暮色漸濃時，天翼沿著青石路往火影岩走。路過豆腐坊時，老板娘突然塞給他個油紙包："大人嘗嘗咱新做的凍豆腐！您給蓋的新房子，符文灶火旺得很，燉出來的豆腐比以前香三倍！"沒走多遠，賣桂花糖的小姑娘追上來，往他兜裡塞了塊糖："火影哥哥，謝謝你，這糖可好吃了，我請你吃。"
火影岩下，幾個孩子正仰著脖子看新刻的雕像。"天翼大人的眼睛像寫輪眼一樣亮！"留著鼻涕的小自來也指著雕像嚷嚷。大蛇丸敲了下他腦袋："笨蛋，天翼大人是三代火影，才不是宇智波家的！"
自來也撓撓頭，"上次土之國與風之國來犯，大人一人滅了他們，比初代目還厲害，我遠遠看著他眼睛紅紅的，我以後也要像他一樣厲害。！"
雪粒子開始飄時，天翼站在岩頂俯瞰全村。家家戶戶的窗欞透出暖黃的光，符文燈在風雪中穩穩亮著，隱約能聽見誰家傳來"二十八，把麵發"的童謠。他摸了摸口袋裡的凍豆腐和糖，忽然想起今早路過廢墟時，幾個前木葉村民跪在雪地裡哭著要回來——那時他說"木葉不要叛徒"，可此刻看著這萬家燈火，心裡卻忽然明白柱間大人當年為何總愛說相互理解相互友愛，自己的心胸好像不如師父呢。
雪越下越大，遠處傳來第一聲鞭炮響。天翼轉身走向火影辦公室，靴底踩過積雪，身後留下一串深深的腳印。而在他身後，整個木葉村正裹著新棉被似的雪，在符文新房的溫暖中，等著迎接一個沒有戰亂的新年。
臘月廿三，田之國邊境的霧剛散，猿飛佐助就被親兵敲開了帳門。
“大人！木葉的大軍...來了！”
這位田之國新成立的田隱村的大將軍手裡的茶盞“當啷”摔在地上，滾燙的茶水潑在繡著金線的戰靴上，他卻渾然不覺。帳外遠方傳來悶雷般的喧鬨聲，猿飛佐助踉蹌著掀開帳簾，眼前的景象讓他瞳孔驟縮——
赤色朱雀軍旗在寒風中飄蕩，如同燃燒的火焰。最前排的朱雀軍團士兵身披玄鐵鱗甲，甲片縫隙間露出暗紅色符文，那是木葉獨有的防禦符文，能擋住b級忍術攻擊。軍團中央，一尊三丈高的朱雀戰旗直插地麵，旗麵上的火鳥圖騰被風吹得獵獵作響，鳥喙所指之處，正是他八萬大軍的中軍帳。
“這...這就是木葉村新組建的朱雀軍團？”身旁的副將誌村團木聲音發顫，“不是說木葉隻有五支萬人軍團嗎？怎麼會出現在這裡對付我們？”
猿飛佐助沒說話，指甲深深掐進掌心。他當然知道朱雀軍團的厲害——木葉村密探傳來的密信，這支由漩渦水戶率領的部隊曾在渦之國邊境，僅憑一千人就把水隱村六萬大軍殺得丟盔棄甲。此刻對方列陣整齊，連空氣都透著股子狠勁，哪像他的部隊，全是害怕戰爭從木葉叛出的人，半數士兵還在琢磨著過年回家娶媳婦，這要打起來得死傷多少人呀？這可是自己家族在忍界立足的根本，絕不能有所損失。
“報——！漩渦水戶大人率親衛前來！”
傳令兵的聲音像把刀，劈進中軍帳的死寂裡。猿飛佐助看著那抹火紅的身影過來，喉嚨突然發緊。漩渦水戶的紅發用皮筋發帶束著，額間的護額映著冷光，腰間掛著的不是普通忍者的苦無，而是足有一人高的符文卷軸，符文卷軸上的符文還在隱隱發燙。
“猿飛佐助。”水戶在五步外勒住馬，聲音裡帶著冰碴子，“聽說你屯兵十萬在我木葉邊境，是怕我們遭了賊？”
猿飛佐助擠出笑臉，卻比哭還難看：“哪裡哪裡！隻是臨近年關，擔心其他國家的忍者衝撞火之國，畢竟我曾經是火之國一員嘛，這才...咳咳，率軍駐守，以防萬一嘛！”他身後的副將誌村團木忽然低呼一聲——不知何時，朱雀軍團的弓箭手已列好陣勢，弓弦上的箭矢泛著幽藍光芒，那是淬了雷屬性符文的破甲箭，能穿透三層鐵盾。
“防流民？”水戶冷笑一聲，手按在卷軸上，“那怎麼我昨天收到消息，你派斥候往木葉境內探了三十裡地？想摸清火之國是不是空虛嗎？”
帳外的士兵們聽得真切，不少人開始交頭接耳。猿飛佐助感覺後背冷汗直冒，目光掃過自己的部隊——八萬大軍看似雄壯，實則半數是臨時湊數來的，真正能打的精銳，早被他藏在後方準備趁火之國空虛時搶一波了。而眼前的朱雀軍團，每個士兵的護額都擦得鋥亮，甲胄下露出的皮膚布滿老繭，分明是從屍山血海裡滾出來的狠角色。
“水戶大人誤會了！都是底下人不懂事！”猿飛佐助突然拔高聲音，回頭瞪著誌村團木，“還不快讓兄弟們後撤二百裡？彆驚了木葉的鄉親！”
誌村團木瞪大眼：“大人！咱們可是帶了八萬，對麵才一萬人——”
“閉嘴！”猿飛佐助一腳踹在他屁股上，聲音裡帶著顫音，“沒聽見水戶大人說嗎？趕緊退兵！退！”
士兵們騷動起來。不知誰先動了步，原本整齊的軍陣瞬間亂成一鍋粥。有人扔掉長刀就走，有人轉身就開跑，甚至有人邊跑邊喊：“木葉的忍者會妖術！快跑啊！”猿飛佐助看著這潰散的局麵，隻覺得眼前發黑——他怎麼也沒想到，自己精心策劃的“邊境威懾”，會變成如今的笑話。
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“猿飛大將軍這是要去哪兒？”水戶的聲音從身後傳來，“要不留下來喝杯茶？我朱雀軍團的灶上，還燉著野豬肉呢。”
猿飛佐助沒敢回頭，翻身上馬時差點摔下來。他聽見身後傳來朱雀軍團的哄笑，有人大聲喊：“猿飛佐助原來是個膽小鬼！八萬大軍連個屁都沒放就跑了！”猿飛佐助聽了血衝上腦門，可他咬碎了牙也不敢回頭——他看見水戶的親衛們已經掏出了卷軸，那是漩渦族秘傳的封印術，真要打起來，他這點人絕對會死光了去。
夜幕降臨時，猿飛佐助的殘兵終於在蛇山腳下紮營。他坐在篝火旁，聽著遠處傳來的喧囂聲——那是木葉的斥候在邊巡邏邊辱罵他們。
“大人，咱們為啥要退？”轉寢族長裹著毯子，臉上滿是不解，“咱有八萬大軍，還怕他們幾千人？”
猿飛佐助盯著跳動的火苗，忽然想起多年前，自己還是木葉忍者時，曾跟著柱間大人一起執行任務。那時天翼說：“真正的強者，不是看你能帶多少人殺人，而是看你能讓多少人活下來。”可現在，他看著這些凍得發抖的士兵，突然覺得柱間的話像根刺，紮得他心口疼。
“因為我們打不過。”他終於開口，聲音沙啞，“朱雀軍團的每個士兵，都能單挑咱們十個。再說了...”他望向木葉方向，那裡有無數暖黃的燈火，“木葉村有符文新房，有吃不完的糧食，有先進的符文兵甲，咱們呢？連過冬的棉甲都沒湊齊。拿什麼打？”
各族族長都沉默了。不知誰歎了口氣：“聽說木葉村大發展大變樣了，人人吃的好，住的好，我們當初就不該一時衝動離開木葉村。田之國物產不豐富，好多人還在山裡挖野菜吃呢...”
猿飛佐助站起身，拍了拍屁股上的雪。怒道：“後悔也沒用啦，好多人跑回去天翼都拒絕他們入村——”他摸了摸腰間的玉牌，那是離開木葉後成為田之國大將軍的身份令牌。忽然想起今早退兵時，水戶看他的眼神——那眼神裡沒有輕蔑，隻有憐憫，像看一個偷雞不成反蝕把米的小醜。
雪越下越大，他裹緊披風，聽見自己的聲音在風雪中碎成粉末：“傳令下去，明天一早拔營。回田之國...過年吧。”
篝火在雪夜裡明明滅滅，如同猿飛佐助此刻的心思。他知道，從今天起，“猿飛佐助”這個名字，在木葉人眼裡，再也不是什麼“了不起的忍者”，而是個臨陣退縮的懦夫。可比起懦夫的名聲，他更怕看見八萬忍者死在異國的雪地裡——畢竟，他雖然背叛了木葉，卻還沒忘了，自己曾經也是個木葉村的忍者。
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