考卷被一一密封，送入燈火通明的閱卷房。
副主考官王大人，是吏部侍郎燕家的得意門生。
他幾乎沒費什麼力氣，就從那浮華張揚、刻意模仿名家風骨的筆跡中，找到了燕世藩的卷子。
他撚著自己保養得宜的胡須，細細品讀，臉上露出滿意的笑容，連連點頭，口中更是讚不絕口。
“好文章！文采斐然，引經據典，深得聖人教化之精髓！此等錦繡文章，深諳為君分憂之道，當為魁首！”
他毫不猶豫地將此卷抽出，擬定為“魁首”候選，放置在一旁。
隨後，他端起茶杯潤了潤喉，隨手又拿起一份卷子。
當他看到陳平川那“以工代賑”、“甄彆收編”的上策與中策時，尚且覺得此子有些小聰明，想法頗為新奇，捋著胡須的動作也輕快了幾分。
可當他看到那直指“官逼民反”的下策，尤其是看到那份詳實到令人心驚肉跳的數據時，他臉上的欣賞瞬間變成了驚駭。
冷汗，如同細密的蟲子，從他的額角、後頸爭先恐後地滲出。
“大膽狂徒！狂悖之言！”他像被蠍子蟄了一樣，猛地將卷子狠狠摔在桌上！
“此非策論，乃是謗書！竟敢影射朝政，汙蔑百官，其心可誅！這是要動搖我大業朝的國本啊！”
他抓起朱筆，手腕因憤怒而微微顫抖，怒不可遏地在卷首龍飛鳳舞地批下八個大字。
“言辭偏激，心術不正，不予錄取！”
他將這份在他看來足以抄家滅族的“罪證”，憤然丟進了廢卷堆裡，然後長長舒了口氣。
主考官張廷玉正在房內巡查，正好看到王大人的舉動，他皺起了眉頭，緩步走了過去。
目光掃過王大人依舊氣得發白的臉，順手從那堆積如山的廢卷中，撿起了最上麵的一份。
正是陳平川的答卷。
他先是看到了王大人那刺眼的八字批語，眼神陡然一凝。然後，他的目光落在了正文上。
隻看了一眼，他那張古井無波、如同風乾橘皮般的臉上，便泛起了波瀾。
越看，他越是心驚。
越看，他渾濁的雙眼越是明亮，仿佛撥開了層層雲翳，露出了朗朗乾坤！
他從那犀利尖銳、力透紙背的字裡行間，看到的不是什麼“心術不正”，而是一顆“為天地立心，為生民立命”的滾燙赤子之心！
尤其是那份直觀的數據圖表，更是讓他原本微佝的背，都下意識地挺直了！
他忍不住口中讚道：“絕！絕妙！”
這等洞察時弊、切中要害的經世濟民之才，百年難遇！
張廷玉緩緩放下卷子，閱卷房內死一般的寂靜，所有人都詫異地看向他。
他一生剛正，最恨的便是黨同伐異，埋沒人才。
此刻，他的目光如電，直直射向臉色煞白、渾身發抖的王大人。
他緩緩開口，語氣威嚴。“此卷，當為本屆第一。”
王大人一個哆嗦，縮了縮脖子。
“張……張大人……”他顫抖著爭辯，“此子言辭過激，狂悖無狀，若是呈上禦前，龍顏一怒，我等……我等擔待不起啊！”
張廷玉發出一聲滿是鄙夷的冷笑。“天子求賢，求的是治國安邦的良方，不是粉飾太平的頌歌！”
“若因直陳時弊之言而降罪，那這大業朝，亡國不遠矣！”
老者挺直了那看似孱弱的脊背，聲音陡然拔高，如同洪鐘大呂，在整個閱卷房內激蕩回響。
“老夫以畢生官聲性命作保，此卷，必為魁首！”