眼前的，根本不能稱之為城。
城牆破敗不堪，巨大的豁口用簡陋的木頭和沙土包胡亂堵著，仿佛巨人身上一道道潰爛的傷口。
城樓上的旗幟早已破爛，在風中無力地抽搐。
所謂的守兵，個個衣甲不整，麵黃肌瘦，靠在牆根下，眼神渙散，與其說是士兵，不如說是一群等待死亡的乞丐。
城門內外，行走的百姓更是如同鬼魅，他們麵色蠟黃，嘴唇乾裂，眼神空洞而麻木，行走間如同一具具被抽去靈魂的行屍走肉。
整座順城，都籠罩在一股絕望的死氣之中，像一座被天地遺棄的鬼城。
當地知州馬德，一個胖得像肉球，走幾步路便氣喘籲籲的胖子，早已在城門口等候。
他乃是梁家的遠親走狗，一見到梁坤，便立刻堆起滿臉諂媚的笑容，又對著陳平川一通天花亂墜的吹捧，言辭浮誇得令人作嘔。
當晚，馬德在知州府大排筵宴，為陳平川“接風洗塵”。
酒席極儘奢華，山珍海味，瓊漿玉液，與城外百姓啃食草根樹皮的慘狀，形成了觸目驚心的對比。
席間，馬德與梁坤一唱一和，不斷暗示此地乃不毛之地，蠻族凶殘，民風彪悍，就是神仙下凡也無力回天，每句話，都在瓦解陳平川的鬥誌，敲退堂鼓。
陳平川始終麵帶微笑，不停點頭，仿佛完全認同他們的觀點，那配合的樣子，讓馬德與梁坤心中放鬆下來。
酒過三巡，菜過五味，陳平川緩緩放下手中的酒杯。
他環視著馬德與梁坤那兩張油光滿麵的臉，笑容依舊和煦。
“多謝馬知州與梁兄盛情款待。”
“今日時辰不早，大家都先回去休息，皇上交代本官的事情，不敢耽擱。明日一早，還請二位陪同本官，開官倉，查府庫。”
馬德與梁坤臉上的笑容，像是被冬日寒風吹過的豬油，瞬間凝固了。
二人飛快地交換了一個眼神，他們沒想到，這個看似溫和無害的年輕狀元，在灌了滿肚子酒後，竟還惦記著自己的差事。
梁坤的反應很快，他臉上的換上熱情的笑容，“哈哈”一笑。
“平川賢弟真是國之棟梁，時刻心係國事，為兄佩服之至！來來來，今朝有酒今朝醉，正事不急於一時！明日，明日梁某一定鞍前馬後，陪賢弟查個底朝天！”
馬德也如夢方醒，連忙附和：“是極！是極！陳大人遠道而來，車馬勞頓，今夜定要好生歇息，養足精神才是！”
礙於陳平川欽差的身份，他們縱有萬般不願，也隻能口頭應承下來，心中卻已是警鈴大作。
酒宴散去。
回到知州府的後堂，屏退了所有下人，馬德立刻像泄了氣的皮球，他用絲帕擦著額頭和頸後不斷冒出的冷汗，湊到氣定神閒的梁坤身邊，聲音焦慮：“坤爺，這……這小子看著笑眯眯的，看著不太好對付啊！明天他真要查庫，那……那庫裡頭……”
順城官倉，名為官倉，實則早已成了馬德與梁家斂財的私庫。
朝廷撥下的軍餉物資，十成裡有八成都經他們的手，高價倒賣給了南來北往的黑市商人，換回的銀子，一部分孝敬了京中的梁家，剩下的則進了他馬德的口袋。
賬目做得天花亂墜，可隻要一開倉，那就全都露餡了！