長安的槐花落儘時，劉妧的車駕碾過蜀郡棧道的青石板。道旁懸棺在霧中若隱若現，棺木縫隙滲出的褐水順著岩壁流下，在石頭上結成鹽霜。
穀底江水泛著青白色，漂過的死魚肚皮上翻，鱗片間凝結的鹽晶像撒了把碎玉——那是被毒鹵醃過的魚，肚腹腫脹如鼓，眼睛卻凹陷成兩個黑洞。隨隊醫官捏著鼻子稟報，指尖的銀簪探入魚腹便泛起黑氣："公主，這水比巫鹹國的苦井還澀，測出來的氯化鋇含量能毒死耕牛。"
轎簾掀開一角，劉妧看見兩岸竹屋大多門戶緊閉，破窗紙糊著鹽巴，偶有咳嗽聲漏出，像竹篾在夜風中顫動——那是鹽工們被毒鹵侵蝕的肺在作響，每聲咳嗽都帶出細碎的鹽沫。
蜀郡太守李嚴在棧道儘頭迎候，官服袖口磨得透白，露出裡麵打了補丁的葛布襯裡。他腰間魚符掛著褪色布條，用朱砂寫著"鹽神赦罪"四字，布角已被鹵氣蝕出孔洞。老人揖禮時拐杖戳在鹽霜上，竟發出"哢嚓"脆響："公主請看，"他展開密報，竹簡邊緣被鹵水汙染得發脆，"白無常那廝用"血鹵"熬鹽，先綁童男童女祭井，再把活人扔進鹵池..."密報上有處暗紅手印，"這是上個月沉井的鹽工按的，他婆娘抱著繈褓來衙門，孩子還在哭著要爹。"李嚴抹了把臉，指縫間全是鹽粒，"百姓都說鹽神要湊三十六具頭骨，實則是白無常用毒鹵害人，再賣"神藥"牟財——那藥不過是灶心土拌香灰！"
"血鹵？"劉妧皺眉，係統界麵彈出鹵水資源分析圖，氯化鋇分子結構在虛擬光屏上閃爍，"分明是未提純的毒鹵，偏要拿人命祭鬼。"她望向黑風鎮方向，山腰飄著的白旗上畫著骷髏，隱約聽見牛角號聲，"今日便讓算學做把刀，剖開這毒瘤。先去看看鹽工，他們才是破局關鍵。"說罷，她從袖中取出青銅鹵度計，儀器指針剛接觸空氣便猛地右偏，表盤上的"毒"字銅牌被鹵水蒸汽熏得發黑。
未時初刻，黑風鎮鹽井旁聚著數百鹽工，衣裳浸著鹵汁，結出硬邦邦的鹽殼，走起路來"沙沙"作響。老鹽工王大柱蹲在井邊，用破碗刮著井壁的毒鹵，碗沿磕在石頭上發出刺耳的聲響。他的女兒秀秀躺在竹筐裡，三歲的小臉蠟黃，脖子上的腫塊把衣領撐得變形，呼吸時發出"嘶嘶"的哨音。"秀秀彆怕，"他哄著女兒，從懷裡摸出塊硬如石頭的麥餅，"等鹽神爺收夠了祭品，就會賜清鹵，你就能喝上乾淨米湯了..."麥餅上沾著鹽霜，他自己卻舍不得吃一口。
白無常戴著慘白麵具，麵具眼角鑿著透氣孔，卻透出幽幽綠光。他腰間頭骨串嘩嘩作響，每顆頭骨都刻著鹽工姓名："算學隊要拆祭壇？先問問鹽神爺答不答應！"他抬腳踢翻裝著黑貓屍體的竹筐，狗血滲進刻著"鹽神吐鹵"的石碑，"二十四具頭骨還沒湊齊，你們就想斷了神路？"話音未落，有鹽工偷偷後退，草鞋在鹽地上劃出白印。唯有王大柱攥緊了拳頭，指甲掐進掌心，掌紋裡滲出的血珠很快被鹽霜吸乾。
"鹽神若要吃人，"劉妧踩著井台邊緣的毒鹵結晶上前，算籌在掌心敲出清亮節奏，"我便拆了祭壇，給百姓建個乾淨灶。這位大哥，"她轉向王大柱，看見他衣襟裡露出的長命鎖，"壽"字已被鹵汁蝕得模糊，"你女兒的病，我能治。但需要你幫個忙，試試我們的新法子。"
王大柱抬起頭，眼中閃過一絲希望，卻又很快被恐懼取代："您...您真能救秀秀？可白無常說，誰碰算學的東西，鹽神就會降災..."話未說完，秀秀突然劇烈咳嗽起來，小身子抖得像片落葉，咳出的痰裡帶著血絲。
"我以大漢公主之名起誓，絕不騙你。"劉妧取下腕間的玉鐲，那是隻刻著穀紋的和田玉鐲，"這個給你，換你信我一次。"王大柱盯著玉鐲，又看看女兒青紫的嘴唇，終於咬牙點頭，粗糙的手掌接過玉鐲時，竟在溫潤的玉麵上留下鹽漬手印："好！俺信公主！隻要能救秀秀，俺啥都乾！"
劉妧示意巴圖啟動真空熬製鍋，那是口三尺高的青銅釜，釜身刻著二十八宿星圖。巴圖轉動曲柄，釜底的火門並未點燃，卻傳來低沉轟鳴，像遠古巨獸的心跳。王大柱手一抖，鹽勺掉進鹵池——他活了五十年，從未見過不用柴火就能熬鹽的鍋。"這是負壓熬製，"張小七掀開鍋蓋，鍋內蒸汽升騰，卻不見絲毫火苗，"毒鹵裡的毒疙瘩沸點高，咱們讓鹵水熱到一百二十度，雜質就全留在鍋底了。您看這鹽，多乾淨！"鍋內凝結的鹽晶如雪花般純白，在陽光下閃著銀光。
白無常麵具下傳出冷笑，他抓起一把自己熬的粗鹽："吹什麼牛！我這鹽白得能照見閻王！"劉妧用算籌挑起粗鹽，晶體間混著暗紅雜質："這是人血和毒鹵漚出來的，你敢嘗嗎？"白無常後退半步，撞在祭壇上，骷髏頭串掉在地上，其中一顆頭骨的牙床還嵌著半枚銀牙——那是王大柱鄰居張老五的，他上個月剛"祭"了井。
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申時三刻，張仲景背著藥箱趕來，竹箱裡鋪著冰磚，冰磚上放著剛解剖的病犬。"大脖子病，是缺海裡的碘，"他用柳葉刀剖開犬頸，腫大的甲狀腺像團爛肉，"可蜀地群山阻隔，百姓哪吃得起海藻？"劉妧打開青銅藥盒，裡麵的碘化鉀晶體在陽光下閃著微光："這是從芒硝石裡煉的"地碘"，每斤鹽加三錢，比吃海藻還管用。就像五行相生，土能生金，這地碘就是土裡的金子。"她倒出些許晶體，碘化鉀遇空氣便泛起淡紫色，如同神啟。
白無常副手毒蠍子趁人不備，往藥罐撒曼陀羅花粉。盲眼少年阿瞞突然揮動拐杖，杖頭算籌敲中她手腕："你身上有股怪味，跟去年毒死我阿爹的霧一樣！你是不是又要下毒？"毒蠍子後退半步，袖中掉出羊皮袋，裡麵的白色粉末正是氯化鋇。"小瞎子找死！"她惱羞成怒，拔出匕首，卻被霍去病一腳踢飛，匕首插進鹽井旁的岩石，震落的鹽霜簌簌落下。
"張醫正，"劉妧將碘化鉀溶於水，溶液泛著淡紫熒光，"這水給百姓煮粥，能解毒補碘。"張仲景接過碗，聞到淡淡海腥，想起合浦郡漁民常吃海藻，從無此病。"妙哉！"他擊掌讚歎，從藥箱裡摸出桑皮紙，"以土之鹽，補海之缺，此乃五行相生之理！百姓若信巫祝，便告訴他們，這是鹽神顯靈，賜下的"地海之精"。"他在紙上寫下藥方，末尾畫了個算籌圖案代替印章。
酉時初刻，毒鹵實驗圍滿鹽工。白無常抓來兩隻流浪犬，逼王大柱用毒鹵和清鹵喂食。"我家阿黃就是吃了你的毒鹽，"王大柱攥緊拳頭，指甲掐進掌心，血珠滴在鹽地上，"七竅流血死的...秀秀她...她才三歲啊！"話未說完，喂毒鹵的犬倒地抽搐，口吐白沫；而清鹵喂食的犬卻搖著尾巴，湊到王大柱腳邊，用舌頭舔他沾滿鹽霜的褲腳。
王大柱忽然跪地，額頭重重碰著青石板，發出"咚"的聲響："公主救我女兒！她脖子腫得沒法咽奶，夜裡疼得直哭...俺給您磕頭了！"劉妧扶起他，看見他後腦勺有塊禿疤，是常年背鹽筐磨出來的。"跟我來，"她輕聲說，從醫箱裡取出碘藥膏，"這藥膏用算學調的，先給秀秀敷上，再喝碘鹽水，很快就會好起來。"藥膏抹在秀秀脖子上時，孩子疼得直哭，王大柱轉過身，偷偷抹著眼淚。
亥時三刻，算學隊帳篷燈火通明。劉妧用算籌在沙盤推演碘鹽配比，竹籌沾著鹽晶，畫出螺旋"取碘圖"。巴圖混合碘化鉀與粗鹽，青銅杵臼撞擊聲中，鹽粒漸漸透亮，散發出淡淡的海腥味。"每百斤鹽加三錢碘，"劉妧叮囑，用算籌在巴圖手背敲了敲，"多一分少一分都不行，就像算籌入盤，錯不得半枚。"帳篷外傳來窸窣聲，白無常密探趴在帳外，月光照亮他腰間骷髏吊墜。他掏出鼻煙壺，正要撒曼陀羅粉，卻見帳內騰起靛藍色火焰，鹽晶在火中組成算籌紋樣，宛如星圖流轉。"天算之火！"他驚呼，想起鹽幫傳說，這是鹽神降怒，慌忙磕頭如搗蒜，額頭撞在鹽地上，磕出個白印。
子時初刻，驛騎送來密旨，竹筒上裹著防水的油布，"天鹽"印璽朱砂未乾："立設官營灶，舊工體檢，阻撓者斬。"李嚴擦著汗，從懷裡掏出半卷獸皮，上麵用赭石畫著蜀王蠶叢用陶罐熬鹽，竟與真空鍋形似，陶罐旁還刻著算籌符號。"原來算學熬鹽，是古蜀先王之法！"他驚歎，手指劃過獸皮上的"鹵脈圖"，"當年蠶叢氏教民熬鹽，用的就是"仰觀星象，俯察鹵脈"之術，與公主的算學如出一轍！"獸皮邊緣還有燒焦痕跡，顯然是從火堆裡搶出來的。
卯時三刻，首座官營熬鹽灶點火。王大柱主動站在灶前，接過刻著"祛癭除癘"的青銅瓢。碘鹽流出時，他蘸了嘗，鹹中帶澀，卻比以往任何時候都乾淨。"這鹽...有回甘。"他哽咽著，想起女兒喝藥時皺起的小臉，"秀秀，阿爹終於能給你煮乾淨鹽粥了..."淚水滴在鹽堆上，很快被吸乾，留下兩個小坑。
白無常躲在鷹嘴崖穴裡，啃著發黴餅子，聽手下彙報官灶進展。"那鍋真不用火？"他扯下麵具，露出臉上潰爛的膿瘡，"我爹當年就是被官鹽逼死的，他們說官鹽乾淨，結果我娘吃了渾身浮腫而死！如今又來搶生路..."他砸向石桌，指節叩出空洞回響，石桌上刻著他父親的名字。猶豫片刻，他摸出懷裡的舊玉佩——那是塊缺了角的墨玉，刻著"官鹽害人"四字，是父親的遺物。他對著玉佩喃喃自語："爹，這次的官鹽...好像真不一樣..."
晨霧中，張小七教鹽工用蒸餾器。阿瞞用盲杖輕點閥門，杖頭算籌與刻度共鳴，"聽"出水流速度："張大哥，水滿了！"張小七塞給他塊蜜梅："算得準，獎勵你。以後你就是咱們算學隊的"聽音小先生"。"阿瞞露出笑臉，蜜梅的酸甜混著新鹽的清香，讓他想起阿爹活著時，偶爾買給他的蜜餞，那是他記憶裡最甜的味道。
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"公主，"霍去病指著鷹嘴崖，"白無常巢穴易守難攻，怕是要動兵。"劉妧望著崖頂白旗，摸出算籌令箭，令箭尾部刻著鹽井圖案："讓巴圖在鍋裡裝滿生石灰，備二十架投石機。既然信神，就讓神火燒儘毒瘤。"她頓了頓，又道："但記住，隻毀鹽井，不傷百姓。白無常雖是惡人，可他手下多是被脅迫的苦命人。"令箭在晨霧中閃著光，仿佛帶著算學的公道。
張仲景背著藥箱進村，聽見王大柱家傳來孩童笑聲。小秀秀啃著算籌形狀的撥浪鼓，脖子上的腫塊似乎小了些，正含糊不清地喊著"鹽鹽"。王大柱的婆娘用新鹽煮了粥，粥麵上浮著油花，這是許久未見的葷腥。"算學救人，勝似巫祝。"老醫正感慨，望向官灶，煙囪青煙嫋嫋，在晨霧中畫道白線，如算籌劃過長空，為蜀郡百姓劃出生路。王大柱站在灶前，看著碘鹽源源不斷地流出，忽然想起劉妧的話："算學不是天上的星，是地上的鹽，是能讓百姓活下去的公道。"他伸手抓了把鹽，細白的鹽粒從指縫間漏下，像極了秀秀康複後露出的笑容。
白無常站在鷹嘴崖頂，望著山下的官營灶，炊煙與算學隊的赤色大旗交織。他忽然摘下麵具，扔進了沸騰的毒鹵池。麵具在鹵水中沉浮，漸漸被鹽晶覆蓋，像一張蒼白的臉，慢慢沉入黑暗。他摸出懷裡的舊玉佩，猶豫再三，終於將其係在崖邊的樹枝上，玉佩在風中晃動，缺角處反射著晨光。他轉身對身後的嘍囉們說："散了吧，彆再跟著我了。算學隊的鹽，真能救人..."話音未落，有嘍囉跪地大哭，原來他的妻兒也患了大脖子病。
晨風中，算學隊的赤色大旗在鹽井旁獵獵作響。劉妧望著忙碌的鹽工，他們有的在搬運新鹽，有的在清洗鹵池，有的圍著張小七學習使用算學儀器。阿瞞用盲杖丈量蒸餾器，杖頭敲出的聲音清脆悅耳，與熬鹽灶的轟鳴交織在一起。遠處，秀秀的笑聲清脆如銀鈴，她追著一隻蝴蝶，脖子上的腫塊已經明顯消退，小臉上泛起了健康的紅暈。
白無常的嘍囉們陸續從鷹嘴崖下來，他們放下武器，走向官營灶，有的還背著受傷的同伴。王大柱看見其中一人，正是上個月逼他祭井的那個嘍囉，此刻那人臉上帶著羞愧，低聲問："大哥，能...能教我怎麼用那熬鹽鍋嗎？"王大柱沉默片刻，點點頭，遞給他一把木勺："看好了，這算籌刻度要對準..."
陽光穿透晨霧，灑在鹽井之上，新熬的碘鹽在陽光下閃爍著潔白的光芒。劉妧深吸一口氣，空氣中彌漫著鹽的清香和新生的希望。她知道，破除迷信的最好辦法，不是強行說教，而是用實實在在的好處讓百姓看到希望。算學，這門古老而神奇的學問，正在蜀郡的鹽井邊，書寫著新的傳奇，為萬千百姓帶來潔淨的鹽，也帶來生活的公道與尊嚴。
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