明太祖朱元璋以胡惟庸案為契機，頒令廢除中書省及丞相等職位，將原機構職權分歸於六部。再效仿宋製，設置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣等諸大學士，輔助帝王處理政務。以此為雛形，曆明惠宗朱允炆短暫一朝後，至明成祖朱棣時期內閣製得以完備和建立。
朱棣因近侍宦官需禦前勘合，便指派外廷官員為教諭，定期教這些宦官識文斷字。此法延續數十年後，到了明宣宗朱瞻基一朝時，衍變成了專門的宦官教學機構——內書堂。從而使得那些聰明的宦官們又多了一條通向權力的有利途徑。
王朝一統，國本早定，刀槍入庫，馬放南山，勳貴已然沒落，宗室又備受帝王猜忌，文官們陸續登台亮相，提整衣冠，執筆上朝。從朱元璋時代起，就對人才的發掘和選拔極為重視，成熟的科舉製度為王朝提供了源源不斷的人才，加上內閣製度的不斷完善，文官集團應運而生。
王朝最高權力逐漸形成了三角體製，皇權之下並立文官、宦官兩大集團勢力，時常是你方唱罷我登場，兩相較力，互有起伏，各領風騷，消耗的是國本，受苦的是百姓。
朱厚熜，朱明王朝第十一位皇帝，一個聰慧過人、極擅權謀的君王，通過“大禮儀”之爭逐步鞏固皇權。以前人為鑒，大膽作出革新，扼製、消除各類弊病。政治上明英苛察，嚴以馭官，整頓朝綱，嚴禁宦官、外戚乾政，巧用權力製衡之道，嚴防一家獨大，將權力牢牢地掌控在自己手中。經濟上出台了一係列惠民的政令，其核心為寬以治民、重整賦役、減輕租銀、賑濟災荒、體恤民情，經濟體製也逐漸發生改變。文化上進一步良性發展科舉製度，倡行三途並用，激勵士氣，整頓學政，陽明心學得到了最大限度的傳播，流派縱橫。
政令合理，行之有效，卓有成果，天下翕然稱治，湧現出了一大批流芳百世的文臣武將、思想大家、文壇巨擘。各種征兆表明，又將誕生一代明君，然後續發展卻遠未達到預期。
從某種程度上來講，是修道阻礙了朱厚熜成為一代明君。
他癡迷於練道修玄，尊方士陶仲文為師，修習神仙方術。其法大致可分成四個部分：吸風飲露、齋醮科儀、服食丹藥、房中之術。
為實現吸風飲露，特在禦花園中開辟一方沃土，栽蕉成片。命近侍宮娥於每日淩晨采集蕉葉上的露水，供其服食。若露水采集量不足或遇上雨水天，相關宮娥必遭嚴厲懲處，為此喪命者不在少數。
按陶仲文指示，不定時舉辦齋醮科儀。所謂服食丹藥，並非簡單的入口下咽，有嚴格的時間限製，再配以一套複雜的儀式。房中之術，不言而喻。
前三項都需大量宮娥參與其中，這些可憐的宮娥們，時常晝夜忙碌，甚至數日難歇。即便是在規定的輪休日，隻要是被傳喚差使，不管是累是病是傷還是每個月那幾天特殊的日子，都得咬牙堅持。除了苦累，整日還要提心吊膽，生怕稍有不慎，出了些許紕漏，引來殺身之禍，時有不堪其苦而自儘者。
亥月晦日，天陰無日，微風斷續。
紫禁城乾清宮，朱厚熜端坐於大殿寶座之上，手捧修道典籍，聚精會神的逐字逐句細細品讀，不時提筆做些記錄或閉目冥思一番。
禦用監掌印太監黃錦落地無聲地來到大殿禦案前，小心叫道：“皇上、皇上。”朱厚熜思緒被打斷，略有不悅，淡淡問道：“何事？”黃錦低頭恭聲道：“啟稟皇上，陶仙人來了！”朱厚熜聞言起身，道：“快請老師進來！”
黃錦領命而去，不多時便恭敬地引著一老一少兩名道士進殿。
“皇上，陶仙人到了。”
“老道陶仲文見過聖上。”隻見這名道士身著道袍，手持拂塵，年近古稀，須發烏黑，清曠超俗，頗具道骨仙風。見到高高在上的朱厚熜平和氣態不顯絲毫起伏，既不屈膝，也不躬身，僅略微點了點頭。
“老師快快請坐！”反倒是朱厚熜顯得十分謙遜有禮，不用他吩咐，近侍宮人便熟練地端出木椅，奉上佳茗。
道童手捧條形小木盒，行跪拜大禮，朗聲道：“小道郭弘經拜見皇上，願吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“仙童請起！”
“謝皇上！”
朱厚熜等陶仲文落座品茗後，才道：“老師可有些日子沒來啦，近日朕研讀經典有幾處不甚明了，還請老師費心講解！”
“聖上請講。”麵對朱厚熜接連提出的幾個問題，陶仲文無不對答如流、頭頭是道，“聖上還有彆的問題需要老道解答麼？”
朱厚熜想了想，道：“此經典中關於‘還丹’有雲：‘河上姹女，靈而最神，得火則飛，不見塵埃。鬼隱龍匿，若知所存，將欲製之，黃芽為根。’朕苦思多時，不得其法！”
陶仲文道：“煉製‘還丹’所需有三：姹女、離女、炭火，缺一不可。煉製過程又有三變：六份姹女、一十五份離女、六份炭火，使其相互含受，這是一變；猛火錘煉，互為交融，而得黃丹，這是二變；黃丹配以九份姹女置於丹鼎之中，先文火再武火，文武交替，淬煉七日，曆經九轉三變，呈色為赤，還丹即成！此丹不凡，可助聖上陽神成就！”稍作停頓，以供朱厚熜眉飛色舞，嘖嘖稱奇。再從道童手中接過木盒，內有三隻色澤溫潤的白玉瓶，交到黃錦手中，道：“這是老道為聖上煉製的還丹三枚，特此呈上。”
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朱厚熜大喜，欲一睹丹丸真容，瓶口卻被臘封，頗為失望。