勘河用了七日。陳峰帶著周伯和二十名親兵，沿著擬定的線路跋涉，白天用步弓丈量距離，晚上就在臨時搭的草棚裡核對數據。過三窪濕地時，泥漿沒到膝蓋，親兵們背著周伯走，陳峰卻堅持自己蹚水，靴子陷在泥裡拔不出，他乾脆脫了鞋赤腳走，腳底被碎石劃出血，混著泥漿結成暗紅的痂。
"這裡要築堤。"陳峰在濕地中央插了根木杆，杆上綁著紅綢，"濕地的土太鬆，得用柳條編筐，裡麵裝石頭，一層一層壘起來，不然河水會漫出去。"周伯蹲下身捏了把泥，泥裡纏著細密的草根："柳條得用去年的老枝，耐泡。"
狼窩嶺的勘測最險。陳峰讓人在嶺上炸開個缺口，硝煙散去後，露出裡麵的紅硬土，用鐵鍁挖下去，隻能留下個淺淺的白痕。"得用夯。"周伯敲著土塊，"先燒火烤，把土烤酥了，再用石夯砸，一天能挖兩尺就不錯。"
第七日傍晚，陳峰帶著畫好的線路圖回到王府。圖上用不同顏色標注著：黃色是需要深挖的河段，紅色是要築堤的濕地，黑色是狼窩嶺的硬土區，還有密密麻麻的小字，記著每段的寬度、深度和用料。秦霜用布巾替他擦去腳上的泥，看見傷口時眼圈紅了："值得嗎？"
陳峰指著圖上的運河："等這河通了，運糧的船能直達青崖城，兩岸的荒地能改成水田，百姓們能多打三成糧。你說值得嗎？"他拿起筆，在圖的末尾畫了朵浪花，像在為這條未出世的運河，提前添上生氣。
陳峰在鎮口的老槐樹下貼了告示：征民夫三千，開挖運河，管飯，每日發八文錢，工期三個月。不到半日，樹下就擠滿了人，有扛著鋤頭的莊稼漢，有背著工具的石匠，連張婆家的二小子都來了，說要跟著學手藝。
"王二哥，你家的牛誰放？"有人問。被稱作王二哥的漢子拍著胸脯："讓俺婆娘去，俺來挖河，掙的錢夠買兩石米，比放牛強！"人群裡爆發出笑聲，手裡的鋤頭、扁擔碰在一起，發出清脆的響。
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陳峰讓人把民夫分成三隊：一隊由石匠帶領，去洛水岸邊開采石料，準備築堤和做石夯；二隊由樵夫帶領，去柳溪灣砍柳條，編筐裝土；三隊是壯實的莊稼漢，負責清理河道上的雜草和樹根。
秦霜帶著鎮上的婦人，在工地旁搭了十座草棚當夥房。每日天不亮，棚裡就飄出蒸饅頭的香氣，大鐵鍋裡煮著雜糧粥，菜是醃蘿卜和野菜，管夠。"民夫們出力，得讓他們吃飽。"她給夥夫們算賬，"今日用了五十斤麵粉，三十斤小米，明日再多備些。"
備料的場地上，石料堆成了小山，都是鑿成方塊的青石，石麵上還留著鑿子的痕跡；柳條堆得像片綠雲，新砍的枝條帶著露水，泛著青黃；最顯眼的是二十個石夯，每個都有半人高，是用整塊花崗岩鑿成的，夯底被打磨得光滑，能照見人影。
周伯每天都要查驗料物。他拿起塊青石，用錘子敲了敲，聽著清脆的響聲點頭："這石質硬，能頂住水流。"又抓起把柳條，選了根捏在手裡彎了彎，枝條彎成圈都不斷："夠韌，編的筐結實。"
開工前一日，陳峰讓人殺了十頭豬，給民夫們改善夥食。傍晚的工地上，篝火連成一片，民夫們圍著烤肉，手裡的酒碗碰得叮當響。"俺爹說，當年修洛水堤，餓肚子是常事。"一個年輕民夫啃著肉說，"還是陳郡王體恤咱們。"
陳峰坐在火堆旁，聽著他們說家常，忽然覺得這運河不隻是條水路，更是把百姓們連在一起的繩。他舉起酒碗："等河通了，第一艘船運的糧食，先給你們分！"民夫們的歡呼聲響徹夜空，驚飛了樹上的夜鳥。
穀雨這天，開工的號角響了。陳峰站在柳溪灣的河堤上，手裡握著一把新打的鐵鍁，鍁頭在陽光下閃著冷光。周伯捧著碗河水，灑在將要開挖的土地上，算是祭河神。"開工！"陳峰喊了一聲，率先把鐵鍁插進土裡。
第一鍁土被甩到岸邊時，三千民夫同時動了起來。柳溪灣的河段最容易挖，這裡的土是黑油泥，鐵鍁下去能沒柄。民夫們排成隊，前麵的人挖，後麵的人用筐子抬，筐繩勒在肩上，壓出深深的紅痕，卻沒人哼一聲。
陳峰和民夫們一起乾活。他的手掌很快磨出了水泡，水泡破了，血沾在鍁柄上，他就往手上吐口唾沫，接著挖。秦霜送飯來時，看見他肩頭的血印，要替他包紮，他卻把她推開："民夫們比我累，先給他們送水。"
挖過柳溪灣，就到了三窪濕地。這裡的泥是稀的，腳踩上去能陷到大腿根。民夫們先在濕地邊緣打樁，再把編好的柳條筐裝滿石頭，一層層壘成堤岸。陳峰跳進齊腰深的水裡，幫著扶筐子，冰冷的河水浸得他腿發麻，卻死死站著不動——他知道，這堤岸是運河的筋骨，容不得半點馬虎。
狼窩嶺的硬土區最難啃。民夫們先在土上堆柴燒，火焰把紅土烤得發白，再用石夯砸。二十個壯漢抱著夯繩，喊著號子起落，"嗨喲——嗨喲——"的號子聲震得山響，石夯落下時，硬土塊像被砸碎的瓦片，簌簌往下掉。
陳峰讓人在嶺上搭了個高台，每日都上去看看進度。有天夜裡下暴雨，新挖的河道積滿了水，他帶著親兵冒雨排水，直到天亮才把水排乾，自己卻淋得發了熱。秦霜在草棚裡給他熬藥，他躺在床上，還惦記著嶺上的土："明日讓周伯多燒些柴，把土烤透些。"
春末的太陽越來越烈，民夫們的皮膚被曬得黝黑，脫了層又層皮。陳峰讓人在工地旁種上了樹，說等樹長大了，能給他們遮涼。"等河通了，"他對民夫們說，"就在河邊蓋座碑，把你們的名字都刻上去。"民夫們聽了，乾活更有勁了，鐵鍁挖得更快，石夯落得更響。
小滿那天，運河的主體工程終於完工。三十七裡長的河道像條青玉帶，從柳溪灣一直延伸到青崖城，兩岸的堤岸整整齊齊，狼窩嶺的那段河道，兩岸的紅土被砌成了斜坡，像給運河鑲了道紅邊。
試水那日，陳峰讓人打開柳溪灣的閘門。洛水支流的水順著河道流淌，"嘩嘩"的水聲裡，民夫們都屏住了呼吸。水流過濕地的堤岸時，柳條筐紋絲不動；穿過狼窩嶺的紅土坡時，沒有一處坍塌；當第一股水注入青崖城的護城河時，岸上爆發出雷鳴般的歡呼。
"成了！真的成了！"周伯老淚縱橫，他用腳跺了跺堤岸，結實得像塊鐵板。陳峰撿起塊石頭，扔進水裡，水花濺起，河水清澈見底，能看見河底鋪的石板——那是為了防止船隻擱淺特意鋪的。
試航用的是艘運糧船。陳峰和秦霜坐在船頭，船工撐起長篙，船身慢慢移動，兩岸的春麥已經泛黃，風吹過麥浪，發出沙沙的響。船過狼窩嶺時，能看見兩岸的民夫在揮手，他們的臉上沾著泥，笑容卻比陽光還亮。
從柳溪灣到青崖城，走陸路要一整天，如今坐船，不到三個時辰就到了。守城的士兵們看見船來，都跑上城頭歡呼，連護城河的水都因為這新注入的活水，變得清亮起來。
"運糧的時間省了一半。"陳峰望著船上的糧袋，"今年秋收，就能用這河運糧了。"秦霜指著兩岸新開辟的荒地："周伯說，這河裡的水能澆兩岸萬畝地，明年就能種水稻。"
船返回時，夕陽正落在河麵上，把河水染成了金紅色感慨著，我什麼時候能回家啊...
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