朱厚熜對黃、陸二人交代完一應事宜後道：“傳夾穀清來見朕。”
蕭正陽、公冶世英一行六人以車代步，直奔京師。
一路上梁筠竹總是悶悶不樂、心不在焉，蕭正陽知其所憂，不時出言寬慰。東方燕則截然不同，她性子跳脫，沒心沒肺，或同公冶世英嬉鬨取樂，或拿慧癡出氣解悶。
駕行一天半，一行人於日落時分來到一處叫作半邊店的小地方，距京師約莫還有五六十裡。
半邊店，顧名思義一間房子半邊是店，半邊住人，一房兩用，由此得名。正因為這種獨有的特色，又毗鄰京師，使得這麼一個小地方每日車水馬龍、熙來攘往，繁華堪比州縣。光客棧就有三家，其名頗為有趣，分彆叫作“半邊”、“半壁”、“半間”。
一行人就近選擇了半間客棧，此刻正是飯點，客棧內人聲鼎沸，彙聚了各類形形色色的客人，好不熱鬨。一名店小二上前招呼道：“各位客官裡麵請！”一麵當先引路，一麵說道：“真是來得早不如來得巧，各位客官來得正是時候，正好還有一桌空位！”待一行人落座後，又恭敬問道：“不知各位客官要吃些什麼？”
公冶世英道：“我等趕了一天的路，先來壺查解解渴、暖暖身，再上幾樣你們這兒的特色菜。”
“好勒！勞您各位稍候！”店小二甫一轉身又回頭，“各位客官可要住店？”
東方燕耷拉著臉懟道：“廢話！天都黑了，不住店住哪？”
店小二熟練地哈腰賠笑道：“姑娘說的是、姑娘說的是！隻是小店僅剩兩間客房，這個時間點隨時都有客人入住，再晚些怕是無房可住了，所以小人才有此一問！”
公冶世英道：“多謝小哥提醒，有勞小哥了。”說著，遞上一錠足有五兩的銀錠。
店小二兩眼放光，笑得愈發燦爛，點頭哈腰也更帶勁了。
“還有……”
“客官您請吩咐！”
“記得給咱們的馬匹多添些好草料。”
“一定一定，就算客官您不吩咐，這活小人也會做好的！”
沐、蕭二人一個經驗老道，一個飽曆險阻，警惕心遠高於其他人，暗暗四下打量，不約而同地對鄰近兩桌食客多看了幾眼。其中一桌坐著一男一女，年歲相仿，約莫三十六七歲。男的膀大腰圓，關節凸顯，一看便知是位外家高手，且舉止粗獷，胡子拉碴，卷發蓬亂，乍一看以為是頭上頂了個鳥窩，威武中帶著幾分滑稽。女的更是體格雄壯，臉大如餅，大嘴厚唇，小眼塌鼻，雙眉一高一低，厚唇咀嚼開合間，不時露出兩顆相拱而出的大門牙，可偏偏舉止又十分輕柔，與其身形極不相稱，身旁擱著一支粗如碗口的熟銅棍。另一桌坐著大小二女，大的二十五六歲，身形勻稱頎長，英姿颯爽，好似一位英氣勃勃的女將軍，腰間盤著一根軟鞭；小的隻有六七歲，氣態萎靡，滿麵病容，依偎在女子懷裡。
蕭正陽低聲問道：“炑姨，你可識得這些人？”沐炑點頭道：“那一男一女是‘龍華三使’中的‘雷霆掌’駱漢永、‘女閻羅’徐麗燕；至於那人我不太確定，好像是‘昆侖七姝’中的‘飛將軍’杭葦之。”
公冶世英聽著二人談話，目光落在杭葦之身上，所現氣態像極了一個人，不由一陣恍惚。杭葦之有所感應，側頭望來，目光冷峻。公冶世英避之不及，自覺失態，微笑點頭，以示歉意。杭葦之不作回應，收回目光，顧自安慰懷中的女娃。
這時，店小二戰戰兢兢地領著四名挎刀扛斧、凶神惡煞的壯漢來到杭葦之桌旁，帶著商量的口吻道：“這位客官，今日小店客滿，您看可否讓這幾位爺在您這兒拚個桌？為表歉意，您這頓飯錢小店隻收一半！”四名壯漢一看就不是什麼善男信女，杭葦之眉頭微蹙，又不願讓店小二難做，反正自己也吃得差不多了，乾脆直接讓座好了。正要起身，不想其中一名壯漢甕聲嚷道：“拚桌拚桌拚你爹個鳥桌！趁大爺我還沒發火，識相的就自己滾！”另一名壯漢語帶輕薄：“老四你也太粗魯了，這娘們兒生得可是不賴，正好可為咱哥幾個陪酒助興！”一語點醒夢中人，細一看著實標致的緊，“哈哈哈哈，二哥說的是，那就不用滾了，留下來陪大爺們吃酒吧！你個小雜碎還愣著做什麼，還不把好酒好菜端上來孝敬大爺們！”店小二唯唯諾諾，連連點頭，逃也似的跑開了，這份落荒狀，引得四名壯漢一陣誌得意滿的哄笑。
杭葦之不屑與這四人計較，抱著女娃起身欲走，卻見一隻粗糙大手向自己腰脅伸來，手肘順勢向外一頂，恰中手腕內關穴。壯漢吃痛縮手，暗暗吃驚，嘴上仍不忘逞威輕薄：“喲，還是匹烈馬，本大爺就喜歡性子烈的！”說著，收起輕視，撲身而上。杭葦之後退兩步，腳尖輕輕一勾，挑動條形長凳。壯漢顧上不顧下，雙腳被絆，失重撲倒，又硬又重的身子生生將牢固的長凳砸得四分五裂。
另外三名壯漢見狀，紛紛亮出兵刃，呼喝著欺身而上。
客棧裡到處是人，空間逼仄，一旦動手，必傷無辜，就算沒傷到人，砸壞了桌凳碗盆也是不好的。杭葦之心係他人，本不願大打出手，奈何覺出左、右、後、上四方均有異狀接近。迫於形勢，手腳同出，掌拍桌角，撞擊三名壯漢，腳挑碎凳，分擊四方之敵。
木桌碎裂的轟然聲和疼痛發出的慘叫聲同時響起，滿堂食客或倉皇外竄，或藏身角落，以避飛來禍端。最是揪心者自然是客棧掌櫃，飯錢還沒收，桌凳已毀了一套，後續損失無法預估，急得差點暈死過去。自己不敢出麵阻攔，便指使店中夥計，這些人雖然身份低微，受人使喚，但也不是傻子，要命的事情是萬萬不能做的。
該逃的逃，該躲的躲，場中形勢明朗。梁上有八人，前門有九人，後門有七人，左右各六人，還有四人剛爬起，正中卓立一人，懷抱女娃，鎮定自若，這是一場一對四十的較量。
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