王定六點頭應下，退去休息。
朱武分析道：“這夥徐州強盜，八成是得知我們梁山生鐵之事，意圖趁機掠奪。”
許貫忠沉思道：“未必隻是本地勢力，這些人僅為了爭奪生鐵便如此興師動眾，其野心不容小覷。”
趙言語氣堅定地說：“已經派出兩三千人。”
“對方寨中必定還有人留守。”
“這至少是個五六千人的綠林大寨。”
“山東境內，應該沒有如此規模的寨子。”
“管他是哪裡的人！”
趙言咬牙說道：“若不趁早除掉這個隱患，以後誰還會怕我們梁山？”
“寨主可是又要下山？”
許貫忠眉頭微蹙，勸道，“派三四個頭領去就夠了。”
“若是小事，派彆人去就行。”
趙言搖頭，“但這夥人顯然來自外地，我必須親自去一趟，搞清楚他們的底細，才能安心……”
許貫忠見勸不動趙言，又考慮到徐州離梁山水泊不遠，最終隻能點頭應允。
“到徐州有水路和陸路可選。”
朱武問道，“寨主意下如何？”
“水路雖快，但寨中船隻所剩無幾，王定六說那夥人約有兩三千。”
趙言皺眉，“走水路帶的人太少，恐怕難以應對。”
“那就走陸路，雖然可能慢一兩天，但船上的糧食充足，有阮小二和張順兄弟在，再撐兩天應該沒問題。”
“陸路確實比水路穩妥。”
許貫忠思索片刻後點頭。
常言道：事急從權。
當晚，趙言率兩千馬軍從水泊南岸出發，直奔徐州。
夜行軍對騎兵來說風險不小，趙言不得不讓隊伍放緩速度。
每位騎兵手中都舉著燃燒的火把，硬是在黑暗中照亮了一條道路。
夜色漸深，大軍行至子時，眾人皆顯疲態。
趙言遂下令紮營休整，待次日天明繼續趕路前往徐州。
“稍作歇息，養足精神，”
王定六提議道，“按此速度，明日午後便能抵達貨船受阻之地。”
軍士散去各自安歇，趙言與眾頭領圍坐商議，欲查明究竟是誰在清河設障攔截梁山的生鐵船隊。
話題間提及當今天下四大綠林勢力：山東趙言、淮西王慶、河北田虎以及江南方臘。
“寨主，”
朱武隨趙言同赴山下，忽有所思，“徐州與淮西相隔不遠，此次阻我梁山生鐵船者，莫非正是王慶？”
“王慶……”
趙言心中微震，果真有此可能！
轉向史進，趙言又問：“少華山離房州不算太遠，你等是否聽聞過此人？”
“確有耳聞，”
史進點頭，“然鄙視之意難掩，這人雖亦反叛朝廷，卻不如大哥般腳踏實地，真正有所作為。”
“他整日沉溺美夢，妄稱自己為‘綠林十八寨盟主’，自命淮西群豪領袖。
在我看，不過是個誌大才疏、空談無用的庸才罷了。”
“當年少華山時，他曾遣使拉攏我們，終被拒之門外。”
相較史進直白的描述，朱武帶來的信息更為詳實：“據我所知，王慶本是開封府一名副牌軍，因迷戀女色遭貶出東京。”
房州原本有個寨主叫廖立，後來被王慶擊敗並取而代之。
王慶以此為據點，在淮西擴張勢力，聚集了兩千餘人。
他對外宣稱山上兵力達兩萬，廣結綠林朋友，逐漸成為荊湖北路眾寨公認的盟主。
然而，道士趙言認為這個盟主之位並不穩固。
即使表麵上各山寨尊重他的地位，一旦麵臨真正危機，恐怕不會全力支持。
趙言感歎王慶雖有些運氣，但這種局麵難以持久。
自從加入梁山以來，趙言隻攻陷過幾個州縣，便引發了朝廷的圍剿。
而王慶占據房州後，肆意掠奪，卻未引起東京朝廷過多關注。
一方麵是因為淮西地區人口稀少，不如山東繁榮；另一方麵也因朝廷低估了他的威脅。
儘管房州不及梁山水泊規模，但地理位置靠近東京和西京洛陽，戰略價值極高。
王慶誤以為官府畏懼，行為愈發囂張，極可能不久就會公開稱霸一方，甚至自稱皇帝。
王定六突然想起一事：“上次與那群人交戰時，我聽見有人稱其中一個為首者為‘杜頭領’。”