他來不及多想，迅速將剩下的兩個試管樣本塞回b17抽屜，用力推回原位，然後像一道影子般，閃身躲進了兩排冷櫃之間最深處、光線最昏暗的角落縫隙裡，蜷縮起身體，屏住了呼吸。
幾乎在他藏好的同時，氣密門滑開的輕微氣流聲響起。兩道被走廊燈光拉長的影子投射在冷庫冰冷的地麵上。
“確認一下‘回聲穀’項目殘留樣本的封存狀態。上麵要求確保萬無一失。”一個低沉、毫無感情波動的男聲響起，帶著一種不容置疑的權威感。這聲音……亞當的心猛地一沉！是警署內部調查科internaaffairs）的負責人，以冷酷和高效聞名的維克多·布蘭克victorbanc）！
“明白，布蘭克警監。b17櫃，三個樣本，狀態穩定。”另一個略顯年輕的聲音回應，帶著一絲不易察覺的緊張。亞當聽出這是負責物證管理的技術員卡洛斯caros）。
腳步聲在冷庫內響起，目標明確地走向b17冷櫃。亞當蜷縮在黑暗中，心臟狂跳得如同擂鼓，每一次跳動都撞擊著冰冷的金屬櫃體，他幾乎懷疑這聲音會被外麵的人聽到。冷汗順著他的額角滑落，流進眼睛，帶來一陣刺痛，他卻不敢抬手去擦。
“打開。”布蘭克的聲音冰冷。
抽屜滑出的聲音。片刻的沉默。
“嗯，都在。封存完好。”卡洛斯的聲音似乎鬆了口氣。
“你確定……隻有這三個樣本？”布蘭克的聲音突然帶上了一絲難以捉摸的意味，像是在詢問，又像是在……試探？
“當……當然！警監！所有從‘灰燼巷’相關案件提取的異常生物樣本都在這裡了！按照‘回聲穀’項目善後協議，所有原始數據和核心樣本都已銷毀，這些是僅存的、用於‘觀察’的殘留物！”卡洛斯的語氣明顯緊張起來。
“‘觀察’……”布蘭克重複了一遍這個詞，聲音裡帶著一絲若有若無的、冰冷的嘲弄。“很好。記住你的職責，卡洛斯。‘回聲穀’從未存在過。這裡的‘殘留物’，隻是……工業汙染事故的衍生物。明白嗎？”
“明白！警監！”卡洛斯的聲音帶著惶恐的堅定。
“還有一件事，”布蘭克的聲音壓得更低，卻如同毒蛇般鑽進亞當的耳朵，也鑽進他心底最深的恐懼。“那個法醫……亞當·索恩。他最近……似乎對‘灰燼巷’的案子過於關注了。留意他的動向。他接觸過什麼，問過什麼，都要報告。必要的話……”布蘭克的聲音停頓了一下，那短暫的沉默裡蘊含的冰冷殺意，讓躲在暗處的亞當如墜冰窟。“……啟動‘清潔程序’。”
“清潔程序？！”卡洛斯的聲音帶著明顯的驚駭，隨即又強行壓下去，“是……是！警監！”
抽屜被推回的聲音。腳步聲開始向門口移動。
亞當蜷縮在冰冷的黑暗中，渾身冰冷，血液仿佛都停止了流動。布蘭克的話像一把把淬毒的冰錐，狠狠紮進他的意識深處！
“回聲穀”項目！它真的存在！而且被官方係統性地掩蓋、抹除！這些樣本，是“殘留物”？“觀察”？布蘭克口中的“善後協議”、“銷毀”、“從未存在過”……每一個詞都指向一個龐大而黑暗的陰謀！而他自己，亞當·索恩，一個試圖挖掘真相的法醫，已經被警署高層盯上，甚至……被列入了“清潔程序”的名單！那是什麼？滅口？還是更可怕的東西？
腳步聲消失在門外，氣密門無聲地關閉，將死寂和更深的寒意重新鎖在冷庫之中。
亞當癱倒在冰冷的地麵上，大口喘著粗氣，冰冷的空氣灼燒著他的肺葉。恐懼如同粘稠的瀝青，包裹著他，幾乎讓他窒息。他不僅撞見了來自地獄的怪物，更無意中撞破了足以讓整個城市權力結構崩塌的、深不見底的黑暗秘密！他成了獵物，被兩股無法想象的恐怖力量同時盯上——非人的袋鼠怪物，以及來自人類內部的、冰冷的、係統性的抹殺機器！
他必須離開這裡！立刻！馬上！
亞當掙紮著爬起來，雙腿還在不受控製地顫抖。他跌跌撞撞地衝出藏身之處，隻想以最快的速度逃離這個冰冷的墳墓。然而，就在他經過剛才操作的高倍顯微鏡時，眼角的餘光瞥見了什麼。
那台顯微鏡的目鏡，似乎……被什麼東西弄臟了？
他鬼使神差地停下腳步，湊近一看。
目鏡的鏡片上，殘留著幾滴極其微小、幾乎難以察覺的……暗紅色、半透明的粘液！它們極其新鮮，正極其緩慢地沿著光滑的鏡麵……向下蠕動！
一股電流般的寒意瞬間從腳底竄上頭頂！這粘液……和他剛才在載玻片上觀察的樣本，一模一樣！但它怎麼會……跑到目鏡上？！他明明已經將載玻片塞進了焚化袋！
除非……
一個更加恐怖的念頭，如同毒藤般纏繞上他的心臟——除非……那東西……在被他觀察的時候，極其微小的部分……活化了？甚至……脫離了樣本，沾染到了目鏡上？
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亞當猛地抬頭，看向那台還在運行中的焚化爐。滅活爐的低吼聲依舊沉悶。他剛才慌亂中塞進去的樣本……真的被徹底滅活了嗎？那裡麵……到底是什麼東西？！
他不敢再想，也來不及細看。強烈的求生欲驅使著他，像逃離瘟疫源頭一樣，跌跌撞撞地衝出了冷庫，衝出了法醫中心，一頭紮進外麵依舊冰冷的雨夜之中。
他發動那輛破車，引擎發出垂死的哀鳴。他漫無目的地疾馳在雨幕籠罩的城市裡，像一隻被獵槍驚飛的鳥，無處可去。公寓？那裡可能已經被監視。朋友家？隻會連累他們。他需要一個絕對安全、無人知曉的地方，一個能讓他冷靜下來，整理這足以摧毀任何人理智的、瘋狂真相的地方。
就在這時，他口袋裡的手機震動了一下。不是電話，是一條匿名的加密信息，來自一個完全陌生的號碼。
信息內容極其簡短，隻有一行字和一個坐標：
“想知道‘血袋’裡是什麼嗎？想知道‘回聲穀’為什麼必須消失嗎？來‘老碼頭’17號倉庫。一個人。你隻有一小時。彆讓‘清潔工’找到你。”
信息的末尾，附帶了一張極其模糊、似乎是偷拍的、在強烈逆光下的照片。照片裡，隱約可見一個巨大的、扭曲的、有著強健下肢和垂掛腹部輪廓的身影，正站在某個廢棄建築的陰影裡。而在那身影的腳下，似乎躺著……一個人形的輪廓？
亞當死死盯著手機屏幕，血液仿佛再次凝固。匿名信息？陷阱？還是……一線生機？“清潔工”？是指布蘭克啟動的那個程序裡的殺手？還是……彆的什麼？
坐標指向的地方——“老碼頭”17號倉庫，那是比“灰燼巷”更古老、更破敗、更被城市遺忘的角落。
沒有時間猶豫了。布蘭克的人隨時可能找到他。那個在冷庫裡殘留的、詭異的粘液也像懸在頭頂的達摩克利斯之劍。
亞當猛打方向盤，破舊的福特發出痛苦的呻吟，朝著“老碼頭”的方向，一頭紮進了更深、更濃稠的雨夜與未知的黑暗之中。
冷庫裡的低語那詭異的笑聲、布蘭克冰冷的命令）和這條匿名的信息，如同兩條冰冷的毒蛇，纏繞著他的神經。而那個在冷庫目鏡上蠕動的、微小的暗紅粘液，像一個不祥的預兆，預示著更恐怖、更顛覆認知的真相，正在“老碼頭”的腐朽倉庫裡，等待著他。
血袋深處的秘密，正以最殘酷的方式，向他掀開第一角。
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