貞觀九年秋，長安城桂子飄香。
李承乾站在太極殿前的丹墀上，看著一隊隊新科進士魚貫而入。這是改製後的第一次殿試，三百名來自各州的舉子中，寒門子弟占了七成，甚至有來自嶺南、隴西的偏遠學子。
"宣，進士及第者入殿覲見！"
隨著禮官的高唱，新科進士們依次入殿。李承乾的目光落在為首的那個青衫士子身上——此人名叫張大素，出身寒微，卻在策論中提出了"平糴法"的設想，與他記憶中的曆史上劉晏改革如出一轍。
"陛下有旨，賜新科進士杏園宴！"
儀式結束後，李承乾正要離開，忽見一名內侍匆匆走來："殿下，淮安王府來人報喪，說是...說是王爺昨夜突發風疾薨了！"
李承乾手中笏板"啪"地掉在地上。淮安王李神通，正是父親前日提到的那個暗中兼並田地的叔祖！怎會突然...
"備馬，孤要立即去淮安王府！"
淮安王府門前已掛起白幡，府中哭聲一片。李承乾剛踏入靈堂，就看見一個熟悉的身影——吳王李恪，他的三弟，正跪在靈前燒紙。
"三弟何時回京的？"李承乾皺眉問道。李恪本該在安州就藩，無詔不得回京。
李恪轉身，眼圈通紅："二哥...我是接到叔祖病危的消息才連夜趕回的，已向父皇請過罪了。"
李承乾點點頭，上前給李神通上香。棺槨中的老者麵容安詳，看不出任何異常。但當他目光掃過跪在旁邊的王府屬官時，發現幾人神色慌張，額頭上滲出細密的汗珠。
"叔祖何時發病的？可請太醫看過？"
一個留著山羊胡的管事顫聲道："回殿下，王爺昨夜飲酒後突然昏厥，還沒來得及請太醫就..."
李承乾眼睛微眯。李神通雖年過六旬，但素來身體硬朗，怎會突然暴斃？他正欲細問，忽聽門外一陣騷動。
"陛下駕到！"
李世民一身素服踏入靈堂，身後跟著大理寺卿孫伏伽。皇帝親自給堂叔上香後，突然問道："淮安王近日可有什麼異常？"
王府屬官們麵麵相覷。那個山羊胡管事硬著頭皮道："回陛下，王爺前日收到封家書後，就一直心神不寧..."
"家書？"李世民目光一凜，"拿來朕看。"
管事哆哆嗦嗦地從懷中掏出一封信。李世民展開一看，臉色頓變："好大的膽子！"
李承乾湊近一看，信上赫然寫著："《均田令》將推行至宗室，王爺名下三千頃田恐難保全。侄已聯絡各藩王聯名上書，望王爺帶頭反對..."
落款是"隴西李孝恭"——河間郡王，李世民的堂兄，時任雍州牧。
"孫伏伽！"李世民厲聲道，"即刻帶人搜查王府，所有文書賬簿一律封存！"
這一搜，竟搜出了更驚人的東西——李神通與各地藩王往來的密信，內容全是抵製新政；還有十幾本暗賬，記錄著強占民田、私征租賦的罪證。最令人震驚的是，在書房暗格中發現了一包砒霜！
"陛下！"孫伏伽查驗後確認，"王爺確是中毒身亡，但非砒霜，而是一種罕見蛇毒。"
李世民麵沉如水："查！給朕徹查！"
離開淮安王府時，李承乾注意到李恪神色異常，額頭上滲出細密汗珠。他心中一動，故意落後幾步："三弟似乎很緊張？"
李恪渾身一顫："二...二哥何出此言？我隻是傷心過度..."
"是嗎？"李承乾直視弟弟的眼睛，"那三弟可知，叔祖為何會突然收到那封家書？"
李恪眼神閃爍："我怎會知道..."
當夜，東宮燭火通明。李承乾正在審閱孫伏伽送來的初步驗屍結果，杜荷突然慌慌張張跑來："殿下！吳王府一名侍女求見，說有要事相告！"
來的是個十五六歲的小丫鬟，一見李承乾就跪地痛哭："太子殿下救命！奴婢...奴婢看見吳王殿下往淮安王的酒裡加了東西..."
李承乾心頭劇震："你可看清是什麼？"
"是...是一個小瓷瓶裡的液體。吳王說是什麼"一日醉"..."小丫鬟渾身發抖，"可當晚淮安王就...奴婢害怕極了，連夜逃出王府..."
"來人！"李承乾拍案而起，"立刻秘密控製這名侍女。杜荷，去請房相和長孫無忌！"
房玄齡和長孫無忌匆匆趕來，聽完敘述後麵麵相覷。長孫無忌沉吟道："此事牽涉皇子，必須慎重。若貿然行動，恐引起朝野震動。"
"但若不查，如何向陛下交代？"房玄齡憂心忡忡，"況且吳王此舉，明顯是針對《均田令》..."
李承乾沉思良久："不如這樣..."
次日清晨，一則消息震驚長安——淮安王是被人毒殺的，凶手很可能是府中一個因貪腐被責罰的管事。那管事已"畏罪自儘"，留下一封認罪書。
正當百姓議論紛紛時，又一則密報傳入宮中：吳王李恪連夜離開長安，返回安州去了！
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"果然做賊心虛。"李世民冷笑一聲，"朕已派密探跟著他，看他能逃到哪裡去。"
李承乾卻道："父皇，兒臣以為，三弟隻是一時糊塗。不如..."
"你還要為他求情？"李世民厲聲打斷，"他毒殺叔祖，就是為了抵製新政！這等大逆不道之事，朕絕不輕饒！"
李承乾跪下："父皇明鑒，若嚴懲三弟，恐引起宗室恐慌，反而不利於新政推行。不如...給他一個戴罪立功的機會？"