揚州碼頭上旌旗招展，鼓樂喧天。李泰身著親王禮服，站在迎接隊伍的最前方，不住地踮腳張望。江麵上，那支威震南海的艦隊正緩緩駛來，為首的樓船桅杆上，赤黃龍旗獵獵作響。
"來了！大哥的船來了！"李泰興奮地拽了拽身旁長史的衣袖，"快看看本王衣冠可還整齊？"
長史忍俊不禁："殿下今日已經問了八遍了，衣冠齊整得很。"
樓船靠岸，舷梯放下。李承乾一身戎裝，腰佩寶劍，大步走下船來。一年多的海上征戰，讓他的皮膚曬成了古銅色，眉宇間更添幾分堅毅。
"四弟！"李承乾一眼就看到了人群中的李泰，臉上頓時綻放出燦爛的笑容。
"大哥！"李泰三步並作兩步衝上前，竟不顧禮儀一把抱住了李承乾，"你可算回來了！"
兄弟二人緊緊相擁，李承乾能感覺到弟弟的肩膀在微微發抖。他心中一暖，輕輕拍著李泰的後背："多大的人了，還跟孩子似的。"
李泰這才鬆開手，抹了抹眼角："大哥這一走就是一年多，弟弟想你想得緊。母後更是日日念叨，說你再不回來，她就要親自去南海尋人了。"
李承乾心頭一熱。作為穿越者，他從小就刻意維護與弟弟妹妹們的感情，尤其是對李泰這個曆史上本該與他爭儲的弟弟，更是傾注了無數心血。現在看來，這些年的付出沒有白費。
"走，先上馬車，路上慢慢說。"李承乾攬著李泰的肩膀，"父皇母後身體可好？"
馬車內，李泰如數家珍地彙報著這一年多長安的種種："...兕子已經會背《千字文》了，天天纏著父皇問大哥什麼時候回來；小十七開始學騎馬了，摔得鼻青臉腫也不哭；還有九妹，女紅做得可好了，給你繡了十幾個香囊..."
李承乾含笑聽著，不時插話詢問細節。這種家常的溫馨，比任何凱旋儀式都更讓他感到慰藉。
"對了，"李泰突然壓低聲音，"大哥要小心李佑。你不在的這段時間，他可是上躥下跳，沒少在父皇麵前搬弄是非。"
李承乾眉頭一皺。李佑是陰妃所生，曆史上確實有謀反的劣跡。他拍了拍李泰的手："無妨，跳梁小醜而已。倒是你，這一年多沒少替我擋箭吧？"
李泰不好意思地撓撓頭："也沒做什麼...就是按大哥走前的囑咐，每日必去給父皇母後請安，幫著處理些政務。哦對了，我還把大哥留下的《海權論》讀了三遍，真是大開眼界！"
李承乾欣慰地笑了。臨行前，他將自己整理的一些現代海洋戰略思想編成小冊子交給李泰，沒想到弟弟如此用心。
兄弟二人一路暢談，不知不覺已到行宮。揚州刺史早已備下盛宴，為太子洗塵。
宴席上，李泰興致勃勃地向兄長敬酒："大哥此戰威震四海，連西域諸國都派使者來賀。聽說你生擒了大食皇太子？快給我講講！"
李承乾笑著搖頭："都是將士用命，我不過坐鎮中軍罷了。"話雖如此，他還是簡略講述了天竺之戰的經過，聽得李泰和在場官員驚歎不已。
宴罷，兄弟二人秉燭夜談。李泰命人取來一個精致的木匣："大哥，這是你走這一年多，我替你收集的各路情報。朝中大臣的動向，地方官員的政績，還有西域、吐蕃的動靜，都記在裡麵了。"
李承乾鄭重接過，心中感動不已。這份禮物比任何珍寶都珍貴，可見弟弟是真心實意在為他著想。
"四弟長大了。"他輕歎一聲，"有你在長安坐鎮，我在外征戰才能無後顧之憂。"
李泰臉一紅："大哥過獎了。其實..."他猶豫了一下，"有件事我一直想問你。"
"但說無妨。"
"大哥為何如此信任我？"李泰直視李承乾的眼睛，"自古天家無親，何況儲君之位..."
李承乾沒有立即回答。他起身走到窗前，望著滿天星鬥。作為穿越者，他當然知道曆史上李泰會與太子爭位。但這一世，他從小就對弟弟傾心相待，不僅親自教導學問，更在李世民麵前為李泰爭取了不少機會。
"因為我們是一家人。"李承乾轉身，目光真誠，"四弟可還記得你六歲那年，從禦花園的假山上摔下來？"
李泰一愣："記得...當時是大哥不顧危險接住了我，自己卻被砸得頭破血流..."
"那日我就發誓，這輩子一定要保護好弟弟妹妹。"李承乾走回來，按住李泰的肩膀，"什麼儲君之位，難道比骨肉親情還重要？"
李泰的眼圈頓時紅了。他猛地跪下："大哥！弟弟在此立誓，此生絕不辜負大哥信任！"
李承乾連忙扶起他："傻小子，說這些做什麼。來，看看我給你帶的禮物。"
他命人抬進來幾個大箱子，裡麵裝滿了南海奇珍——天竺的象牙雕件、錫蘭的藍寶石、波斯的織金地毯...最珍貴的是一把大食彎刀，刀鞘鑲嵌著七色寶石，鋒利無比。
"這..."李泰愛不釋手地撫摸著彎刀，"太貴重了！"
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"喜歡就好。"李承乾笑道，"還有更好的呢——我向父皇舉薦你兼任鴻臚寺少卿，主管西域和南海事務。這樣你就能名正言順地接觸那些外國使節了。"
李泰驚喜交加："真的？父皇答應了？"
"聖旨應該已經到長安了。"李承乾眨眨眼，"你不是喜歡研究外國風物嗎？這個職位正合適。"
兄弟二人促膝長談至深夜，從朝政到軍事，從南海見聞到長安趣事，無所不談。李承乾發現，經過這一年多的曆練，李泰確實成熟了許多，對一些政事已經有了獨到見解。
次日清晨，兄弟二人並轡而行，開始返京的最後一段路程。沿途百姓聞訊而來，爭相一睹太子風采。李承乾特意放慢速度，不時向路旁百姓揮手致意。
"大哥在民間的威望更高了。"李泰感歎道，"這一路走來，百姓都在傳頌你平定南海的功績。"
李承乾搖搖頭："民心如水，能載舟亦能覆舟。為君者當時刻謹記，這些讚譽背後是沉甸甸的責任。"
李泰若有所思地點點頭。就在這時，前方突然傳來一陣騷動。一隊騎兵飛馳而來，為首的竟是千牛衛中郎將！
"殿下！"中郎將滾鞍下馬，單膝跪地，"陛下急詔！請殿下即刻返京，不得延誤！"
李承乾心頭一緊："出了什麼事？"
中郎將看了看左右，低聲道："吐穀渾可汗伏允病逝，其子慕容順繼位，正暗中勾結吐蕃，意圖犯邊！"
李泰倒吸一口涼氣。吐穀渾地處河西走廊要衝，若與吐蕃聯手，將直接威脅大唐西境。
李承乾當機立斷："四弟，你率大隊按原速前進。我帶輕騎先行返京！"
"大哥放心！"李泰鄭重點頭，"路上一切交給我。"
當日午後，李承乾便帶著三百輕騎離開官道，抄小路直奔長安。一路上，他不斷收到飛鴿傳書，局勢越來越緊張——吐蕃讚普鬆讚乾布已調集十萬大軍，陳兵邊境！
"殿下，前麵就是潼關了。"杜荷指著遠處的關城，"過了潼關，再有一日便可到長安。"