靈堂遇刺，刺客屍體憑空消失。
赫連勃深夜密報：刺客所用毒藥“雪裡紅”，竟與北境燕王有關。
“娘娘，燕王是先帝親手調離京城的。”
毛草靈摸出鳳釵暗格裡的密信，渾身冰涼。
“小心赫連。”——先帝遺墨如刀。
養心殿那扇沉重的殿門在身後緩緩合攏，隔絕了殿內最後一絲凝滯沉重的空氣。毛草靈挺直的脊背在門扉徹底關閉的瞬間，幾不可察地鬆了一下，隨即繃得更緊。她深吸一口氣，那空氣裡殘留的血腥與塵灰混合著燃燒的白燭氣味，沉甸甸地壓在肺腑。
“去靈堂。”她的聲音不高，帶著一種強行壓製的沙啞，卻清晰地穿透了殿前肅立的內侍和禁軍。
“是，娘娘。”侍立一旁的掌事太監趙德全立刻躬身應道，揮手示意步輦上前。
靈堂設在奉先殿偏殿。尚未踏入，那低沉悲愴的誦經聲和濃鬱的檀香氣息已如潮水般湧來。巨大的白幡垂落，層層疊疊，如同凝固的淚河。正中的金絲楠木靈柩冰冷沉默，是這鋪天蓋地白色中唯一沉重的存在。新君拓跋弘小小的身影跪在靈柩前的明黃蒲團上，肩膀微微聳動，無聲的淚水浸濕了麵前的地磚。福祿跪在他身後半步，眼窩深陷，紅腫未消，如同一個忠誠而疲憊的影子。
毛草靈的目光在弘兒身上停留片刻，那單薄的背影讓她心頭一刺。她移開視線，掃過殿內。宗室命婦、文武重臣，按品階跪伏一地，低垂的頭顱掩蓋著各異的心思。張廷玉、拓跋宏跪在弘兒身後不遠處，神情肅穆。赫連勃的位置卻空著。
她收回目光，步履沉穩地走向靈柩右側專設的垂簾禦座。珠簾垂落，將她的身影半掩其後，如同隔開兩個世界。
她剛在簾後坐定，主持法事的僧侶正要領誦下一段經文。異變陡生！
一聲淒厲尖銳的破空聲撕裂了莊嚴肅穆的誦經聲！
“護駕！”禁衛統領巴圖魯的怒吼炸響，反應快得驚人。
毛草靈瞳孔驟縮！眼角餘光隻瞥見一道烏光，自殿角一根粗大的楠木立柱陰影後電射而出，目標直指跪在靈前、毫無防備的小皇帝拓跋弘！
快！太快了！那烏光裹挾著冰冷的死亡氣息，瞬間已至弘兒後心！
“弘兒——！”毛草靈失聲厲喝，身體比意識更快，猛地從禦座上彈起，不顧一切地向前撲去！珠簾被她衝撞得嘩啦作響，劇烈晃動。她腦子裡隻有一個念頭：擋下它！
幾乎就在她撲出的同時，一道灰影比她更快！是赫連勃！他不知何時竟已悄無聲息地出現在殿內一角，距離拓跋弘尚有數步之遙。老邁的身軀在這一刻爆發出駭人的力量，他枯瘦的手掌閃電般探出，並非去擋那烏光，而是狠狠推向拓跋弘身側跪著的福祿！
福祿猝不及防，被一股巨力推得橫飛出去，正正撞在拓跋弘身上！
“哎喲！”弘兒驚呼一聲，被撞得歪倒在地。
噗嗤！
那支淬著幽藍寒光的弩箭，狠狠釘入福祿代替拓跋弘擋下的肩膀！劇痛讓福祿發出一聲短促的慘嚎，鮮血瞬間染紅了素白的孝服。
“有刺客！護駕！護駕！”殿內徹底炸開了鍋。女眷的尖叫，大臣的驚呼，禁衛拔刀的鏗鏘聲，桌椅翻倒的碰撞聲，瞬間將誦經聲淹沒。人群像受驚的鳥獸般慌亂擁擠，秩序蕩然無存。
毛草靈撲到弘兒身邊，一把將他死死摟在懷裡，用自己的身體作為最後的屏障。她的心跳如擂鼓，額角紗布下的傷口因劇烈的動作傳來一陣尖銳的刺痛。混亂中，她眼角餘光死死鎖定弩箭射來的方向——那根楠木立柱！
立柱後的陰影裡，一個穿著低級內侍服飾的身影一閃而沒，速度快如鬼魅，顯然早有預謀，一擊不中，立刻遁逃！
“追！格殺勿論！”巴圖魯目眥欲裂，帶著幾名悍勇禁衛如猛虎般撲向那立柱方向。
混亂還在持續。毛草靈緊緊抱著懷中瑟瑟發抖、小臉煞白的拓跋弘，目光銳利如刀，掃視著混亂的現場。就在這時，一股極其細微的、幾乎被血腥和檀香掩蓋的腥甜氣味鑽入她的鼻腔。
不對！
她猛地看向中箭的福祿。福祿臉色正以肉眼可見的速度變得灰敗，嘴唇泛起詭異的青紫色，呼吸急促而微弱，眼神開始渙散。
“箭上有毒！”毛草靈心頭一沉，厲聲喝道，“太醫！快傳太醫！”
她話音未落，異變再生！
“啊——！”
靠近楠木立柱的人群後方，突然爆發出更驚恐的尖叫！幾個擠在那裡的命婦嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地散開。
人群散開處，赫然是剛才被巴圖魯帶人撲倒的刺客！但那此刻已不成人形！
刺客仰麵躺在地上，身體劇烈地抽搐著，皮膚表麵正飛快地鼓起一個個核桃大小的、紫黑色的膿包！那些膿包以驚人的速度膨脹、破裂！噗！噗！噗！粘稠的、散發著惡臭的黑黃色膿血四處飛濺！
膿包破裂的地方，皮肉竟如同被潑了濃酸，在眾人驚恐的注視下，嗤嗤作響地冒出白煙，飛快地消融、塌陷！露出底下森森的白骨！那消融的勢頭極其迅猛，從手臂蔓延到胸口，再到頭臉！
“妖……妖術！”有人失聲尖叫，嚇得癱軟在地。
“退後！都退後！彆碰那些膿血！”毛草靈厲聲喝止想要上前查看的禁衛，自己也護著弘兒後退幾步，胃裡一陣翻江倒海。這景象太過駭人，遠超尋常毒藥。
僅僅幾個呼吸間，就在數百雙眼睛的注視下，那刺客的整個身體連同身上的衣物，竟徹底化為了一灘不斷冒著氣泡、散發著刺鼻腥臭的黑黃色粘稠膿水！最後連那灘膿水都在滋滋作響中迅速縮小、蒸發，隻留下地磚上一片焦黑的灼燒痕跡和空氣中令人作嘔的焦臭味。
一個大活人，就這麼憑空消失了！連一點骨渣都沒剩下！
死寂。
比剛才的混亂更可怕的死寂籠罩了整個靈堂。隻剩下粗重的喘息聲和牙齒打顫的咯咯聲。所有人都被這恐怖詭異的一幕徹底震懾，麵無人色。
拓跋弘死死抓著毛草靈的衣襟，小臉埋在她懷裡，抖得如同風中的落葉。
毛草靈的心沉到了穀底。刺客死了，線索也斷了。如此詭異霸道的化屍毒藥，絕非尋常勢力所能擁有。鷂鷹？還是……更可怕的東西？這深宮之中，究竟還潛藏著多少毒蛇？
“封鎖奉先殿！所有在場人等，原地待命，不得擅離！”毛草靈的聲音冰冷徹骨，帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓下了殿內殘餘的騷動，“內務府總管何在？立刻徹查今日當值奉先殿所有內侍、宮人，尤其擅離職守或行蹤不明者！一寸一寸地搜，任何角落都不能放過！本宮倒要看看，是什麼魑魅魍魎，敢在先帝靈前作祟！”
她的目光如同冰錐，掃過殿內每一張驚魂未定的臉。恐懼在蔓延，但在這位剛剛以雷霆手段穩住朝局的皇貴妃麵前，無人敢再有絲毫異動。
一場針對帝國心臟的暗戰，在肅殺的靈堂之上，以最血腥詭異的方式，拉開了帷幕。無形的網，似乎正從四麵八方，悄然收緊。
靈堂的混亂被強行壓下，彌漫的惡臭卻頑固地鑽入鼻腔，無聲地提醒著方才的驚魂一幕。太醫署的院判帶著兩個徒弟，幾乎是連滾爬爬地趕到，圍著中箭的福祿，臉色一個比一個難看。
“娘娘，”院判擦了擦額頭的冷汗，聲音發顫，“此毒……霸道絕倫，前所未見！箭頭所淬之毒，遇血則燃，蝕骨融肌……福公公能撐到此刻，已是萬幸！若非那弩箭入肉不深，且似乎……似乎藥力被某種東西稍稍阻滯了擴散，恐已步那刺客後塵！”他說著，心有餘悸地瞥了一眼地上那片焦黑的汙跡。
毛草靈坐在臨時搬來的圈椅上，臉色蒼白，額角紗布邊緣隱隱透出一點暗紅。弘兒被福祿拚死一撞，隻受了驚嚇，此刻已被張廷玉護著，暫時安置到偏殿暖閣歇息。殿內大部分宗親大臣也被勒令退出，隻留下幾位核心重臣和負責查案的內務府、宗人府官員。赫連勃不知何時已悄然立在殿角，陰影半掩著他溝壑縱橫的臉，晦暗不明。
“阻滯？”毛草靈敏銳地捕捉到這個字眼，聲音因疲憊而略顯低啞，“何物能阻滯如此劇毒？”
院判連忙躬身：“回娘娘，微臣仔細查驗了傷口，發現……發現福公公貼身佩戴的一枚護身銀符，似乎被弩箭擦碰過。箭上劇毒與銀符接觸處，有微弱的……中和跡象？雖極其有限，但確實延緩了毒素瞬間侵入心脈的速度！”他小心翼翼地從徒弟捧著的托盤裡拈起一枚被血浸透、邊緣有些焦黑變形的粗糙小銀符，符上刻著模糊的梵文。
毛草靈目光一凝。這銀符……她認得。是弘兒周歲時，先帝隨手賞給當時還是小太監的福祿的，說是高僧開光，保平安。沒想到這微不足道的小東西，竟在關鍵時刻成了福祿的救命稻草。
“無論如何，保住福祿的命！”毛草靈斬釘截鐵，“用最好的藥！不惜一切代價！”
“是！微臣定當竭儘全力！”院判如蒙大赦，趕緊指揮徒弟將昏迷不醒的福祿小心抬下去救治。
殿內氣氛凝重得能擰出水。內務府總管戰戰兢兢地彙報：“回稟娘娘，奴才已徹查今日奉先殿所有當值名錄及出入記錄。當值內侍、宮人共計一百三十七名，除……除那已化為汙水的刺客，其餘一百三十六名，經核驗身份、盤問行蹤，暫未發現明顯異常或失蹤者。那刺客所著服飾、腰牌，皆是偽造，但仿製得極為精妙，若非出了此事，幾乎……幾乎能以假亂真！”
“腰牌偽造精妙？”宗令拓跋宏臉色鐵青，聲音壓抑著怒火，“宮禁森嚴，腰牌發放皆有嚴格記錄和暗記！竟能被人仿製到如此地步？內務府的差事是怎麼當的？！查！給本王徹查腰牌監造司！從上到下，一個不漏！還有，刺客是如何混入當值名冊的？誰給他安排的位置？靠近那楠木立柱的位置，是誰負責的區域？所有接觸過名冊、安排過位置的人，全部拿下！嚴刑拷問！”
“是！是！奴才遵命！”內務府總管嚇得撲通跪倒，連連磕頭。
“廢物！”拓跋宏怒哼一聲，轉向毛草靈，抱拳道，“娘娘，此獠能如此輕易混入奉先殿行刺，宮禁必有巨大疏漏！臣請旨，由宗人府暗衛協同內務府及京畿衛，對宮中所有內侍、宮人，進行一次徹底篩檢！寧可錯查一千，不可放過一個！”
毛草靈沉默著。手指無意識地撫過袖口繁複的刺繡。內務府、宗人府暗衛、京畿衛……幾方勢力交織盤查，效率如何暫且不論，必然風聲鶴唳，人心惶惶。但此刻，彆無選擇。那能讓人頃刻間化為一灘汙水的恐怖毒藥，像一根冰冷的毒刺，紮在所有人的心頭。
“準。”她終於開口，聲音不高，卻帶著千鈞之力，“拓跋宗令，此事由你總領，內務府、京畿衛全力配合。務必揪出所有與刺客有關聯的蛀蟲！記住，本宮要的是活口，是能開口說話的線索！不是更多的屍體！”
“臣遵旨！”拓跋宏精神一振，眼中厲色閃爍。
“張閣老，”毛草靈看向一旁憂心忡忡的老首輔，“新君登基大典與先帝國喪的儀程，萬不可因此事延誤。禮部、欽天監那邊，還需您多費心督促。明日朝會照舊，本宮要在乾清宮，聽到一個交代！”
張廷玉深深一揖：“老臣明白。國體為重，老臣定當竭儘所能，確保大典如期、肅穆進行。娘娘……”他看了一眼毛草靈蒼白的臉色和額角的傷，“還請務必保重鳳體。”
毛草靈微微頷首，目光掠過殿角那片焦黑，最終落在那片空蕩上。刺客消失了，化得乾乾淨淨，仿佛從未存在過。但他留下的恐懼和疑問，卻如同瘟疫般在深宮中蔓延。她揮了揮手，帶著深深的疲憊：“都去辦差吧。本宮……想單獨陪陪先帝。”
“臣等告退！”眾人躬身行禮，沉重而急促的腳步聲次第遠去。
偌大的靈堂，再次隻剩下白幡、靈柩，以及垂簾後孤零零的身影。誦經的僧侶早已被請離，連值守的禁衛都退到了殿門外。死寂重新籠罩，隻有長明燈燃燒的輕微嗶剝聲。
毛草靈緩緩起身，走到巨大的金絲楠木靈柩旁。冰冷的棺木觸手生寒。她扶著棺沿，指尖因用力而微微發白。額角的刺痛一陣陣襲來，提醒著她昨夜和今日的血腥與驚險。
“父皇……”她低低地、近乎無聲地呢喃，將額頭輕輕抵在冰冷的棺木上，“您看到了嗎？您的棋局，兒臣剛落下第一子，就有人迫不及待地掀了棋盤……用的是如此歹毒的手段。”
那化屍的慘狀在她腦中揮之不去。這絕不是尋常的宮廷傾軋，這是帶著毀滅意味的瘋狂！鷂鷹？他們真有如此詭異的力量？還是說，這深不見底的宮闈之下，還蟄伏著更恐怖的巨獸？
“您留下的這盤棋……兒臣，真能走下去嗎？”冰冷的棺木無法給她答案，隻有無邊的寒意順著指尖蔓延。
長春宮寢殿內，燈火通明，卻驅不散那股子沉甸甸的壓抑。濃重的藥味彌漫在空氣中。太醫剛為毛草靈重新處理過額角的傷口，紗布下，那被弩箭勁風擦過的傷處傳來陣陣悶痛。
“娘娘，傷口有些紅腫，萬幸未傷及筋骨。隻是憂思過慮，心火鬱結，於傷處愈合不利。這碗安神湯，請娘娘務必服下，早些安歇。”太醫小心翼翼地勸道，將一碗漆黑的湯藥捧到榻前。
毛草靈斜倚在軟枕上，擺了擺手，示意太醫退下。她此刻毫無睡意，靈堂上那灘焦黑的汙跡和福祿灰敗的臉，如同烙印般刻在腦海裡。線索斷了，刺客化得乾乾淨淨，宮禁篩檢如同大海撈針，明日朝會，那些大臣們或驚恐、或猜疑、或幸災樂禍的眼神……她需要答案，一個能讓她看清敵人影子的答案！
趙德全悄無聲息地進來，低聲道：“娘娘，赫連大人求見，說……有要事稟報。”
毛草靈倏然睜開眼，眸中疲憊瞬間被銳利取代：“請。”