著竹簾紋路鋪展，竟比手工更快更勻，竹簾邊緣的水線如銀鏈滑落。巴圖舉著羊皮燈籠湊近，光暈下纖維如金絲遊走，少年驚呼，燈籠差點掉進水盆："像俺們匈奴的星圖！每根絲都對著北極星！"劉妧望著那紋路，與係統模型分毫不差，忽然想起陳倉冶鐵坊的百煉鋼紋路，原來科技與工藝，終究殊途同歸，如水流歸海。
"起簾要穩，"陳墨屏住呼吸，緩緩提起紙簾，仿佛捧著初生的嬰孩，"就像給nebornbaby換繈褓..."當薄如蟬翼的紙頁滑落在曬架上時，他的手竟微微發抖——這是他三十年來，第一次造出不是以麻為骨的紙，紙頁邊緣還帶著竹簾的紋路，像極了算學館牆上的算籌排列。王大郎湊得太近，酒氣噴在紙頁上，紙卻未透半點濕痕："陳老頭，你這紙要是賣瘋了，俺麻行供你十年麻頭！"
卯時初刻，第一疊混合紙掛在晾曬繩上，晨露從紙角滾落，在泥土砸出小坑。劉妧用測厚儀逐一檢測，儀器是青銅所製，形似量勺，當聽到"誤差零點零二毫米"時，陳墨忽然蹲下身，用袖口擦拭眼角，露出腕上的銀鐲子——那是妻子的嫁妝："俺爹臨死前說，造紙人一輩子能造出一張好紙，就算沒白活..."
"以後會有更好的。"劉妧將刻著"陳墨監製"的青銅模子遞給他，模子邊緣刻著算籌紋路，"明日起，您的紙就印這個標記。"老匠人摩挲著模子上的"墨"字，想起七歲那年，父親握著他的手在麻紙上寫"墨"字，墨跡暈開如小荷初露。巴圖忽然舉起一塊樹皮，樹皮上的紋理在晨光中清晰可見："公主看！這紋路像"墨"字！"
眾人湊近，樹皮天然紋理竟如篆體"墨"字，筆畫間還有纖維絲絲相連，宛如天成。陳墨接過樹皮，借著火把端詳良久，忽然哈哈大笑，震得胡須上的麻屑掉落："祖師爺顯靈！俺陳墨這輩子，就跟著公主搗樹皮漿了！"劉妧扶起他，見工坊外桃花正盛，粉色花瓣落在新紙上，竟比麻紙吸色更勻，宛如天然暈染的祥瑞圖，與上章曲轅犁翻出的土壟一樣，都是天地與人力的合謀。
霍去病的馬蹄聲由遠及近，他翻身下馬時，護腕多了串樹皮纖維編的手鏈，手鏈上還沾著木屑："陳倉工匠說，下月能造十萬張桑皮紙。"劉妧點頭，晨光中的紙頁映著"陳墨造"標記，竟比錦緞更璀璨。陳墨望著紙堆，忽然想起父親臨終前的話："紙壽千年，人活百歲，墨啊，要讓紙跟著人走。"
"公主，"他忽然單膝跪地，手中緊攥帶"墨"字的樹皮，樹皮蹭著他掌心的老繭，"往後俺這把老骨頭，就埋在這樹皮漿裡了！"劉妧看著他溝壑縱橫的臉龐，想起瓠子堤上的老水工李翁，也是這般從抗拒到信服。遠處的水力舂搗機仍在"咚、咚"作響，與算學館的銅漏、牧場的駝鈴、冶鐵坊的鍛打聲，共同譜著大漢的革新樂章，而這張薄如蟬翼的桑皮紙，終將承載著算學的智慧，漂洋過海，成為丈量天下的新尺度。
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