“破冰分隊也就才走了十幾個小時而已，茹費裡。我相信那個老匹夫，他的發明一向都比他的蒸汽戲法可靠多了。有機會或許你真該去帝國科學院轉一圈，好好參觀參觀。”
所羅門沉聲道。
“命令暗海上的第十艦隊再派出三艘中型鐵甲艦，帶上幾個斯提姆給的勘測器沿斯卡格海峽南下，既然陸路受阻，那就沿水路去尋找。一定要儘快確認北地森林零號地點的具體方位！”
“好的！我馬上去辦。”
“報告！”
就在茹費裡準備安排人去傳達所羅門的命令時，營帳門外傳來一位帕庭軍官的聲音。
“進來！
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所羅門喊道。
“報告所羅門元帥，茹費裡將軍！”
那個帕庭軍官進門之後先是朝二人敬禮，而後說道。
“我們的軍隊在北地森林中部丘陵和東部平原的南下進展目前一切順利。東路部隊還順手打下了一個本地土著建立在東北部苔原上的另一座大型營地，東路先頭部隊目前已經接近北地森林的東南部地區，據說在那裡又偵查到一處規模龐大的土著人聚居地，正在著手準備進攻。”
“很好！”
所羅門道。
“我們要找的地方有線索了嗎？”
“目前還沒有，元帥。”
軍官回答。
“嗯好，你下去吧，如果有所發現一定要馬上向我彙報！”
“遵命！元帥！”
軍官再次向所羅門和茹費裡行禮，然後退出了這處營帳。
“看來這場魔法暴風雪僅僅出現在這片高原之上。這就說明那個使用冰雪魔法背叛我們的家夥現在還不知道我們在北地森林全麵進軍的具體計劃。他製造這場暴風雪也隻是想要拖慢我們在高原上的進軍速度，搞不好隻是為了那些本地的野蠻土著逃走爭取時間。”
剛才彙報工作的軍官離開後，茹費裡對所羅門說。
“我現在很好奇，他既然在我們帝國軍隊內部隱藏這麼深，為什麼會為了救這裡的幾個野蠻土著而暴露自己。”
“不管那個家夥有著什麼樣的動機和目的，他對我們來說始終是個隱患。隻要那個隱患一直待在北地森林，就難保他不會發現我們的真實計劃，那台機器絕不能有什麼閃失！”
所羅門邊說，邊戴上自己的拿破侖軍帽，踱步向營帳外走去。茹費裡跟著前者也走了出去。
幾分鐘之後，他們二人來到在他們部隊駐紮地附近發現的一處天然山洞裡，洞口內的空間非常寬敞，裡麵擺滿了很多不同大小的木頭箱子。
撣了撣身上的落雪和冰霜，所羅門用一根靠在洞口石壁邊地麵上的撬棍打開了其中一隻小箱子的箱蓋，隻見在滿箱子的乾枯蓬草中間躺著一個被褐色油氈布包裹起來的不明物體。從形狀上看像是某種機器的金屬機械零件。
“它們應該很快就能發揮出它們應有的作用了，屆時帝國又將獲得一份可觀的戰略資源，讓我們統一全世界的腳步再向前邁出一大步！”
所羅門從自己的軍服衣兜裡掏出一副白手套戴上，隨後拿起了箱子裡的那個物體。
在耷拉的油氈布一角，露出了那個物體的一小部分。是幾個通體烏黑的金屬齒輪凸起的輪牙。雖然顏色是黑色，但其表麵鋥亮得都可以反射出一盞掛在山洞岩壁上的油燈的光亮。
不用說，在這處山洞洞口放置的其他幾十隻木箱之內，都存放著和它類似的部件。隻等待著一個合適的時機將它們攢成一個整體。用斯提姆的話來說，那將是一台由他創造的具有劃時代意義的偉大發明，將在傳統獲取資源與能源的方式上實現一次徹底的變革。
————
“不好了！漢斯殿下被人害死了！”
時間已經接近早晨六點，駐守在阿倫戴爾王國都城的幾乎全體南埃爾斯王國軍隊都得知了這樣一個讓他們非常震驚的消息。
阿倫戴爾城堡二樓北側走廊，南埃爾斯王國十三王子漢斯休息的房間在淩晨時分突發大火，根據在該層走廊裡巡邏的幾名南埃爾斯士兵的敘述，在起火之前他們都親眼看到漢斯進了那個房間休息，直到火災發生時都沒有離開過。
大火被撲滅後，房間裡除了被燒毀的木頭家具和其他裝飾物之外，隻剩下兩具還能依稀可以辨彆出來輪廓的焦黑屍首。他們呈現出互相搏鬥的姿勢倒在地上，其中一人手裡還緊握著一把被熏黑的匕首，匕首的刀尖已經刺穿另一具屍首的脖頸。而這個手握匕首的屍首身上也被一把劍從心臟部位穿膛而過，明顯是另一具屍首所為。
“到底怎麼回事？”
拉爾斯聞訊之後火急火燎地從阿倫戴爾港港口趕到阿倫戴爾城堡，在又勘察完一遍現場之後，向早一步趕到這裡的卡德爾不悅地問道。
“我弟弟為什麼會不明不白地死在這裡？你能告訴我嗎？！卡德爾少將！這到底是為什麼？！”
“拉……拉爾斯殿下，漢斯殿下他顯然是遭遇了刺客，在殊死搏鬥過後與刺客同歸於儘。由於打鬥時可能打碎了房間裡的油燈，這才引發了大火。”
看到發怒的拉爾斯，卡德爾用戰戰兢兢的語氣說。
房間裡兩具屍首都已經被大火燒得麵目全非，之所以他們都斷定房間裡的其中一名死者是漢斯，是因為那把刺穿刺客心臟的劍就是漢斯的佩劍。雖然劍身同樣已經被大火熏黑，但劍身底端刻著的“漢斯?維斯高”這樣一串字母仍可被清晰地辨彆出來。拉爾斯和卡德爾都了解，漢斯自從得到這把劍之後，幾乎都是隨身攜帶，很少離身。
“那你估摸著這件事情會是誰做的？”
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拉爾斯稍稍平複了一下心中的火氣，盯著卡德爾說道。
“屬下確實有所猜測，但是不敢妄言。”
“快說！”
“我懷疑極有可能是阿倫戴爾王國的人做下的。就因為他們始終對漢斯殿下抱有敵意，而且他們的安娜女王昨天下午也遭遇了來自我們南埃爾斯王國的刺客的襲擊。雖然出於我們和他們之間臨時同盟的關係明麵上沒說什麼，但暗地裡肯定懷恨在心，於是就采用同樣的手法暗地裡謀害漢斯殿下。”
卡德爾對拉爾斯說出了自己的判斷。
“你有什麼證據能說明是……”
“噔唥唥……咕嚕嚕……”
就在拉爾斯質疑卡德爾的判斷時，在場的十來個南埃爾斯士兵當中有一人突然從衣兜裡掏出來一個隻有拳頭大小的黑色球狀物，借助走廊裡的蠟燭將球狀物一頭露出的一截淺黃色藥撚子點燃，然後迅速朝著拉爾斯和卡德爾所在的位置丟了過去。這整一套動作下來還不到三秒鐘。
“不好！快趴下！”
卡德爾發現了那個正“呲呲”地冒著煙的黑色球體朝自己和拉爾斯飛快軲轆了過來，趕忙打斷拉爾斯的話並抬起一腳將那個黑色球體向其來時的方向踢開，同時拉著拉爾斯的軍服快速趴倒在地上。
“轟隆！”
被踢開的黑色球體還沒往回軲轆出幾米就發生了猛烈爆炸，將二樓的北側半條走廊都震得顫動了一下，隨後就彌漫起一陣灰白色煙塵。
還沒來得及反應過來的幾個南埃爾斯士兵被恰好軲轆到自己腳下的球體炸得粉身碎骨，周圍還有數人被衝擊波掀翻，身上同時被許多細小的黑色碎鐵碴子崩傷。
卡德爾和拉爾斯由於臥倒及時才免於受傷，但身上也落了不少灰土。
“快！抓刺客！”
卡德爾注意到走廊南邊有一個身影正在快速逃跑，便用平生最大的聲音嚷道。同時自己也迅速起身追了出去。拉爾斯顧不上撣去自己軍服上的灰土，也趕忙爬起來快速往刺客逃走的方向跑去。
“乒乒乓乓……砰砰……”
隨著二樓走廊中段的旋轉樓梯下樓方向傳來一陣兵器碰撞和兩聲燧發槍的響動，逃走的那個人被樓下聞聲趕上來的十幾個南埃爾斯士兵成功擒獲，但其中也有三個士兵被那人打傷。
“不要做無畏的抵抗了，告訴我！你是什麼人，誰指使你來的？我會給你個痛快。否則你很快就會體會到什麼叫做‘求生不得，求死不能’！”
卡德爾站在樓梯上望著被士兵們摁壓在台階上，仍在奮力掙紮的刺客冷冷地說道。緊隨其後的拉爾斯也緊緊盯著那個刺客眼中充滿怨毒和陰冷的眼神。
“哈哈！既然我都沒可能活著了，你覺得我還會告訴你們嗎？”
刺客麵帶獰笑，眼神絲毫沒有變化。
“雖然我不知道你是誰，但做為一個鬥士，我很佩服你的勇氣。”
拉爾斯也開口了，他已經聽出來，刺客剛剛說話的口音明顯是阿倫戴爾王國本地人的口音。
“如果你想帶著一個鬥士最後的尊嚴死去，那我會在你死後將你厚葬。隻要你說出我想知道的信息。”
聽了拉爾斯這句話之後，刺客的瞳孔微微晃動，在拉爾斯和卡德爾之間來回切換。
“南埃爾斯王國的侵略者在阿倫戴爾永遠不受歡迎！占我家園！傷我同胞！害我女王！你們統統都該死！隻要阿倫戴爾王國的土地上還有一個南埃爾斯人，像我一樣的阿倫戴爾勇士們就都會前赴後繼！哈哈哈哈！”
說完，刺客便閉上眼睛不再說話，一副“要殺要剮你隨便”的表情。
“把他押到城堡地牢裡關起來！”
卡德爾朝樓梯上控製著刺客的南埃爾斯士兵命令道。
“遵令！”
有四個士兵拉起刺客押著對方往阿倫戴爾城堡地牢的方向離開。
“看來我們有證據了，拉爾斯殿下。”
刺客被押走後，卡德爾對拉爾斯說。
“接下來我們是不是該去找阿倫戴爾的安娜女王談談了？”
“嗯！我十三弟的事情，他們必須得給我們一個說法！”
拉爾斯緊握雙拳，眼神變得冷酷。
“卡德爾少將！你馬上從我們王國陸軍第八師當中抽調出兩千火槍步兵和騎兵組成混成旅向阿倫戴爾城堡西北方向推進，包圍阿倫戴爾人在那裡農場上安置的臨時宿營地，我會調動海軍第二師的五艘戰列艦封鎖宿宿營地西側和南側的海麵配合陸軍的行動。隨後我就帶上那個刺客去找安娜要說法！”
“那如果他們要和我們發生衝突該怎麼辦？畢竟我們已經和他們簽訂了盟約一起對付帕庭人。”
“他們害死了我的十三弟，又派人襲擊我！是他們破壞盟約在先。要是他們再主動攻擊我們，那就適當做出還擊，注意不要下手太狠，剩下的事情等我從安娜那裡進一步弄清楚這一切再說！”
“好的，拉爾斯殿下，屬下這就去安排！”
看到眼前似乎因為漢斯的死有點兒失去理智的南埃爾斯王國三王子，卡德爾不禁心生鄙夷，同時又有點兒暗自得意。
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隨後，拉爾斯又吩咐士兵將被燒毀的房間裡的“漢斯”的屍首妥善收殮，將漢斯的佩劍擦乾淨之後帶在身上離開了阿倫戴爾城堡。
卡德爾並沒有著急離開城堡，而是徑直下樓往地牢的方向走去。
此刻在阿倫戴爾城堡地牢最裡邊角落的一間囚室裡，有一個鼻青臉腫，衣服上到處都是破口和血汙的男子正躺在囚室角落的一張用青磚壘起來的床上休息。他的身上並沒有被繩索捆綁，也沒有帶上鐵鎖手套和腳鐐。
除了他之外，這座地牢的其他囚室裡還分彆關著一百多名被俘虜的帕庭帝國海軍的水兵。他們在剛被抓進來的時候都吵吵嚷嚷的，但現在全都安靜了下來，似乎是在睡覺。
“鮑勃中將，讓您受委屈了。”
不一會兒，男子所在的囚室門被打開了。卡德爾麵帶笑容地走進來對躺在床上的那個受傷男子說道。
“漢斯死了？”
聽到聲音之後，那個男子很快睜開眼睛，一邊從床上坐了起來一邊問道。似乎是因為身上的傷痛，他的動作很慢。但還是難免牽扯到傷口讓他臉上露出不自然的表情。
此人正是先前被漢斯手下的士兵在碼頭抓到的潛伏在阿倫戴爾王國境內的帕庭帝國特工組骨乾成員之一，城區費拉頓街鮑勃鐘表行的老板，鮑勃。
他本來被關在碼頭附近一個帕庭人自己的秘密據點裡被漢斯拷問折磨了一陣子，隻是後來漢斯離開後，他就被秘密轉移到阿倫戴爾城堡的地牢裡了，不僅被好吃好喝地招待起來，連身上的傷都得到了很好的醫治。
“是的。”
卡德爾回答。
“我馬上就會帶兵去找阿倫戴爾人，給漢斯報仇。”
“嗬嗬！那個南埃爾斯三王子沒有什麼懷疑吧？”
鮑勃聽到卡德爾的回答之後笑了。
“沒有，這個去討伐阿倫戴爾人的命令就是他親自下的。他說要為漢斯的死去找安娜女王要說法。”
“不錯不錯！這條笨魚終於上鉤了呢，看來他要比漢斯好對付多了。”
“接下來就等我們的軍隊和阿倫戴爾人全麵開戰，那個什麼對抗你們的同盟自然就不複存在了。等到兩敗俱傷的時候我就會讓我的親信士兵放出你們所有被俘虜的水兵來收拾殘局。”
“嗯嗯，屆時我們帝國的第二波鐵甲艦艦隊也差不多就該抵達阿倫戴爾王國。到時候這片土地就徹底屬於我們帕庭帝國的了！”
“那個冰雪女巫艾莎你們打算怎麼對付？她的冰雪魔法現在可是一個最大的不可控因素！”
“放心！按照我們帝國的計劃，要是沒有什麼意外的話，現在應該已經有了能對付她的雙保險了。哈哈！”
鮑勃很陰險地說道，同時目光緊緊掃過卡德爾的臉，仿佛一頭正在審視自己獵物的猛獸，讓後者身上生出一陣不自在。
“我隻是希望你們南埃爾斯人這邊不要再弄出什麼幺蛾子！否則會引發你們無法承擔的後果！”
“您放心！鮑勃中將！不會的！不會的！”
卡德爾滿臉堆笑。本來他還想向眼前這個帕庭帝國中將邀邀功，但對方剛才的表情和話語讓他不禁又把話咽了下去。
“那就好。帝國不會忘記每一位衷心的合作者，你們一定會獲得你們應得的酬勞的！”
“那就先謝謝您了啊！中將閣下，要是沒什麼事兒我就先回我的部隊去了。”
“嗯嗯。去吧。”
鮑勃擺擺手。
在退出這間地牢囚室之後，卡德爾不禁眉頭緊皺，緊攥雙拳，上下牙齒也緊緊咬在一起，表情陰鬱。
————
“我們暫時安全了，帕比爺爺。”
米納山山脈地下深處，胡睹人精靈的失物圖書館裡，“影子艾莎”對身邊剛從石球形態變成地精形態的帕比說道。
半鹿人與蒸汽魔頭之間的魔法大戰已經徹底摧毀了胡睹人精靈地下王國的主體城市，使米納山山脈的最高峰米瑞塔峰都在一陣巨大的“隆隆”聲之中肉眼可見地整體向下塌陷了足有上百米，由原本尖尖的山峰變成了一個類似於火山口盆地形狀的地貌。
不過胡睹人精靈在山體內部借助其他天然洞穴修建的其他通道並沒有受到太大的波及，使得從地下城市中撤出來的幸存胡睹人精靈能夠借助這些通道安全逃離。
“影子艾莎”和帕比選擇的那條洞穴通道正好就是阿倫戴爾王國夢魘之狼事件中朦朧帶領艾莎、安娜和克裡斯托夫走的那條。
在經過長長的地下河通道時，這一人一地精並沒有使用火山浮石打造的石筏渡河，而是“影子艾莎“直接用其冰雪魔法凍住河麵以加快逃離速度，這也為跟著他們倆一起順著這條路逃走的胡睹人精靈們提供了方便。
在抵達失物圖書館之後，“影子艾莎”決定先暫時歇歇腳，同時用魔法感應了一下瑞迪亞、斯提姆和納特瑪拉有沒有追來，不過她並沒有發現什麼。
“嗯嗯。”
帕比環視著失物圖書館裡琳琅滿目的各種物品，最後將目光定格在“影子艾莎”的臉上，更確切地說是從對方左側眼角穿過太陽穴直達鬢角發根的那一道由寬變窄的銀白色雪花帶裝飾上麵。
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“影子艾莎”也在用魔法審視著眼前這隻老地精的內心，想知道此刻對方心裡正在想些什麼。
“謝謝你！艾莎！要是你沒有及時出現，我這把地精老骨頭恐怕就真得變成一小堆碎石頭扔在這裡了。”
“這是我應該做的，帕比爺爺。”
“影子艾莎”麵露微笑。
“你是怎麼知道我在這裡的？艾莎？”
帕比故作好奇地問。
“我再度從阿塔霍蘭裡出來時，我發現我的冰雪魔法力量又增強了，可以在一定範圍內感知到其他生物的活動。特彆是擁有魔法的個體在使用魔法時，我能更清楚地感應到他們的位置。”
“影子艾莎”探知到帕比正在懷疑自己是如何找到他的，便如此解釋道。但她並沒有對帕比說出自己現在擁有的那種基於“水之記憶”法則的讀心能力，這樣一個很早她就已經掌握了的，從其冰雪魔法中延展出來的魔法能力。
帕比聽了之後輕輕點了點頭。這種魔法感應能力是在魔法擁有者的力量達到到一定程度之後會自然獲得的一種能力，這與魔法屬性是什麼無關。但對於元素魔力和心靈感應魔力來說，在感應其他魔法的實時波動方麵相比其他屬性的魔力會有所加成。
“那個蒸汽魔頭為什麼要抓您？而且看上去他也並不想直接要您的性命。”
“是因為我知道的一些關於生命石的秘密。他對生命石非常感興趣，很急於要找到它並使用它的生命魔法力量。”
“生命石？我昨天聽安娜和克裡斯托夫對我提起了這個，也聽說了您對此做出的一些預言。”
“影子艾莎”故作疑惑。
”難道它真的存在嗎？它的生命魔法又能做些什麼？”
“是的，它真的存在。我們地精族群的誕生和它就有著密切的關係。根據傳說所言，生命石由生命女神的心臟所化，它所蘊含的生命魔法力量包括但不限於可以使持有者永生不死；按照持有者的意誌輕易創造和毀滅任何生命；使已經故去的生命複活；讓持有者指定的其他生命體也同樣獲得永生能力。”
“啊？！”
“影子艾莎”聽到帕比的解釋之後心裡無比吃驚。她的魔法感應也告訴她那隻老地精剛才所言和他內心所想完全一致，沒有任何隱瞞。
“真是太令人不可思議了！”
“正因為如此，生命石的秘密一直都不為世人所知，對於絕大多數人來說，它隻存在於神話傳說之中。因為它所含的生命魔法力量太過強大，一旦其確實存在的消息公諸於世，勢必會引起一場充滿血雨腥風的爭奪。”
說到這裡，帕比的表情突然變得凝重。
“那個名叫斯提姆的蒸汽魔力擁有者不知道從哪裡獲知到生命石確切存在於北歐阿倫戴爾地區的消息，並且還和我們地精族群有關，於是便來到這裡直接找上了我，試圖從我口中逼問出和生命石具體位置有關的信息。”
“那麼生命石真的就在我們阿倫戴爾王國嗎？”
“傳說中生命石會遺留在生命女神曾經獻祭自己的地方，而那個地方確實就是北歐阿倫戴爾地區。”
“那麼，您知道它具體在哪兒嗎？”
聽到這裡，“影子艾莎”的語氣似乎變得有點兒急切。
“這個我就不知道了。沒有人能夠知道生命石的具體位置。隻能根據種種可能的相關跡象自己去判斷和尋找。在它將要要出現時，通常都會在它所在的地區內顯現出一些魔法異象，而有心之人需要根據這些異象展現出的線索做出綜合判斷，最終確定生命石所在的確切地點。”
帕比將“影子艾莎”此刻臉上細微的表情波動都看在眼裡。
“好吧……這看來很需要運氣。”
“影子艾莎”訕訕地說道。
“生命石蘊含的生命魔法是一種非常特殊的魔法力量，它無法通過魔力感知的方式被其他魔法或者巫術咒語什麼的感應到，普通人想要發現它更是難如登天。但是，我們地精族群因為起源於生命女神和生命石，所以我們每一代地精族長擁有和傳承的歐若拉魔法在本質屬性上是與生命魔法同根同源的。你明白我的意思嗎？艾莎？”
帕比繼續望著“影子艾莎”道。
“您的意思是說，如果在您附近一定區域內有生命魔法引發的魔法異象，您是能感應到的？”
“影子艾莎”張大眼睛說。
“是的！孩子。”
帕比點點頭。
“哪怕是最後要被摧毀，我都不希望生命石落在斯提姆和那個什麼馴鹿之神，還有夢魘惡魔的手裡，那樣會給全世界的生靈都帶去一場可怕的滅頂之災！”
“我明白了，帕比爺爺。”
一朵散發著紫紅色光暈的六角雪花憑空出現並懸浮在“影子艾莎”和帕比麵前，隨後變成了一個盾牌的形狀，而後變成了一塊石頭的外形，最後又崩散成一片紫紅色光點完全消失。
“我會保證生命石絕不會落於他們那些邪惡力量的手中，也會儘力保護您不受他們的傷害，讓您能夠順利找到生命石。”
“那我就替全世界的生靈們感謝你！艾莎！”
帕比的表情略顯激動。
“這是現在做為第五元素自然之靈的我應當肩負的責任，帕比爺爺。”
“影子艾莎”背對著帕比向前走了幾步，冰藍色的瞳孔逐漸變得陰冷，兩側嘴角也慢慢向上揚起，露出一抹異常邪魅的笑容。
她身後的帕比沒有做出任何動作，隻是靜靜地盯著“影子艾莎”的後背，輕輕搖了搖頭。
“嗷嗚……嗚……”
就在這時，一陣長長的狼嚎聲從失物圖書館外麵赫然響起，給這個本就不平靜的夜和不久就要到來的黎明又增添了幾分濃濃的不安之氣……
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