在皇家理工學院第一批三百名新生中，蘇曉是個很特殊的存在。
特殊，首先因為她是個女子。
在這個男尊女卑的時代，女子無才便是德的觀念，根深蒂固。彆說進入皇家學院讀書，就是尋常女子，能識文斷字的，都寥寥無幾。
而蘇曉，不僅來了，還是以入學考試總分第一的成績，被陳平川破格錄取的。
更特殊的，是她的出身。
她來自江南水鄉一個極其貧寒的家庭，父親是個走街串巷的木匠，母親靠給人漿洗衣物，補貼家用。
她沒有讀過一天私塾，所有的知識，都是跟著父親學手藝時，自己琢磨出來的。
父親做木工，需要畫圖，需要計算尺寸。小小的蘇曉，對那些墨鬥、角尺、榫卯結構，表現出了驚人的天賦。彆的孩子還在玩泥巴的年紀，她已經能幫著父親，精確地計算出複雜的房梁鬥拱結構，分毫不差。
她對數字，有一種天生的敏感。
皇家理工學院招生的消息，傳到江南時，當地的官員，隻當是個笑話。
讓一群工匠泥腿子去讀書？皇帝陛下真是異想天天。
但蘇曉的父親，卻像是抓住了救命稻草。他知道自己的女兒是個天才，不該一輩子窩在這個小地方，埋沒才華。
他咬著牙，變賣了家裡唯一的一頭耕牛，湊足了盤纏，帶著女兒，千裡迢迢，趕赴京城。
入學考試那天，看著考場裡清一色的男丁，蘇曉也曾膽怯過，退縮過。是父親的鼓勵，給了她勇氣。
當她看到試卷上那些關於幾何、代數的題目時，她所有的緊張，都消失了。
這些題目，對彆人來說，可能是天書，對她來說，卻像是老朋友一樣親切。
最終，她一鳴驚人。
陳平川親自審閱了她的試卷，看到那乾淨利落，充滿邏輯美感的解題步驟，龍顏大悅，當即拍板：“此女，乃天授之才！破格錄取！朕倒要看看，誰說女子不如男！”
就這樣，蘇曉成了皇家理工學院，一道獨特的風景線。
起初，她很不適應。
周圍的男同學，看她的眼神，總是帶著幾分輕視和排斥。就連一些老師，在課堂上，也總是有意無意地忽略她。
但蘇曉，沒有時間去理會這些。
學院裡的一切，對她來說，都太新奇了。
物理、化學、機械……這些全新的知識，為她打開了一扇通往新世界的大門，她像一塊乾涸的海綿，瘋狂地吸收著養分。
她每天隻睡三個時辰，其餘的時間，不是在課堂上，就是在圖書館，或是在實驗工坊裡。
很快，她就用自己的實力，贏得了所有人的尊重。
無論多麼複雜的數學難題，到了她手裡，總能迎刃而解。無論多麼精密的機械圖紙，她隻看一遍，就能發現其中不合理的地方。
漸漸地，那些曾經輕視她的男同學，開始主動向她請教問題。那些曾經忽略她的老師，也開始對她刮目相看。
她真正綻放光芒，是在一次關於蒸汽機效率提升的課題研究上。
當時，格物院的製式蒸汽機，已經非常成熟，但吳墨和一眾院士，總覺得還有提升的空間。他們遇到的瓶頸，在於冷凝裝置。
蒸汽做功後，需要被迅速冷卻成水，才能形成壓力差，完成一個循環。但現有的風冷和水冷裝置，效率都不高，大量的熱能，被白白浪費掉了。
整個項目組，幾十個經驗豐富的老師傅和格物院院士，研究了近一個月，嘗試了十幾種方案，都收效甚微。
就在所有人都一籌莫展的時候，還不到二十歲的蘇曉，遞上了一份自己的設計方案。
“胡鬨！”
負責該項目的李師傅，是全伯的老部下，脾氣火爆，看到蘇曉的圖紙，想都沒想，就扔到了一邊。
“一個黃毛丫頭，懂什麼蒸汽機？我們這麼多老師傅都解決不了的問題，你來湊什麼熱鬨？回你的課堂，好好讀書去！”
蘇曉的臉，瞬間漲得通紅。她想辯解，可看著李師傅那嚴厲的眼神，話到嘴邊，又咽了回去。
她默默地撿起圖紙，轉身離開了工坊。
那天晚上，她一個人在宿舍裡，哭了很久。
但第二天，她又出現在了工坊門口，手裡拿著一份修改過的，更加詳儘的圖紙。
“李師傅，我……我隻是覺得，我的想法，或許……或許可以試一試。”她鼓起勇氣，將圖紙再次遞了過去。
李師傅正煩著，見她又來，不耐煩地揮了揮手：“說了不行就是不行！趕緊走，彆在這兒礙事！”
“讓她試試吧。”
一個聲音，從李師傅身後傳來。
吳墨不知何時，站到了那裡。他接過的圖紙，仔細地看了起來。
越看，他的眼睛，就越亮。
“多管式熱交換……逆流冷卻……利用冷卻水預熱鍋爐進水……”吳墨的嘴裡，念叨著一些李師傅聽不懂的詞彙，“妙啊！真是妙啊！”
吳墨抬起頭，看著眼前這個倔強的少女，眼中滿是欣賞。
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“這個設計，不是你憑空想出來的吧？”
蘇曉點了點頭，有些不好意思地說：“我……我觀察了人體的血脈分布。那些大的血管旁邊，總伴隨著小的血管，一冷一熱，相互交錯。我就想，能不能把冷卻管，也做成這樣，一根根細小的管子，集合在一起，這樣，接觸的麵積就大了，冷卻的速度，應該也會更快。”
“至於逆流冷卻和預熱進水，是我在計算熱量傳遞時，發現順流冷卻，溫差會越來越小，效率會降低。而逆流，則可以始終保持一個較大的溫差。排出的熱水，溫度還很高，直接扔掉太浪費，就想著，能不能用來給鍋爐要燒的冷水，先加加熱。”
一番話說得條理清晰，邏輯縝密。
吳墨聽完，撫掌大笑：“好！好一個觸類旁通！好一個精打細算！李師傅，我看，就按這個丫頭的圖紙，造一個樣機出來！”
李師傅在一旁，聽得是目瞪口呆。他雖然聽不太懂那些原理，但他看得懂吳墨臉上的興奮。這位格物院的新掌門人，可是出了名的眼光高。能讓他如此失態的，絕非凡品。
他老臉一紅，有些尷尬地對蘇曉說：“那個……丫頭，剛才，是俺老李有眼不識泰山，你彆往心裡去。”
蘇曉連忙擺手：“沒有沒有，師傅們都是前輩，我該多向你們學習。”
有了吳墨的支持，新的冷凝裝置樣機，很快就被製造了出來。
測試那天，陳平川也親臨了現場。
當新的蒸汽機，裝上蘇曉設計的冷凝器後，所有人都屏住了呼吸。
蒸汽機緩緩啟動，運行平穩。關鍵的儀表盤上，代表著輸出功率和燃料消耗的指針，開始跳動。
最終，結果出來了。
在同等燃料消耗下，新蒸汽機的輸出功率，比老款，足足提升了三成！
百分之三十！
這是一個石破天驚的數字！
整個實驗工坊，先是死一般的寂靜，隨即，爆發出雷鳴般的歡呼聲。
這意味著，大夏所有的軍艦、鐵甲車，乃至工廠裡的機器，隻要換上新的冷凝器，性能都將獲得一次巨大的飛躍！
陳平川走到蘇曉麵前，看著這個因為激動而滿臉通紅的少女，心中感慨萬千。
這就是人才的力量！
一個天才的靈光一閃，勝過千軍萬馬。
“蘇曉。”他開口說道。
“臣……臣女在！”蘇曉緊張得心都快跳出來了。
“朕，有一個新的任務，要交給你。”陳平川的目光，灼灼地看著她，“朕要修一條，從京城，到山海關的鐵路。還要造一種，能日行千裡，運載萬斤的鋼鐵巨獸，朕稱之為‘火車’。”
“朕現在，正式任命你，為‘蒸汽機車總設計師’！格物院、工部、戶部，所有資源，任你調遣！你，敢不敢接這個擔子？”
總設計師？
所有人都驚呆了。
讓一個不到二十歲的黃毛丫頭，負責如此重要的，堪稱國之重器的項目？陛下是不是太草率了？
就連蘇曉自己，也懵了。
她隻是一個學生啊！
她下意識地看向吳墨，看向那些院士師傅，眼神裡充滿了惶恐和不安。
陳平川看出了她的猶豫，他笑了笑，說了一句讓所有人都記了一輩子的話。
“在這裡，在朕的理工學院，朕不看你的出身，不看你的年齡，更不看你的性彆。朕隻看一樣東西——你的才華。”
“朕相信你，有這個才華。”
蘇曉的眼眶，瞬間就紅了。
從小到大，因為是女子，她受了多少白眼，多少委屈。她以為，自己這一生，最大的成就，也就是幫著父親，多做幾件漂亮的家具。
她從未想過，有一天，當朝的皇帝，會站在她的麵前，對她說，我相信你。