消息傳回歐洲的速度，比陳平川預想的要快得多。
當諒山慘敗，惠靈頓公爵和威廉將軍被俘，七萬遠征軍幾乎全軍覆沒的噩耗，通過一艘僥幸逃脫海哥艦隊封鎖的快速通訊船，傳到倫敦時，整個泰晤士河畔都為之震動。
白廳。
英國首相利物浦伯爵，在收到消息的那一刻，險些當場暈厥過去。
他顫抖著手，將那封薄薄的情報紙看了一遍又一遍，仿佛要把它看穿一個洞。
“假的……這一定是假的……”他喃喃自語，臉色慘白得像一張紙。
那可是惠靈頓公爵！“鐵公爵”！是大英帝國最耀眼的將星！
那可是七萬名由大英帝國和普魯士最精銳的士兵組成的遠征軍！
怎麼可能？怎麼可能在短短一個時辰之內，就輸得如此徹底？
“首相大人！國王陛下緊急召見！”一名侍從官衝了進來，打斷了他的失神。
白金漢宮，國王亨利七世的辦公室內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
普魯士公使和剛剛成立的美利堅合眾國派駐倫敦的特使，也都被緊急召到了這裡。
普魯士公使的臉色，和利物浦伯爵一樣難看。遠征軍中，有兩萬名普魯士最精銳的士兵，還有他們最敬仰的軍事理論家，克勞塞維茨將軍。雖然克勞塞維茨僥幸逃脫，但普魯士軍團同樣損失慘重，這對於剛剛從戰爭中恢複元氣的普魯士來說，是一個沉重無比的打擊。
唯有美利堅特使，本傑明·富蘭克林，這位年逾古稀的老人，臉上雖然也帶著震驚，但眼神深處，卻似乎隱藏著一絲不易察覺的複雜情緒。
“誰能告訴我，這到底是怎麼回事？！”亨利七世將手中的情報狠狠地摔在桌子上，對著滿屋子的大臣和使節咆哮道，“惠靈頓！七萬大軍！就這麼沒了？！我們大英帝國的臉，都讓他給丟儘了！”
沒有人敢在這個時候接話。
“根據克勞塞維茨將軍冒死送回的報告……”外交大臣帕默斯頓艱難地開口，打破了沉默，“我們……我們嚴重低估了東方人的實力。”
他拿起另一份報告，聲音乾澀地念道：
“‘他們的火炮，射程和精度都遠超我們的克虜伯炮，並且能在極短的時間內完成三輪急速射，在開戰之初就摧毀了我們的指揮係統。’”
“‘他們的步兵，裝備了一種可以連續射擊的火槍，射速至少是我們的三倍以上。我們的線列步兵在他們麵前，完全無法組織起有效的還擊。’”
“‘最可怕的是，他們擁有一種……一種被稱作‘蒸汽鐵甲車’的鋼鐵怪物。它刀槍不入，行動迅速，車身上裝有可以噴吐火舌的武器，對步兵方陣的殺傷是毀滅性的……’”
帕默斯頓每念一句，在場所有人的臉色就更白一分。
火炮、步槍、鐵甲車……
大夏人在所有關鍵的軍事技術上，都已經全麵超越了他們。
“我們必須增兵！立刻！馬上！”陸軍大臣第一個跳了起來，激動地喊道，“我們不能就這麼算了！大英帝國的榮耀，不容玷汙！我建議，立刻再組織一支十萬人的遠征軍，攜帶我們最新式的武器，為公爵和死去的將士們複仇！”
“複仇？拿什麼複仇？”普魯士公使冷冷地反駁道，“用我們士兵的生命，去驗證對方的武器有多麼先進嗎？克勞塞維茨將軍在報告的最後說得很清楚，在沒有搞清楚對方的技術水平，並且擁有同等級彆，甚至更先進的武器之前，任何軍事行動都是在自殺！”
“難道我們就這麼眼睜睜地看著大夏人羞辱我們嗎？”陸軍大臣漲紅了臉。
“先生們，請冷靜。”一直沉默不語的美利堅特使富蘭克林，終於開口了。
他的聲音蒼老而平緩，卻帶著一種不容置疑的力量。
“憤怒和衝動，解決不了任何問題。我們現在最需要做的，是冷靜地分析局勢，而不是在這裡爭吵著誰該為失敗負責。”
他環視眾人，緩緩說道：“毫無疑問，我們都犯了一個致命的錯誤，那就是傲慢。我們以為憑借著工業革命帶來的先發優勢，就可以輕易地征服那個古老的東方帝國。但事實證明，那個帝國的皇帝，比我們想象中要可怕得多。”
“他不僅擁有我們無法理解的武器，更擁有我們無法企及的戰略眼光。他早就預料到了我們的行動，並且為我們準備好了一個巨大的陷阱。”
富蘭克林的話，像一盆冷水，澆在了所有人的頭上。
“那依你之見，我們該怎麼辦？難道要向那個東方皇帝搖尾乞憐，請求他釋放我們的將軍和士兵嗎？”亨利七世的語氣中充滿了諷刺。
“當然不。”富蘭克林搖了搖頭，“戰爭既然已經開始，就不能輕易結束。否則，我們失去的，將不僅僅是一場戰役，而是整個西方世界在東方的所有利益和尊嚴。”
他頓了頓，提出了自己的建議。
“我認為，我們應該暫時收起我們的利劍，轉而拿起我們的錢袋和頭腦。”
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“第一，我們必須立刻投入全部的資源，不惜一切代價，去研究和仿製大夏人的武器！尤其是那種連發步槍和蒸汽鐵甲車！在技術上追上他們之前，我們不應該再主動挑起大規模的地麵戰爭。”
“第二，正麵打不過，我們可以從側麵想辦法。克勞塞維茨將軍的報告中提到，大夏的北方，還有一個同樣龐大而野心勃勃的鄰居——沙皇俄國。我們之前不是已經和他們達成了協議嗎？現在，是時候加大我們的籌碼了！給他們更多的錢，更多的武器，甚至可以許諾戰後將大夏北方的港口送給他們！讓他們從北麵，去拖住大夏的主力，為我們爭取寶貴的時間！”
“第三，也是最重要的一點。”富蘭克林的眼中閃過一絲精明的光芒，“我們需要團結。這次的失敗，已經證明了，任何一個國家，都無法單獨對抗那個強大的東方帝國。我建議，我們三國，不，應該聯合整個歐洲所有有實力的國家，組成一個真正的‘神聖同盟’！共同出錢，共同出兵，製定一個更加周密，更加長遠的計劃！”
“我的計劃是，用一年的時間，來完成我們的技術追趕和軍隊集結。一年之後，我們將組織一支史無前例的龐大軍隊，總兵力不少於十五萬人！兵分兩路，一路從安南，另一路從印度，同時向大夏發起進攻！同時，讓沙皇俄國在北麵策應！我就不信，三麵夾擊之下，那個大夏皇帝還能有三頭六臂不成！”
富蘭克林的計劃，讓在場所有人都陷入了沉思。
這是一個很大膽，卻很有效的計劃。
“一年……”亨利七世咀嚼著這個時間，“時間太長了。我大英帝國的子民，等不了那麼久。”
“陛下，耐心是一種美德。”富蘭克林微笑著說道，“有時候，後退一步，是為了更好地揮出致命的一拳。而且，這一年的時間，我們也不會讓大夏皇帝好過。我們可以利用我們的海軍優勢，封鎖他的海岸線，破壞他的海上貿易。還可以資助那些對他心懷不滿的草原部落，在他的後院裡放火。”
最終，在富蘭克林的斡旋和勸說下，一個針對大夏的，更加龐大、更加陰險的“一年之約”計劃，被秘密地製定了出來。
英國將負責主要的軍費和海軍行動。
普魯士將負責提供陸軍訓練和武器研發。
而美利堅，則將作為中間人，負責外交斡旋和提供資金支持。
一個旨在瓜分東方的邪惡同盟，在諒山戰敗的廢墟之上，悄然成立。
……
京城，紫禁城。
陳平川剛剛從南疆班師回朝。
諒山大捷的消息，早已傳遍了整個大夏，百姓歡欣鼓舞，朝野一片讚歌。
獻俘儀式在午門外隆重舉行，被俘的惠靈頓公爵和威廉將軍，以及數千名聯軍士兵，在數十萬京城百姓的圍觀下，被押解著穿過長安街。
大夏的國威，在這一刻，達到了頂峰。
然而，作為這一切的締造者，陳平川的心中，卻沒有絲毫的輕鬆。
武英殿內，他看著手中由天算司剛剛破譯的，來自倫敦的絕密情報，眉頭緊鎖。
“一年之約……三路合圍……先俄後西……”
他低聲念叨著情報上的關鍵詞，手指在桌麵上無意識地敲擊著。
“陛下，看來這幫紅毛鬼，是真把咱們當成心腹大患了。”張金寶站在一旁，臉色凝重地說道，“十五萬大軍，兵分三路，再加上沙俄在北邊搗亂，這一仗，不好打啊。”
“不好打，也得打。”陳平川抬起頭，眼中閃過一絲寒光，“朕倒是沒想到，一場諒山大捷，非但沒把他們打怕，反而把他們給打醒了，還學會抱團取暖了。”
他站起身，走到巨大的世界地圖前。
這幅地圖，是他親手繪製的，比這個時代任何一幅地圖都要精確。