“孩子們！無論外麵發生什麼都不要出來！聽到了嗎？！奧薇婭！你要保護好你的弟弟和妹妹！”
望著藏在地下室裡的三個孩子，莉莉婭麵帶焦急地說道，然後抬起右臂指向地下室角落裡的一扇在雜物堆後麵的不起眼的小門。
“如果半個小時之後我和你爸爸沒有過來找你們，你們就打開那道門，順著後麵的通道跑得越遠越好，永遠不要回頭！”
“我知道了，媽媽！”
留著一頭盤起來的金色長發的奧薇婭仰頭對站在台階上的莉莉婭說道。
她的左右手臂分彆摟著自己十三歲的弟弟斯提姆和九歲的妹妹瓦什卡。
瓦什卡懷裡還緊緊地抱著一個約摸有三十厘米高的，用棉布製作的粉色的公主布偶。
“不！媽媽！我要和你還有爸爸在一起！不管有什麼事情我都要和你們一起麵對！”
小斯提姆掙脫了姐姐奧薇婭的懷抱，幾步躍上地下室的台階就衝著母親跑去。
“聽話！斯提姆！快下去回到你姐姐和妹妹那裡！”
莉莉婭看到兒子朝自己跑了過來，便扯著嗓子衝對方吼道，同時臉上露出了非常生氣的表情。
小斯提姆怔住了，停在台階的中段呆呆地望著上麵的母親莉莉婭。
在他以前的記憶裡，母親一直都很溫和慈祥，從沒有對自己發過這麼大的脾氣。
“我知道，斯提姆，你總說你已經不再是個小孩子了，所以你應該變得更加懂事才對。”
莉莉婭看著停在台階上，臉上有幾分不解和委屈的小斯提姆說道，聲調也恢複到了平時說話的樣子。
“爸爸和媽媽最大的希望就是可以看到你還有你的兩個姐妹平安地長大，知道嗎？乖！聽媽媽的話！趕快下去，不然媽媽就不喜歡你了！我們家的斯提姆是最聽媽媽話的孩子了！不是嗎？”
小斯提姆聽著母親的話，抿著嘴咬著牙，雙手緊緊地攥成拳頭。一縷縷的白色蒸汽從他的拳頭指縫間緩緩飄了出來。
“你先下來吧，斯提姆。爸爸媽媽他們一會兒肯定就會來找我們的，他們從沒有騙過我們。”
奧薇婭來到小斯提姆身後，緊緊地握住了弟弟變得異常溫熱的左手，將後者重新拉回到自己身邊。
小斯提姆沒再堅持，而是跟著姐姐又從台階上走了下去。但一直在扭著頭看著母親。
“哢噠！”
莉莉婭看到孩子們又都回到了地下室裡，便轉身出了地下室門口，將門牢牢鎖住。
此時在他們家莊園彆墅門外的院子裡，舒爾茨正在和眼前一個穿著一身深藍色戎裝，腰裡挎著一把有著黃金劍鞘的短劍，身材肥胖的人交涉著什麼。
那人身邊還跟著五六十個穿著黑色麻布罩衣，麵色凶狠的大漢，他們已經將彆墅大門包圍了起來。
莊園的鐵柵欄門外還站著許多穿著雜七雜八服裝的男女老少在看熱鬨，看樣子是住在附近村子裡的村民。
“舒爾茨，你聽著，加爾什科夫伯爵能看上你家大女兒，你應該為此感到無比榮幸！”
深藍軍裝男對眼前的舒爾茨輕蔑地說道。
“你總是三番五次地拒絕，難道非要和伯爵大人，和我們諾瓦克家族過不去嗎？”
“我並沒有和伯爵大人過不去，拉赫金少尉。我隻是不想將我的女兒嫁給他而已，我女兒她也不同意把自己嫁給他。”
舒爾茨義正言辭地對著眼前的軍裝男說道。
對方口中提到的加爾什科夫伯爵，是住在舒爾茨家附近鎮子上的一位已經年過九旬的老頭子。
這個老頭子所在的諾瓦克家族在當地的勢力非常龐大，而且和沙俄帝國的皇室也有著非常密切的聯係。
按照常理來說，能和諾瓦克家族搭上關係，甚至是結成姻親，是許多當地的地主鄉紳夢寐以求的事情。因為那就意味著將有用不完的財富拱門而來。運氣好的話說不定還能在仕途上平步青雲。
再說舒爾茨，他原本出身於驍勇善戰的第聶伯河哥薩克，政治地位並不高。不過他後來棄武從商，離開了大草原進入繁華的城鎮中打拚。
在他在城裡艱難創業的過程中，偶然結識了城市平民女孩兒莉莉婭，也就是他現在的妻子。在經過一番接觸之後，二人很快便墜入愛河，情定終身。
在收獲愛情之後，舒爾茨在事業上也是蒸蒸日上，很快便掙下了一筆可觀的家業。而後他又走上從政之路，想在仕途上施展一下自己的遠大理想和抱負。
當他通過自己的不懈努力，成功成為一名八品議事官時，他的女兒奧薇婭已經五歲，莉莉婭又懷上了他的第二個孩子，也就是斯提姆。
然而，由於他的某些施政政策得罪了一些城市裡的豪強權貴，因而受到了後者們特彆大的排擠和打壓，讓他在仕途上受到了重創，又被削成了一介平民。
不過舒爾茨並沒有失去信心和上進心。當他摩拳擦掌準備好再次奮進的時候，他和妻子竟意外地發現他們剛出生不久的兒子身上出現了一種難以解釋的古怪現象。
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嬰兒斯提姆對於周身環境冷熱的反應超乎常人，他不怕冷，更不怕熱。不會被開水燙傷，在嚴寒的冰天雪地中也可以如平常一樣玩耍自如，不會出現絲毫的凍傷。
而且，他的身上偶爾還會憑空冒出滾燙的白色水蒸汽，把他所在的房間瞬間變成桑拿房。並且還可以在有意無意間控製這些水蒸氣的溫度還有流動方向。
這不禁讓舒爾茨夫婦倆大驚失色，以為斯提姆是不是得了什麼怪病。後來他們才意識到斯提姆他就是擁有可以憑空製造和控製高溫水蒸汽的能力，換言之，這就是一種神奇的魔法或者巫術，而且是與生俱來的，莫名降臨到了他們兒子身上。
但在十八世紀六十年代後期的東歐，人們普遍對這種現象深惡痛絕。如果讓周圍的人知道自己家裡竟然出現了這樣一個具備特殊能力的人，那無疑會被視為異端邪祟，是會帶來無儘災厄的巫師、怪物和惡魔。
對此人們會用儘各種方法毫不留情地對出現在他們身邊的這種“惡魔”加以消滅，並且遷怒於“惡魔”的親人。凡是與“惡魔”有聯係的人都會被當做“惡魔的仆從和使者”，從而遭到無理審判，並在酷刑之下受儘折磨而死。
為了不讓彆人，特彆是和自己結過怨的人知道自己有這樣一個孩子，也為了保護這個家庭周全，舒爾茨放棄了自己的理想，舉家搬遷到遠離城市的鄉下，並運用他早先做買賣攢下的一部分財富買下了一處麵積不大的莊園彆墅做為自己的新家。
而他自己則在附近鎮子上做起了小買賣，雖不及之前在城裡經商時掙得多，但一家人過得也還算富足。
斯提姆四歲之時，夫婦倆的第三個孩子，小女兒瓦什卡順利降生，如他們所期望的那樣，瓦什卡隻是個普通得不能再普通的女孩兒，不再像他們的二兒子那樣再擁有特殊的魔力。
在一家人的努力隱瞞，再加上懂事的斯提姆小心翼翼地隱藏之下，後者擁有蒸汽魔法力量的秘密從未暴露於外界。因此這一家子的鄉下生活也平安地度過了十幾年。
然而平靜就在舒爾茨的大女兒奧薇婭十六歲之時被打破。
在一次奧薇婭帶著瓦什卡去鎮上遊玩的時候，在諾瓦克家族中鰥居多年的老頭子加爾什科夫伯爵一眼就看中了年輕貌美的奧薇婭。於是他通過家族勢力稍加調查後就找上了舒爾茨，並屢次派人要求舒爾茨將其女奧薇婭嫁給他。
雖然知道諾瓦克家族勢力龐大，但舒爾茨說什麼也絕不會同意將自己才十六歲的女兒嫁給一個已經九十多歲的糟老頭子。
對此莉莉婭也是和丈夫持相同的態度，奧薇婭在知道後則更不同意讓那個老頭子伯爵那樣糟蹋自己，從而毀掉自己大好的青春年華。
麵對加爾什科夫伯爵兩年以來所采取的各種恩威並施的手段和糾纏，舒爾茨一家總是巧妙地針鋒相對，並不厭其煩地加以拒絕。終於讓前者慢慢失去了耐心。
“你難道還要伯爵大人親自過來求你麼？舒爾茨？”
拉赫金的話語裡帶上了些怒意。
“隻要你同意讓你的女兒嫁過去，諾瓦克家族會給你想要的一切！金錢、地位、官職、榮譽！甚至可以保舉你去莫斯科，去皇室，去葉卡捷琳娜大帝的身邊工作！這可是其他人即使磕爛幾個腦袋也求不來的榮耀，不比你過去當的那個小小的八品議事官要強太多？！如果換作是我，我肯定會毫不猶豫地同意的。真搞不懂你為什麼會拒絕如此優渥的回報！”
“拉赫金少尉！我的女兒她可不是一件可以用於交易的商品！我絕不會以犧牲我女兒一生的幸福為代價換取我想要的生活的！”
舒爾茨提高聲調說道。
“如果你們再逼迫我們，我們一家人隻能選擇離開這裡！”
“好吧！好吧！舒爾茨，看來我之前所有苦口婆心的良言是勸不動你這個老頑固了。”
拉赫金冷笑道。
“實話對你說，舒爾茨！今天我來你家之前，伯爵大人給我下了死命令，無論采取何種手段，都必須要把奧薇婭帶到他那裡。你既然不聽我的好言相勸，那我隻能為接下來將要發生的事情提前向你表示遺憾了！在你的大女兒到達加爾什科夫伯爵的宅邸之前，你們一家人哪兒也去不了！”
說到這裡，拉赫金麵色一沉，隨即衝他的手下們喊道：
“你們進去一些人仔細搜！把那個姑娘給我找出來！”
“遵命！”
一群大漢在聽到上司的命令後便先後闖進了舒爾茨的家。
“你們要乾什麼！你們這群強盜！”
舒爾茨一邊大喊！一邊想要阻止那群罩衣大漢，但立即就被拉赫金身邊的四個手下死死地按在了地上動彈不得。
“孩子們！快跑啊！”
一直躲在客廳的窗戶邊看著外麵情況的莉莉婭看到一群凶神惡煞的大漢即將闖入彆墅時，嘴裡頓時發出一聲淒厲的呐喊，同時向走廊儘頭拐角處，也就是地下室門口所在的地方大步跑去，想用自己的身體抵在門口，為自己的孩子們順著地下室裡的那條密道逃走多爭取哪怕幾秒鐘的時間。
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“哐當！”
彆墅大門被野蠻地撞開，那群大漢闖進來之後一眼就看到朝著客廳其中一條走廊奔跑過去的莉莉婭，隨即都先後追了過去。
“媽媽！爸爸！你們怎麼了啊？！”
地下室裡的三個孩子明顯聽到房子裡傳來的母親叫喊的聲音和變得嘈雜的動靜，於是便都跑到鎖住的門後麵失聲叫喊道。同時不停地晃動起地下室入口的門。
“快跑啊！快……”
“噔！咯咚！嘩啦！”
莉莉婭快要跑到地下室門口時被身後一個追上來的罩衣大漢一腳踹在了後腰上，前者隨即向右前方撲倒過去，腦袋重重磕在了放置在走廊邊一把凳子上的一個花瓶。
凳子翻倒在地，花瓶被摔碎，莉莉婭白金色的發梢間也流出了幾道刺眼的鮮紅，整個人趴倒在走廊邊，無力地看著眼前這群強盜跑到地下室門邊將門破壞，然後從裡麵野蠻地抓出了她的三個孩子。
隨後，奧薇婭、斯提姆、瓦什卡，還有受傷的莉莉婭都被這些人押到了彆墅大門口的院子裡。
身形高挑，麵容姣好的奧薇婭被兩個大漢控製著，先是關切地看向自己的父母和弟弟妹妹，而後便憤然望向拉赫金那幫人。
斯提姆雙腳離地，被一個壯漢像拎著一隻小雞仔一樣單手揪著衣服的後脖領子提著，任憑他如何掙紮也無法掙脫。
瓦什卡則被人用雙手用力地掐著雙肩，正非常害怕地大聲嚎哭。
莉莉婭被兩個人夾在中間架著胳膊，腦袋上的傷還在流著血。看上去非常虛弱。
而舒爾茨還被人按在地上趴著，嘴裡仍在不停地罵罵咧咧。
“嘖嘖嘖！事情本不應該變成現在這副樣子的。”
看著眼前狼狽不堪的舒爾茨一家人，拉赫金輕輕搖搖頭說道，
在院子鐵柵欄外麵圍觀的大群村民紛紛發出小聲的議論，但沒有一個人敢站出來指責拉赫金和他手下人的所作所為。畢竟，在他們住的這片地方，誰要是敢得罪手眼通天的諾瓦克家族，那他和他家人絕對會遭遇到難以想象的下場。
“放開我的爸爸媽媽還有姐姐妹妹！你們這群大壞蛋！放開我們！”
小斯提姆依舊不停地在掙紮，同時朝著拉赫金和他的手下們大聲嚷到。
“強盜！強盜！”
舒爾茨也在大喊著，緊貼地麵的頭顱艱難地扭轉，望向在自家院子鐵柵欄外圍觀的百餘名村民。
“上帝啊！誰快來幫幫我們！”
舒爾茨一家平時與人為善，樂善好施。雖然他們家過得比較富足，還住著莊園彆墅，但從沒有為富不仁，為難在附近村子裡住的貧窮者們，反倒不時地在後者們遇到困難時提供真誠且及時的幫助。
現在自己家裡遭此劫難，舒爾茨隻能把希望寄托在他經常幫助過的人們身上，期望他們能伸出援手幫助一下自己，哪怕是站出來替自己說上幾句話都可以，不要讓這些強盜惡棍們就這樣在光天化日之下無法無天，為所欲為。雖然，他也清楚，這很大可能隻是自己的一廂情願。
在這群圍觀的村民中，也包括和奧薇婭之間已經互生情愫的一位年輕的鄉村小夥。這個小夥在目睹了自己喜歡的人被這群惡徒抓住後，雖然心生憤怒，但卻也一直沒勇氣站出來，隻是暗自攥拳咬牙，報以目光上的不滿。因為他也有自己的親人需要照顧，為了自己家人的安危，勢單力薄的他不能，也沒有實力去挑戰吃人不吐骨頭的諾瓦克家族。
“哼哼！”
拉赫金不屑地瞥了在鐵柵欄外麵的村民們一眼，冷哼了一聲。然後用穿著皮靴子的右腳用力踩在了舒爾茨頭上，彎下腰輕蔑地看著後者。
“在眼下這片土地上，諾瓦克家族就是上帝。我們這兩年給過你無數次可以讓你們家一步登天的機會，但你都拒絕了。”
舒爾茨的半個腦袋都被拉赫金的皮靴踩得陷進了院子的泥土裡。
“所以沒有辦法，我們隻能萬般無奈地做出像今天這樣我們也很不願意做的事情。這一切都是你自作自受！舒爾茨！哈哈！”
“哇啊啊！哇啊啊！”
瓦什卡仍舊放聲大哭著，雙臂把懷裡的公主布偶抱得更緊了。
“好了！帶著她！我們走！”
拉赫金站直身形看了奧薇婭一眼，帶著手下人準備離開舒爾茨的莊園彆墅。
“哢嗤！”
他們一群人還沒走出院子，便聽到他們當中傳出一聲輕響。隨後隻見奧薇婭的嘴裡頓時噴湧出一大股鮮血，她原本美麗的麵龐也因為鑽心的劇痛而變得扭曲可怖。
“奧薇婭！！！”
“姐姐！！！”
“不！！！”
舒爾茨、莉莉婭還有斯提姆幾乎同時發出了駭人的驚呼。
“什麼？！”
拉赫金難以置信地看著轉瞬之間就血染全身，整個人已經癱軟下去的奧薇婭。
他怎麼也沒想到，倔強的奧薇婭竟然會咬舌自儘。
他當然想不到，這個姑娘為了保全自己的名譽，會勇敢地選擇用結束生命的方式來與他們這樣的惡勢力做抗爭。
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