在阿倫戴爾城堡的地牢裡，不時地有帶著濃濃寒意的過堂風吹過比白天更加陰暗的走道，給這裡增加著恐怖的氛圍。似乎這裡相對封閉的空間，並沒有阻擋住冬日之風對這裡的侵襲。
地牢的地下入口處，有兩名士兵正筆直地站立著。雖然寒風吹得他們有些不太舒服，但馬上就要到了換班的時刻了，溫暖的爐火，熱氣騰騰的薑糖水，還有舒適的被窩似乎已經出現在他們眼前，促使著他們站好這班崗。當然，不定時會到這裡巡查的長官，要比前麵那些因素更具有“激勵”作用。
正當這兩名士兵的思緒仍在憧憬的時候，一陣窸窸窣窣的聲音從二人麵前的螺旋樓梯上方傳來，而且聽起來不像是人走路的聲音。這讓他們馬上提高了警惕，注意力開始集中在樓梯口。
阿倫戴爾城堡的地牢坐落在城堡一樓主走廊南側接近儘頭的位置。那裡有一處拐角拐向一旁的一段分支走廊。分支走廊的儘頭則有一道大木門，門後是一段螺旋向下的樓梯。
順著螺旋樓梯走下去會到達一個有四十多平米見方的大房間。整個房間都處在半地下的位置。這裡布置有一張簡易木桌和兩把木製長凳，以供站崗士兵臨時休息之用。放置在木桌上的一盞大號油燈此時算是這個空間裡最亮的一處光源。
這個大房間西偏北的牆麵上還有一道大木門，門後便是這處地牢的監區了，平麵呈“t”字形的走道周圍總共分布有二十一間囚室。
平時位於地上走廊和地下監牢區的這兩道木門都呈關閉狀態。崗哨基本上都布置在半地下的那個大房間裡。由兩名皇家衛隊的士兵負責把守。
由於阿倫戴爾這些年來的國泰民安，無論是城裡的監獄還是城堡的地牢，基本上都處於空置狀態，從而缺乏必要的維護和修繕。
此時位於地上走廊的那道門就因為年久失修而一直敞開著無法關閉。兩扇破舊的門扇在過堂風的作用下總是不時地發出“吱呀吱呀”的聲音，在午夜時分顯得有些嚇人。但忽然又莫名增加的“窸窣”之聲更加重了這種詭異的氣氛。
在地下監牢區入口站崗的兩名士兵本沒打算上來查看，但這種怪聲一直響個不停，讓二人本來期待著的馬上就要到來的崗位交接的激動心情頓時被攪亂了。
“約翰，你說不會是夢魘之狼又回來作祟了吧？”
其中一位士兵向身邊另一位士兵問道。
“怎麼可能？大半夜的你彆總自己嚇唬自己好吧？克洛伊？”
被叫做約翰的士兵說道。
“夢魘之狼早就被艾莎和安娜兩位女王打敗了，怎麼可能再回來？”
雖然這樣說，約翰還是不由地縮了縮身子。
“那這聲音是怎麼回事？”
“沒準是老鼠。你知道，地牢附近一向都不缺這種喜歡在暗處活動的生物。”
“咚……”
正當兩人在小聲爭論的時候，一聲沉悶的響聲從樓梯上方傳來。聲音雖然不大，但兩人可以確定，這是某種東西碰撞木門之後發出的。
顯然這樣的聲音不是過堂風或者老鼠能夠發出來的。出於職責和安全，二人無奈隻得一起上去查看，他們的右手都在爬樓梯時下意識地摸向自己腰間的劍。
當二人順著濕漉的螺旋樓梯來到一樓的走廊上之後，除了輕微搖晃的木門和走廊裡忽閃的油燈之外，並沒有什麼其他異常。剛才那陣怪聲也隨著他們的到來而停止了響動。
就在二人剛剛轉過半個身位準備返回位於地下的崗位的時候，眼角的餘光都瞥見一個黑影從上層地牢門正對的主走廊處一閃而過。
約翰和克洛伊同時把劍抽出並緊握在手裡，緩步向主走廊挪去。
當二人的腳步踏上主走廊的時候，約翰和克洛伊馬上組成背靠背的陣型望向兩個方向，眼神裡充滿十分的警覺。
克洛伊麵前是主走廊儘頭的一扇窗戶。不知什麼原因，這扇窗戶正呈大開狀態，寒冷的夜風正不遺餘力地從外麵一片黑暗的空間裡灌進來，讓他不由地打了一個寒顫。窗戶邊的窗簾也隨著風不斷地抖動著，就像萬聖節時用桌布或者床單裝扮的鬼怪一般。
約翰麵前則是毫無動靜的主走廊，兩側牆壁上的油燈都靜靜地待在它們本該在的位置，提供著比地牢走道裡要明亮得多的光線。各個房間的門也都緊緊關閉著，並沒有什麼異樣的地方。
突然那陣隨著二人到來而停止的窸窸窣窣的聲音再次響了起來。約翰在沒有轉身的情況下用左手輕輕拍了拍自己背後的克洛伊，後者隨即轉過身。在約翰的示意下，克洛伊知道了這個聲音來自於約翰前方靠右的一根貼牆而立的柱子後麵。一盆擺放在那裡的袖珍冬青樹盆栽的枝葉也隨著那陣聲音的發出而輕輕搖擺，似乎有什麼東西正在那裡藏匿。
二人於是舉劍躡手躡腳地靠近立柱和盆栽。就在還有幾步之遙的時候，突發情況發生了。
“嗚喵嗷……！”
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一隻碩大的黑貓帶著淒厲的叫聲從盆栽後麵躥了出來，從二人腳底下飛快穿過，迅速跑到那扇敞開的窗戶底下，躍上窗台跳了出去。
這冷不丁的一下嚇了二人一跳。約翰的劍甚至都下意識地揮了出去，在柱子上劃出一道白印之後砍斷了那棵冬青盆栽的一截樹枝。
當二人轉身望向窗戶的時候，一切又都安靜了下來。
“沒想到竟然是一隻該死的貓！害得我們這樣神經兮兮的！”
約翰吐槽道。
“沒事就好，咱們回崗位上去吧。”
克洛伊收起劍，拍著約翰的肩膀說道。
“嗯嗯。”
約翰一邊回應著克洛伊，一邊到主走廊儘頭把窗戶關上。心裡不時責怪著某位開小差的仆人忘記了把窗戶關牢。
之後，兩位士兵開始往回走。
二人剛剛轉彎走到地牢入口，主走廊裡再次有聲音響起。
“這次又是誰！”
約翰略有惱火地抽出劍再次轉身向主走廊走去。正當他要發脾氣的時候，看向前方的眼神突然愣住了。
“女……女王陛下！馬提斯將軍！凱伊總管……”
約翰趕忙把劍放回在自己腰間彆著的劍鞘，然後立正行禮，腦門上頓時就被汗珠填滿了。希望自己剛才的樣子沒被安娜他們注意到。
不過安娜凱伊都是步履匆匆，並沒有理會約翰的囧態和克洛伊的吃驚。隻是馬提斯在經過兩名士兵身旁時各瞪了他們一眼，不過並沒有說話，也徑直跟著安娜他們往地牢走去。
☆
由於昨天淩晨發生的未遂刺殺事件，城堡周圍的安保措施明顯都加強了。不僅僅是大門處的守衛人數比平時多了一倍，就連連接城堡與城區的石橋上也增加了許多站崗的士兵。
由於馬提斯事先的部署，入夜之後的阿倫戴爾城主城區也增加了士兵巡邏的力度。當然，這些人基本上都是皇家衛隊、律政司執法隊和“番紅花團”的士兵。
親近霍頓的軍隊基本上都駐紮在阿倫戴爾城區東北方向大概八十公裡外的黑山要塞和緊挨城區邊緣的東郊軍營。海軍則是駐防在城區以東五十公裡外的弗洛格河入海口西岸的弗洛格港。其餘的阿倫戴爾軍隊則分彆駐守在北郊軍營和弗洛格港西側的行營裡。
雖然霍頓在阿倫戴爾軍隊中身居統帥位置幾十年，但駐守在主城區城堡附近的皇家衛隊一直不在他的管轄範圍內。按照阿倫戴爾王國的律法，皇家衛隊直接聽命於國王或者女王的指揮和調動。即使在艾格納國王罹難到艾莎加冕之前的這三年真空期，這支由二百名精銳士兵組成的隊伍也是由輔政的凱伊所統領，霍頓也從未染指。
快到淩晨一點的時候，有一支十五人組成的巡邏隊通過石橋來到城堡的大門處。在領隊向帶隊守衛這裡的軍官出示了證件之後，他們成功穿過大門，走上了王宮廣場。
緊接著又有一支二十人的隊伍來到門口，他們也用同樣方式進入了城堡內部，沒有引起守衛的懷疑。
☆
“女王陛下，您真的相信臣不僅販運鴉片，而且還要借機用兵對您做出不利舉動麼？”
在阿倫戴爾城堡地牢的某間囚室內，安娜正在與被囚禁於此的霍頓交談著。馬提斯和凱伊都在囚室門外守著，聽著裡麵的動靜。
出於對霍頓已高的年事，以及他這麼多年來為阿倫戴爾立下的無數功勞的考慮，在他被關進這裡之後，安娜特意命人沒有對這位老勳爵鎖上鐵手套和腳鐐。
“現在所有的證據都指向您，再加上從您那裡搜查到的東西，讓我不得不相信您已經對阿倫戴爾，對我，起了異心。”
安娜咬著牙，麵帶怒意地回答著霍頓剛才的問題。額頭下方紅棕色的眉毛已經緊緊皺在一起。
“而且，據我現在得到的情況報告所知，現在在周邊駐軍裡，親近您的部隊已經包圍了阿倫戴爾主城區，正在城牆附近與部分皇家衛隊和馬提斯將軍的“番紅花團”對峙，說是要開進城把您救出去，並‘清除’對阿倫戴爾有‘威脅’的壞人，這難道還不夠明顯嗎？”
“是的嗎？”
霍頓聽了之後，臉上多少顯出些詫異的表情，但很快就恢複了平靜。
自己雖然猜測出自己下屬的親信部隊會有所行動，但沒想到行動會如此迅速，而且還打著這樣看似合理，實則很蹩腳的旗號。
現在局勢的發展已經超出了他的意料，現在阿倫戴爾已經沒有一個人會認為自己是無辜的了，自己很明顯成為了眾矢之的，現在是時候該做些什麼了。
“對此，臣隻有一個想法想要傳達給陛下。”
霍頓小聲說道。
“什麼想法？”
安娜稍稍眯起了眼問道。
“如果臣真的要對阿倫戴爾不利，對王權存有異心，那臣在過去已經有太多機會可以這樣做了。何必要等到現在，並且還要在自己獲罪，身陷囹圄這樣的不利局麵之下呢？”
霍頓稍稍靠近了安娜。
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“等等！什麼？”
安娜聽得有些迷糊。