鐵浮城之夜，似沉在鐵桶深底，暗而不透氣。
玄鴉立於冶塔底部的密井口前，已換上一襲礦役粗布，頭戴麻巾，麵上抹灰，連眼角的鋒銳都被一層沉色遮蓋，整個人仿佛褪去了殺伐的光鋒，隻餘一副疲憊的“人皮”。
她背脊挺直，眼中卻如冷星未隱。
林靖之親自將她送至井底，手持火燈，目光沉而謹慎。
“屍體我已經處理了。”他低聲開口，“塔中異動，我能壓得住兩日。但你要去的地方——是火坑。”
玄鴉輕輕一笑，語氣平靜：
“火裡救人，比外頭殺人更容易。”
她低頭望向腳下幽黑深井，腳步未亂，一言不發，踏步而入。
井道一線，火光隨身。
身影沉入地心，鐵門緩緩合上。
——
晨曦初破，天光灰白。
鐵浮城西區的礦山群前，塵土早已被踏成了血泥。
數十架長木軌橫貫山腰，數千人力推車而上，鐵輪碾壓得地麵“咯吱”作響，如同巨獸喘息。
這是——“廢人營”。
營名如其境，四野如蟻穴。
地麵血灰與硝石味混雜，灼熱陽光下，數萬人赤膊而立，腰纏鐵繩，手持鈍鎬，機械起落。
遠遠看去，那些礦奴不似活人，更像一具具活動的骨架，被命令牽動。
他們眼神呆滯，皮膚焦裂，呼吸像蒸騰出來的燼氣。
新來的三人混在隊伍中：蕭然、許文山、老齊。
他們換上灰布囚衣，頭發散亂，脖頸纏著象征“新役”的鐵鏈，麵容故意塗臟，腰背略弓，顯出久役之態。
帶路的是一個身形乾瘦、在黑市鬼窟赫赫有名的瘸子——陳二秤。
他低著頭，嘴唇微動：“你們三個，一定要記住，走路彆超前，回話彆先聲，鎬頭出得快，落得慢。”
許文山眼神微沉，低聲問：“這裡為什麼叫廢人營？”
“廢人營……”陳二秤嗓音沙啞，“不是他們殘了，是……”
“是再強的鐵人，在這裡也得廢。”老齊接口，語氣冷淡。
“廢人營裡都是礦奴最精壯的人，足有兩三萬。”
“在這裡，礦脈最多，也是最危險。機遇和風險並存。”
“有些人……在這裡很快就能翻身。當然，更多的人是徹底的永遠埋在了這裡。”
陳二秤表情複雜地看了他一眼，點點頭：“對。一萬人進來，能站著走出去一千，就算祖墳冒青煙了。”
“能喘著氣出這營地的，不是瘋子就是鬼。”
前方一聲怒吼，劈頭蓋臉砸下：
“站直了！誰讓你們歪著肩走的？”
鐵靴踏地，一步三震！
人群中，一名魁梧壯漢緩步而來，肩披黑革，赤膊上身，滿背鞭痕交錯，像是用血養出來的獸。
他手中鐵鞭丈長，鞭尾嵌鉤，每一步落下，塵土揚起，仿佛地脈都在避讓。
——霍剛，廢人營的“鞭王”。
他如刀般的目光一掃，全場寂靜。
忽然停步，盯上一列礦奴中三名走位略散的壯漢。
他麵不改色，抬手一指：
“拖出來，鞭十下。”
三名礦奴驚恐欲逃，卻早被兩側營衛一把拽出。
下一瞬——
“啪！！”第一鞭落下，皮肉迸裂，礦奴慘叫翻滾。
第二鞭未至，血已淌入塵土，染紅腳邊的鐵鎬。
第三鞭高舉，尚未落下，那人便軟倒在地，雙手抽搐，已無意識。
一旁圍觀眾人紛紛低頭，不敢多看，喘息聲被強壓在胸腔裡，像要把肺也憋炸。
血味彌漫，那一刻，整個廢人營仿佛沉入了地火深淵，連陽光都顯得昏黃冰冷。
許文山咬牙，眼中寒意迸現。