貞觀四十一年春，拂菻使團帶著金色麥種抵達長安。李承乾在司農寺親自試驗種植，發現此麥耐旱抗蟲特性。朝堂上，兵部尚書反對遠征拂菻，而戶部尚書則列舉此麥可增三倍糧產的優勢。阿蠻在鴻臚寺夜會拂菻副使，獲知大食已攻占安條克城的軍情。李承乾深夜召見將作大匠，設計可長途海運麥種的琉璃儲糧罐。本章結尾於李承乾在禦田播下第一把拂菻麥種，天空突現七彩祥雲。
"陛下！拂菻麥抽穗了！"
貞觀四十一年初夏的清晨，司農寺少卿杜元紀連朝靴都跑掉了一隻，跌跌撞撞衝進兩儀殿。正在批閱奏章的李承乾抬頭望去，隻見這位平日最重儀態的臣子手裡攥著三支金燦燦的麥穗，麥芒上還沾著晨露。
"這麼快？"李承乾放下朱筆，接過麥穗細看。距離春分時拂菻使團獻種才過去兩個月，按大唐麥種的生長周期，此時本該剛及膝高。可眼前這麥穗飽滿修長，顆粒竟有尋常麥種的兩倍大。
杜元紀激動得語無倫次："臣按拂菻農書所載，在皇莊辟了十畝試驗田。這麥子不僅長得快，更奇的是..."他掏出個絲帕包著的物件，"陛下請看這個。"
帕中躺著幾枚被咬過的麥粒，上麵布滿細密的牙印。"昨夜田裡鬨蝗災，周邊普通麥田損失過半，唯獨這拂菻麥..."杜元紀手指發顫，"蝗蟲隻啃了表皮就不吃了！"
李承乾瞳孔微縮。去年關中大旱，蝗災過後餓殍遍野的景象猶在眼前。若此麥真能抗蝗...
"傳旨：增辟百畝試驗田，命將作監速製琉璃暖房。"皇帝霍然起身，"再宣拂菻正使利奧即刻入宮。"
當利奧匆匆趕到溫室殿時，發現殿中央擺著七個形態各異的花盆。李承乾正親手往最後一個盆裡撒種，玄色龍袍的袖口沾著泥土。
"陛下這是..."利奧瞪大眼睛。花盆裡的土壤顏色深淺不一，有的摻著砂石，有的明顯偏酸。
"朕想看看此麥的極限。"李承乾拍拍手上泥土，指著最左側的花盆，"這是模擬隴西乾旱之土，七日未澆水。"盆中麥苗青翠挺立，而旁邊種著大唐麥種的花盆早已枯萎。
利奧的絡腮胡子抖了抖："天可汗聖明。此麥在我國最乾旱的安納托利亞高原也能生長，隻是..."他猶豫片刻，"若遇極寒..."
話音未落，殿外突然傳來爭執聲。兵部尚書崔敦禮硬闖進宮，身後還跟著戶部尚書唐儉。
"陛下！萬不可輕信胡人!"崔敦禮須發皆張，"臣查證，這利奧實是大食奸細！所謂拂菻麥，實乃毒麥！"說著呈上一卷竹簡，"這是鴻臚寺在波斯商人處購得的《大食植物誌》，其中明確記載此麥食之腹痛！"
殿內空氣驟然凝固。利奧臉色煞白，撲通跪地："天可汗明鑒！那是未脫殼的麥粒！我拂菻人食此麥千年..."
"唐卿，你怎麼看？"李承乾轉向一直沉默的戶部尚書。
唐儉撚著麥穗沉吟："臣已命太醫署用此麥喂食雞犬半月，未見異常。反倒..."他從袖中掏出本冊子，"按司農寺測算，若全國改種此麥，歲入可增三百萬石。再配合陛下推行的輪作製..."
崔敦禮冷笑打斷："為些許糧食就要遠征萬裡？那拂菻距長安足足二百日行程！當年煬帝征高句麗..."
"崔卿。"李承乾突然抓起把麥粒撒在《萬國輿圖》上，金黃的麥粒順著絲綢地圖滾落，有幾顆正好停在大食與拂菻交界處，"你看這像什麼？"
老將軍怔住了。陽光透過琉璃窗照在麥粒上，在地圖上投下星星點點的光斑。
"像烽燧。"李承乾輕聲道，"一粒麥，就是一座不攻自破的城池。"
當夜，鴻臚寺彆院。阿蠻屏退左右，獨自接待了拂菻副使尼古拉斯。這個卷發青年是利奧的侄子，漢話說得比叔父流利得多。
"學士請看。"尼古拉斯從貼身的十字架中取出一張羊皮紙，上麵用紅墨水畫著恐怖的圖案：成排的十字架豎立在燃燒的城池前，"這是三個月前的安條克。大食人給了兩條路：改信或死亡。"
阿蠻額前的金紋在燭光下跳動。他想起了二十年前的吐蕃，那些因拒絕學習唐製而被部落首領懲罰的牧民。文明的火種，有時確實需要鐵騎守護...
"貴國需要多少兵馬？"
"不是兵馬，是希望。"尼古拉斯指向窗外高聳的長明燈台，"我們想要那個——能讓不同信仰的人和平共處的智慧。"
四更時分，將作監依然燈火通明。大匠閻立德正在調試一個奇特的琉璃裝置：雙層水晶壁中填滿某種透明油脂，內層空間整齊排列著麥穗。
"按陛下吩咐，這"萬年匣"可保麥種十年不腐。"閻立德向突然駕臨的李承乾演示，"外層油脂防潮，中層真空隔溫，內層..."
皇帝卻走到牆角，拿起個未完工的銅製模型。那是艘前所未見的巨艦模型，甲板上密布著投石機，船身卻異常纖細。
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"這是..."
"劉仁軌將軍送來的"海蛟艦"圖樣。"閻立德壓低聲音，"說是為遠征準備，載重千石，日行百裡。"
李承乾不置可否，隻是從懷中取出個錦囊，倒出幾粒特殊的麥種——這些種子表麵泛著詭異的藍光。
"這是太醫署用雷公藤浸泡過的毒麥。"皇帝的聲音輕得幾乎聽不見，"若遠征不利，這些種子會"意外"落入大食人的糧倉..."
次日清晨，李承乾獨自來到皇莊試驗田。百畝拂菻麥在晨風中泛起金色波浪，與遠處青翠的大唐麥田形成鮮明對比。皇帝蹲下身，用匕首挖開土層——下麵的根須竟比唐麥深了一倍有餘。
"難怪耐旱..."他喃喃自語，忽然瞥見田壟邊有道銀光。撥開麥稈，竟是個簡陋的祭壇：幾塊石頭壘成的小台上，放著把麥穗和一張字條。字跡歪斜如孩童所書："求麥神保佑阿娘病愈——田奴王五女"。
李承乾凝視良久，解下腰間玉佩壓在祭壇上。轉身時，他看見杜元紀領著群農人遠遠跪著，那些皸裂的手掌裡都捧著剛摘的麥穗。
"傳旨。"皇帝的聲音傳得很遠，"即日起，皇莊所產拂菻麥種，優先分發給關中受災各縣。"
當第一把麥種撒入禦田時，終南山方向突然雷聲大作。眾人仰頭望去，隻見七色彩雲如鳳展翅，正掠過長安城上空。阿蠻匆匆記下這個異象時，沒注意到李承乾嘴角轉瞬即逝的笑意——那笑容裡，藏著唯有馬上帝王才懂的鋒芒。
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