秋闈大比之日，貢院外的長街，早已被湧動的人潮和車馬填滿，無數張年輕或蒼老的臉帶著忐忑期待的神色，等待著考試開始。
“平川大哥，你……你真的一點都不慌？”張金寶的個頭雖已超過陳平川，此刻卻像個跟班小廝，緊張得額頭冒汗。
他壓低了嗓門，“這可是鄉試啊！三千多名秀才，隻取六十個舉人！這哪裡是獨木橋，這簡直是踩著人頭過去啊！”
陳平川正在不疾不徐地整理著自己的考籃，竹籃裡的筆墨紙硯、乾糧水囊，都用乾淨的布巾隔開，碼放得整整齊齊。
他聞言，隻從眼簾下淡淡地瞥了張金寶一眼，眼神沉靜如深井。
“橋就在那，走過去便是。想多了，腳會抖。”
一旁的陳仲和，穿著一身簇新的藍布衣裳，緊張地搓著那雙布滿老繭的手。他看著兒子如鬆柏般沉穩，心中既是驕傲，又帶著疼惜：“平川，爹不求你考多好，儘力就行，千萬彆累著自己。”
他聽人說，曾經有考生死在了考場上，他可不想自己的兒子出事。
“放心吧，爹。”
陳平川將整理好的考籃遞給父親，讓他做最後的檢查，自己則抬起頭，目光越過攢動的人頭，望向那扇在晨光中顯得威嚴而冷酷的朱紅色貢院大門。
就在這時，他的目光在隊伍末尾的陰影裡微微一凝，落在一個身影上。
那身影熟悉又陌生，像一根被秋霜徹底打蔫了的野草，瑟縮地蜷在那裡。是大伯陳仲文。
不過短短三年，他仿佛被歲月抽乾了精氣，憑空老了十歲。
那身曾經引以為傲的儒衫，如今已洗得發白，又染上了不知名的汙漬，變得又舊又黃，領口和袖口磨損得起了毛邊。
他的背佝僂著，臉上滿是揮之不去的晦氣與頹唐，透著一股窮途末路的感覺。
似乎是察覺到了有人在注視，陳仲文抬頭，兩人的目光在彌漫的晨霧中短暫交彙。
一瞬間，陳仲文的臉上閃過一連串複雜的神情。先是驚愕，隨即是嫉妒，緊接著化為怨毒，尤其是當他看清陳平川一襲錦衣，氣度不凡，再看看自己落魄的邋遢模樣。
他所有的情緒都崩塌了，像被一根無形的針狠狠紮在脊梁上，猛地縮回脖子，飛快地低下頭，再也不敢與陳平川對視。
陳平川麵無表情地移開了視線，心中不起絲毫波瀾，仿佛隻是看到了一塊路邊的石頭。
自作孽，不可活。
“開門——”
一聲悠長沉悶的唱喝傳來。
貢院那兩扇沉重的朱紅大門在“嘎吱”聲中，緩緩向內打開，露出了一個深不見底的幽暗入口。人潮開始騷動，考生們在兵丁的嗬斥下，開始排隊，準備接受入場前那近乎羞辱的嚴格搜檢。
“解開發髻！脫掉外衫！鞋襪也要脫下！”官兵的喝令聲冰冷而嚴厲，不絕於耳。
考生們褪去外衣，隻著單薄的中衣，在微涼的晨風中瑟瑟發抖。他們垂著頭，任由官兵粗魯地從頭搜到腳，連束發的發髻都要被捏散開來，用手指細細檢查，生怕裡麵藏了一粒米大小的夾帶。
輪到陳平川時，他從容地解開衣衫，動作坦蕩磊落，配合著官兵的檢查。
“下一個！”沒什麼發現，官兵發出不耐煩的喊聲。
陳平川穿好衣物，從父親手中接過考籃，邁步入院，主考官身旁的一名吏員，正手持名冊，用尖細的嗓音高聲唱名，分配號舍。
“甲字柒號，陳平川！”
他應聲，依言走向左手邊的甲字號區。
“甲字捌號，陳仲文！”
陳平川的腳步頓了一下，眉頭微不可察地一蹙。他轉過頭，隻見陳仲文正臉色煞白地站在那裡，聽到自己的號牌，整個身體都明顯地僵硬了一下，顯然也沒料到。