漠北的晨光透過帳篷縫隙時，劉妧正用骨梳抿著打結的頭發。帳外傳來張小七哼歌的聲音，調子混著《折楊柳》和軍中俚曲，五音不全卻格外精神——昨兒霍去病率輕騎夜襲王庭磁石營凱旋，少年兵跟著收拾戰利品，得了塊匈奴細作的狼頭銀牌，此刻正掛在脖子上晃蕩。
“長史！您瞧這是啥！”張小七掀簾進來，手裡捧著個銅盒，盒底墊著乾草，躺著枚刻了“霍”字的磁化磁針，“霍將軍說，昨兒摸黑走戈壁，就靠這針沒跑偏，繞開了匈奴埋的鐵蒺藜！”他袖口還沾著馬糞漬，是今早給傷馬敷藥時蹭的。
劉妧接過磁針，銅麵還帶著體溫。想起昨夜沙盤前，霍去病把這枚針塞進她掌心，指腹擦過她手背時的觸感，耳根不由得發燙。正出神時，帳外傳來老商隊首領的吆喝聲，伴著駱駝鈴鐺的哐啷響：“長史！霍將軍在不在？工坊那邊出邪門事兒了！”
老首領衝進帳時，皮靴上沾著暗紅泥土，腰間皮袋倒出的不是密信，而是幾塊咬痕斑斑的熟鐵鱗片。“您瞧！”他指著鱗片邊緣的細孔，“前兒剛驗收的馬甲，擱兵器架上一宿，今早全成了篩子！”鱗片上爬著幾隻銀白小蟲，正啃食殘留的蠟線，發出細微的“沙沙”聲。
“又是這鬼蟲子！”張小七捏起一隻，蟲子在指縫間蜷成銀球，“昨兒打掃戰場，我在匈奴細作包裡翻出個陶罐，裡頭全是這玩意兒！”他袖口新添了道口子，是幫匠人搬磁石時被碎石劃的。
霍去病披著玄色大氅進來，披風下擺還沾著露水。“工坊那邊也報了，”他拿起鱗片對著光看，蟲洞在鐵片上連成蛛網，“匠人說蟲子專啃鐵線縫補的地方，跟長了眼睛似的。”他袖袋裡摸出塊算學纖維布，原本細密的紋路裡全是蛀洞，邊緣掛著幾縷銀線。
“這蟲味跟公孫度那批磁石粉一個臊氣。”老王頭的大嗓門從帳外傳來，絡腮胡上沾著鐵屑，“小李子今早篩磁石粉，蟲子順著風就往他脖子裡鑽！”
工坊裡果然亂作一團。小李子蹲在牆角抓脖子，衣領裡抖出三隻銀蟲；老織工王媽舉著新織的布直歎氣，幽藍的算學纖維布上布滿針孔，像被冰雹打過；禽滑厘背著竹筐往染缸裡倒艾草，嘴裡念叨著“墨門五毒驅蟲法”，卻被嗆得直咳嗽。
“彆熏了！”劉妧攔住他，“昨兒用艾草熏過，蟲子沒跑，鱗片倒鏽了三道印子。”她接過王媽手裡的布，指尖蹭過蛀洞，忽然想起陳阿嬌送的“北鬥祥瑞鏡”——鏡背的紋路與磁石粉的分布暗合，“試試往紡線裡摻磁石粉？”
“摻過了！”小李子揉著脖子站起來，後領露出塊紅印，“昨兒加了兩把磁石粉，線硬得能勒死牛，馬兒穿上直尥蹶子，把騎兵都摔下來了！”
眾人哄笑起來，老王頭趁機拍了小李子一巴掌：“讓你偷奸耍滑！該加多少算籌量過沒？”
午後的陽光曬得工坊暖烘烘。劉妧蹲在染缸邊看王媽煮布，銅鍋裡飄著苦艾和磁石的怪味。老織工手腕上的銅鈴鐺碰著缸沿，叮當作響：“長史您瞧，這鍋加了三捧烏孫赤鐵精，水都變成藍汪汪的了。”她用木杵攪著布團，磁石粉在沸水裡翻湧，像撒了把碎銀子。
霍去病靠在門框上看，手裡轉著枚磁針。針尾的“妧”字被摩挲得發亮，是他這幾日總揣在懷裡的緣故。“疏勒國商隊傳回消息，”他忽然走近，大氅下擺掃過劉妧的裙擺，“說匈奴在磁石礦洞養蟲，拿活人皮子試藥。”他聲音壓低，指腹蹭過她袖口的破洞——那是今早被蟲蛀的新痕。
兩人湊在缸邊看布料變色，肩膀時不時碰到一起。直到張小七喊“成了！”，染好的布料滴著藍水，磁石粉嵌在纖維裡，像夜空中的星子。劉妧摸了摸，布料雖比尋常布硬些，卻透著股艾草香。霍去病忽然伸手，替她拂去濺在臉頰的水花，指尖觸到皮膚時，兩人都頓了頓。
黃昏時館陶公主的信差到了，送來的不是密信，而是包油紙裹的梅子。劉妧咬著酸梅看信，朱砂印在暮色裡泛著光，忽然聽見兵器架後傳來鐵鏈響——公孫月正蹲在角落磨磁石粉，手腕上的鐵鐐撞著石臼，叮當作響。
這姑娘是公孫度的妹妹，被軟禁在工坊贖罪。她忽然開口，聲音細若蚊蠅：“磁石粉要篩七遍，拌生絲時加苦艾汁……”話沒說完就低下頭，袖口露出半截狼頭刺青，卻在劉妧走近時，偷偷往石臼裡多倒了勺磁石粉。
入夜後工坊點起羊角燈。劉妧盯著紡車看了半晌，忽然拽住霍去病的袖子：“把磁石輥輪改成圓的，蟲子爬不上來。”他的袖口磨得有些薄，能看見裡麵她補的針腳——上個月他披風劃破，她用算學尺量著縫的，針腳歪歪扭扭像算籌。
“好。”霍去病沒多問，抄起錘子就改輥輪，火星濺在兩人之間的沙地上。張小七舉著螢石湊過來，忽然喊：“公主！線裡有銀光！”
新紡出的絲線泛著幽藍，混著磁石粉和苦艾香。王媽摸了摸，忽然拍著大腿笑：“這布跟魚鱗似的！蟲子啃一口準硌掉牙！”她手腕的銅鈴鐺晃得更響，驚飛了梁上的沙燕。
醜時三刻，第一具混紡馬甲試穿成功。白馬披上馬甲時打了個響鼻，原本圍在食槽邊的蟲子紛紛落地，在地上打轉抽搐。霍去病撫著馬脖子笑，忽然轉頭看劉妧，眼裡映著羊角燈的光：“明兒就能列裝了。”
他的指尖還沾著機油，卻輕輕碰了碰她的手背。劉妧剛想開口，就聽見張小七在帳外喊：“公主！霍將軍！老周頭燉了羊肉湯，說給您留了碗帶骨髓的！”
漠北的風從門縫鑽進來，吹得油燈芯劈啪響。劉妧看著霍去病解下自己的披風，披在她肩上，羊毛蹭著臉頰，帶著他身上的皂角味。遠處傳來士兵換崗的梆子聲，還有匠人調試紡車的吱呀聲，混著羊肉湯的香氣，在這漠北的深夜裡，竟有了些長安巷弄的煙火氣。
王媽抱著新織的布往架子上掛，銅鈴鐺在寂靜中格外清亮：“霍將軍，這布您看給馬甲鑲個邊不？我瞧著配紅絲線挺俊的。”
霍去病回頭笑了笑，火光映得他眼角的細紋都溫柔起來：“問長史，她喜歡啥樣的。”
劉妧低頭看披風邊緣的針腳，忽然想起三年前在長安太學，他也是這樣，不管多小的事，總要先問她一句。帳外的羊肉湯香越來越濃，張小七的催促聲也越來越近，她卻忽然覺得，這漠北的風沙裡，好像有什麼東西，正跟新紡的絲線一樣，悄悄纏在了一起。
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