南陽官坊的曲轅犁剛烙上第三千具的印記，劉妧的車駕已碾過長安東市的青石板。前日裡霍去病差人送來的桑皮紙樣還壓在妝奩底，邊角被她反複摩挲得微卷——那紙透著淡淡的杏黃色，對著光看能見到均勻的纖維絲，比去年在太學見到的麻紙細膩得多。車簾掀開時，正撞見霍去病立在市口的胡商茶攤旁，手裡拎著個油紙包，見她下車，便迎上來遞過包著的胡麻餅：“剛出爐的，加了蜂蜜。”
東市的早市正喧騰，賣漿水的擔子叮當作響，書肆的夥計正卸著門板，露出裡頭堆疊的竹簡。劉妧接過胡麻餅咬了一口，蜜漬的棗泥燙得她舌尖發麻，霍去病連忙從腰間解下水囊：“慢些，鍋裡還有溫著的漿水。”他說話時，袖中滑出半片桑皮紙，上麵用炭筆描著蒸煮鍋的草圖，邊緣還記著幾行算籌數字。
“那毛延壽今早派人送了帖子，”霍去病替她理了理被風吹亂的鬢發，指尖蹭過她耳垂時微頓，“說要在市令署前‘論典’。”話音未落，街角忽然傳來銅鑼響，隻見百來號人舉著“敬惜字紙”的幡旗湧來，領頭的儒生長衫上繡著“淩雲閣”的暗紋，正是竹簡書商領袖毛延壽。他手裡捧著尺高的孔子木主，木主底座沾著新鮮的香灰，顯然是剛從孔廟請出來的。
“算學妖人休要亂道！”毛延壽將木主往市令署門前的石獅上一放，腰間的玉佩撞出脆響，“竹簡載道千年，豈容你用樹皮穢物玷汙聖賢之言！”他身後的書商們舉著幡旗，旗麵上“韋編三絕”的漆字被晨露浸得發暈，劉妧卻瞥見旗角縫著的火漆印——那樣式與去年少府查抄的私鑄錢坊如出一轍。
霍去病上前半步擋在劉妧身前，目光掃過人群裡幾個扛著竹捆的漢子——他們肩膀上的勒痕深淺不一，顯然是常年負重，腰間卻掛著新製的皮錢袋。劉妧卻繞過他，走到毛延壽麵前，從袖中取出半片桑皮紙：“先生可知道，去年太學那場火，燒毀的竹簡裡有多少是蟲蛀的？”她將紙遞過去，“這是用桑樹皮做的紙，前日裡我泡在水裡三日，墨色都沒暈開。”
毛延壽瞥了眼那紙，鼻子裡哼出一聲：“妖術！樹皮怎能成書？當年孔子作春秋，韋編三絕，靠的可是青竹簡！”他話音剛落，旁邊的算學工坊忽然傳來蒸汽的嘶鳴——那是張小七帶著工匠在試新製的蒸煮鍋，銅鍋上的竹篾封條被蒸汽頂得“啪啪”響，白霧裡飄著桑樹皮煮爛的甜香。
“是否妖術，試試便知。”劉妧轉身對霍去病道，“去把蔡師傅請來吧。”
未時的日頭曬得石板發燙，蒸煮鍋前圍了不少看熱鬨的百姓。蔡倫穿著靛藍工服，正往鍋裡添著泡了整夜的桑樹皮，旁邊的陶甕裡泡著石灰水，水麵浮著層白花花的沫子。毛延壽抱著胳膊站在圈外，嘴角撇著：“用石灰醃樹皮，怕是想毒死看書的人！”
劉妧沒接話，隻示意蔡倫揭開鍋蓋。蒸汽騰地散開，露出鍋裡煮得軟爛的樹皮，用竹筷一攪，竟化成了稠稠的漿。蔡倫舀出一勺漿水，淋在抄紙模具的竹簾上，輕輕晃動兩下，待水分濾儘，揭下來便是張濕噠噠的紙坯。“這是俺照著公主給的圖琢磨的，”蔡倫將紙坯貼在曬紙牆上，“桑樹皮得選春末的，韌度足，再配上石灰水慢慢煮，去了那層澀皮，出來的漿比麻頭還細膩。”
人群裡發出嘖嘖稱奇聲，有書生摸出懷裡的竹簡對比——那竹簡用了不到半年，竹節處已泛出黴斑，湊近了還能聞到蛀蟲的味道。毛延壽的臉色由紅轉白，忽然拔高聲音：“孔子曰‘信而好古’，你們這是數典忘祖！”說著便要去搶牆上的紙坯，卻被霍去病伸手攔住，他袖口的皮子蹭過毛延壽的衣袖，冷聲道：“先生還是先看看自己運來的竹簡吧。”
話音未落，幾個市令署的差役抬著捆竹簡過來，劈開竹繩後，隻見裡頭的竹簡竟有半數是蟲蛀過的，蛀洞眼兒裡還沾著未死的白蟲。毛延壽見狀猛地後退一步，撞在身後的幡旗上，幡布滑落，露出裡頭藏著的賬本——上麵用朱砂記著“蟲蛀竹半價收，石灰水煮冒充新簡”的字樣。
劉妧沒看那賬本，隻望著曬紙牆上漸漸乾透的紙頁，陽光透過紙背，能看見細密的纖維紋路。霍去病走到她身邊，低聲道：“方才差役搜出淩雲閣的地窖，裡頭囤著上萬捆蟲蛀竹，還藏著私鑄的錢模。”他的指尖輕輕碰了碰她的手背，“先去茶攤歇歇吧，蔡師傅說頭爐紙申時能揭。”
申時的茶攤飄著煎茶的香氣，劉妧用竹刀將胡麻餅切成小塊，霍去病替她斟著釅茶：“方才摩羅什先生送來貝葉經，說犍陀羅那邊也用樹皮造紙，隻是沒咱們的細膩。”他從袖中掏出片貝葉，上麵用梵文刻著經文，葉邊卻用桑皮紙包著，“他說這紙比貝葉輕便，想換咱們的蒸煮法子。”
劉妧接過貝葉，指尖劃過桑皮紙的包邊：“讓張小七把算籌記的火候給他們，隻是那石灰配比得叮囑清楚。”她抬頭看霍去病，見他額角沁著汗，便伸手替他拭去，“昨夜又熬夜改圖紙了？”
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霍去病握住她的手腕，掌心帶著常年握刀的薄繭：“快了，等造紙坊開起來，你就不用對著竹簡抄書了。”他的聲音低下來，“昨兒夢見你在燈下抄《論語》，手腕都磨紅了。”
夕陽將曬紙牆染成金紅色，蔡倫小心翼翼地揭下第一張貼乾的桑皮紙，遞給劉妧時，手指都在顫：“公主，成了！這紙比俺祖上造的麻紙還透亮！”紙頁在風中微微顫動，上麵還留著蔡倫按上去的指印。毛延壽不知何時湊了過來，手裡攥著半片蟲蛀竹簡，嘴唇哆嗦著：“這……這紙能印多少卷《詩經》？”
劉妧接過紙，對著夕陽看了看，對蔡倫道：“明日起，讓工坊先做些信箋，給各郡國的學官送去。”她頓了頓，轉頭對霍去病道：“你說少府的狼毫筆，若是配這紙，會不會太澀？”
霍去病接過紙，指尖劃過紙麵的紋理：“我讓人去宣城尋些好毛，配著你畫的筆模試試。”他說話時，夕陽落在他發頂，給烏黑的發絲鍍上金邊，劉妧忽然想起昨夜燈下，他替她研磨時，墨汁濺在袖口都未察覺的模樣，便忍不住笑了笑，接過蔡倫遞來的算籌：“那咱們算算，造一千張紙得用多少桑樹皮……”
暮色漸濃，東市的燈籠次第亮起，造紙工坊的蒸汽還在往上冒，混著桑樹皮的甜香和煎茶的苦澀。霍去病替劉妧披上外衫，袖中滑出片新製的桑皮紙，上麵用炭筆描著兩個人的側影，旁邊寫著極小的算籌數字——那是他算的造紙工坊每日能出多少張紙，夠多少書生抄書。劉妧看著那畫，指尖輕輕拂過紙上的炭痕，忽然覺得這長安的夏夜，比南陽的更添了幾分暖。
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