燭火在青銅燈台上明明滅滅，將毛草靈伏在案上的身影拓在牆上，像幅被揉過又展平的畫。阿蠻打了個哈欠，手裡的狼毫差點滴墨在記賬紙上，被她及時按住：“去睡吧，剩下的我自己來。”
“那怎麼行？”小宮女立刻挺直腰板，用布巾擦了擦眼角，“娘娘還沒歇息呢。”話音未落，殿外忽然傳來極輕的腳步聲，像是有人踩著棉花過來。阿蠻瞬間繃緊了脊背，剛要喝問，卻見門簾被一隻骨節分明的手輕輕掀開。
阿古拉披著件玄色鬥篷站在門口，鬥篷下擺還沾著未化的雪粒，顯然是剛從書房過來。他目光掃過案上攤開的十幾張記賬紙，又落在毛草靈凍得發紅的指尖上，眉頭幾不可察地蹙了下：“這時候還在忙？”
毛草靈慌忙起身時帶倒了硯台，墨汁在宣紙上洇開個黑團，像朵驟然綻放的墨花。她懊惱地嘖了聲，卻被阿古拉按住肩膀：“坐著吧，朕又不是來查崗的。”
他隨手摘下鬥篷遞給身後的太監，徑直走到案前拿起最上麵的紙。那是張禦膳房采買清單，毛草靈用紅炭筆在“十斤枸杞，價銀五兩”旁邊畫了個圈，旁邊批注著“西城藥鋪同款，三兩可購”。字跡算不上娟秀，卻透著股利落勁兒，像她說話的語氣。
“你倒是把賬算到禦膳房頭上了。”阿古拉的指尖點在那個紅圈上，聲音裡帶著笑意，“王總管要是知道，怕是要連夜揣著賬本過來哭窮。”
毛草靈仰頭看他，燭光恰好落在他下頜線，將那道平日裡透著威嚴的弧線柔化了幾分。她忽然想起抵達乞兒國的第一晚，這人也是這樣站在她床前，隻是那時他眼神裡滿是審視，像打量一件剛入庫的珍寶，掂量著價值幾何。
“不是算他的賬，是算咱們自己的。”她抽過另一張紙，上麵用炭筆勾勒著幾排架子，標著“乾貨區”“鮮菜區”“香料區”，“禦膳房采買向來是一筆糊塗賬，上個月買的銀耳，到這個月還沒見著影，一問就是‘後廚用了’。咱們琉璃殿不如自己建個小庫房，采買直接對接商販，既省錢又新鮮。”
阿古拉挑眉：“你連商販都找好了？”
“還沒。”她老實搖頭，指尖在“香料區”三個字上敲了敲，“但我打聽了，東市有個姓胡的波斯商人，專做香料生意，據說價格公道。還有南城的張屠戶，每天天不亮就宰好新鮮的羊肉，送進宮比禦膳房采買的便宜兩成。”
這些事她本該讓阿蠻去打聽，卻總覺得自己跑一趟才放心。前幾日借著去慈安寺上香的由頭，她特意繞路看了市集，凍得鼻尖通紅，卻把各家門市的價格記了個門兒清，回來後連夜整理成現在這幾張紙。
阿古拉看著她眼裡亮晶晶的光，忽然想起幼時隨父狩獵的情景。那時他追一隻白狐追到雪地裡，狐狸明明已經筋疲力儘，眼裡卻還燃著不肯認輸的火苗，和此刻的毛草靈一模一樣。
“明日獵場之行取消吧。”他忽然說，將那張畫著庫房架子的紙折起來塞進袖中，“一早讓王總管來琉璃殿，你親自跟他說。”
毛草靈愣住：“為何取消？”她還特意讓阿蠻找了身方便騎射的胡服，甚至偷偷在偏殿練了半宿拉弓。
“比起獵場，朕更想看看你的小庫房能建成什麼樣。”阿古拉轉身時，鬥篷掃過案邊的銅爐，火星子濺出來，落在他玄色常服上，又很快熄滅，“對了，淑妃送來的參湯，你喝了？”
毛草靈的心猛地一跳，像被那火星子燙了下。她確實沒喝，讓阿蠻倒在了廊下的花叢裡。此刻卻隻能含糊道：“喝了，多謝陛下關心。”
“那參是遼東送來的老山參，性烈。”阿古拉的聲音從門簾處傳來，帶著點說不清的意味，“你身子弱，往後這樣的東西，讓宮人先給太醫院看看。”
門簾落下的瞬間，毛草靈才發現自己攥著筆的手心裡全是汗。阿蠻在一旁拍著胸口：“陛下怎麼突然提起參湯了？嚇死奴婢了。”
她卻沒說話，隻是望著那扇緊閉的門。阿古拉顯然知道她沒喝，卻沒點破。這認知讓她心裡又暖又慌，像揣了塊剛從炭火裡扒出來的烙鐵。
第二日天剛蒙蒙亮，琉璃殿就熱鬨起來。王總管帶著兩個副手候在殿外，手裡捧著厚厚的賬冊，臉上堆著笑，眼裡卻藏著幾分不以為然。誰都知道這位大唐來的娘娘受寵，但後宮女子擺弄賬本，在他看來不過是新鮮勁兒罷了。
毛草靈沒讓他進正殿，直接領著人去了偏殿。偏殿的長案上已經擺好了她連夜整理的清單，旁邊還放著那副竹算盤。
“王總管，咱們就打開天窗說亮話。”她拿起最上麵的紙，聲音清亮，“上月禦膳房給各宮采買的冬菜，每斤比市價高了五文，十座宮殿算下來，多花了二十三兩銀子。這錢花在哪兒了，還請您給說說。”
王總管臉上的笑僵了下，剛要辯解，卻見毛草靈已經撥動了算盤。竹片碰撞的脆響裡，她報出一串數字：“城東李老漢的白菜，一百文能買二十斤；城西張大戶的蘿卜，八十文一筐。禦膳房采買的賬目上，卻是白菜七文一斤，蘿卜六文一斤。這中間的差價，總不能是被雪凍沒了吧？”
算盤聲停時，偏殿裡靜得能聽見窗外麻雀的叫聲。兩個副手的臉漲得通紅，王總管的額角滲出細汗，支支吾吾道：“娘娘有所不知，宮裡采買要經過層層查驗，這……這人工費總是要算的。”
“人工費可以算，但不能離譜。”毛草靈將另一張紙推過去，上麵用朱筆寫著各環節的合理開銷，“我讓人算了，查驗費、運輸費加起來，每斤最多加兩文。多出來的三文，還請王總管給個說法。”
她語氣平靜，卻帶著股不容置疑的勁兒。王總管伺候過三任皇帝，見慣了後宮女子的手段，卻沒見過這樣的——不撒嬌不哭鬨，拿著幾張紙就想掀翻幾十年的規矩。他剛要發作，卻見太監匆匆進來稟報：“總管，陛下駕臨。”
阿古拉走進來時，正看見王總管要將賬冊往懷裡揣。他沒說話，隻是拿起案上那張標著差價的清單，慢悠悠道：“王總管在宮裡當差三十年了吧？”
王總管撲通一聲跪下，聲音發顫：“奴才……奴才三十一年了。”
“三十一年，該攢下不少家底了。”阿古拉的指尖在紙上輕輕敲擊，“聽說你上個月給兒子在城外買了處帶花園的宅子？禦膳房的俸祿，夠嗎？”
王總管的臉瞬間慘白如紙，連連磕頭：“陛下明鑒！奴才絕不敢中飽私囊！那宅子是……是奴才親家給的！”
“哦？”阿古拉挑眉，“你親家是開布莊的老李頭吧？他昨天還在太醫院哭窮，說兒子重病，連藥錢都湊不齊。”
這話像塊石頭砸進冰窟窿，王總管徹底癱在地上，再沒了辯解的力氣。毛草靈看著眼前這幕，心裡卻沒多少快意。她本想隻是整頓采買，沒想會牽扯出貪腐，更沒想阿古拉會親自過來，還用這樣雷霆的手段。