建寧九年的春風，似乎格外眷顧中原大地。
隨著檀石槐的敗亡與漠北草原初步納入大漢管理，帝國北疆迎來了前所未有的安寧。
靠近邊境的成片成片的荒地，被重新開墾了出來並種上了新型高產麥種。
原本諸多用作軍事防禦的重鎮，如今也轉變成了大漢溝通草原的貿易中心。
朝廷也遵守承諾，為那些幫助漢軍出力的鮮卑勞工授予了漢籍，並依照大漢工會的價格，雇傭他們為大漢放羊牧馬。
看著那些勞工們的日子，以肉眼可見的速度變好了，殘餘在草原上的其他部落，也紛紛開始向大漢靠攏，並主動請求學習漢話，接受大漢的管理與教化。
此戰過後，除呂布、馬騰、黃忠、公孫瓚等人的名聲響徹大漢之外，還有一個人的名字，開始家喻戶曉了起來。
這個人，正是袁術。
在突破鮮卑王庭之後，袁術便率領慕容部的殘餘，主動向大漢投降。
而他潛伏慕容、忍辱負重、離間鮮卑，終引王師蕩平漠北的事跡，也由此開始廣為人知，從原本那個投降蠻夷的罪人，一躍成為了人人尊敬的英雄。
洛陽的邸報，更是對其大書特書，用濃墨重彩渲染著袁術的“功績”。
昔日“屈身事胡”的汙名，成為了如今“智勇無雙”的臥薪嘗膽。
朝野內外，讚譽之聲不絕於耳，袁術不僅得以洗脫汙名，更是得到了朝廷的厚賞，袁家彎了許久的腰，也終於挺了起來，風頭一時無兩。
然而，袁府內，氣氛卻有些異樣。
跟隨袁術一同歸漢的慕容燕，褪去了昔日的鮮卑服飾，換上了漢家女子的襦裙，再也沒了過去那種草原女兒的英姿颯爽。
尤其是眉宇間的哀傷，更是讓她的形容有些憔悴。
臥室內，慕容燕屏退了左右，定定地看著眼前這個熟悉又陌生的丈夫。
“夫君！”
慕容燕的聲音很輕，但卻帶著莫名的穿透力，“那些邸報上的話，幾分是真？幾分是假？我慕容部的血，在你心中，真的隻是“忍辱負重”的注腳嗎？”
袁術臉上的意氣風發微微一滯，眼神複雜的看著自己的妻子。
多年的潛伏生涯，讓他習慣了算計與權謀，更是從來不會向任何人展露自己的心跡。
然而，此刻麵對慕容燕那清澈而悲傷的目光時，袁術感到一絲罕見的慌亂與愧疚。
袁術張了張嘴，想辯解，但又覺得不知該如何去說。
滿腔話語，最終還是化作了一聲歎息：“夫人，那些都是真的，我所做的一切，都是為了大漢，慕容部也好，整個鮮卑也罷，都是我忍辱負重的注腳！”
“原來，是這樣啊！”
慕容燕淒然一笑，眼中最後一絲光亮也熄滅了。
她沒有哭鬨，也沒有質問，而是緩緩起身，對著袁術行了一個標準的漢禮，聲音平靜得說道：
“妾身明白，夫君身為漢人，自當為大漢效力，而且一路走來，漢人百姓的生活，也確實勝過草原。
草原子民能夠歸於大漢的治理，想來也能活的更好。
隻是這洛陽的繁華，終究不是妾身的歸宿……”
說到這裡，慕容燕頓了頓，然後語氣堅定的說道：“妾身鬥膽，懇請夫君、懇請朝廷，允我返回草原故地。
我慕容部雖遭重創，但族人仍在，妾身願以餘生，收攏部眾，為大漢牧馬放羊，安撫北疆，永不生叛。
也算為我慕容氏贖一份罪孽，為枉死的族人，尋一處安息之地。”
聽到這話，袁術心頭猛地一痛，看著慕容燕決絕而哀傷的臉頰，不自禁的歎了口氣。
他知道，有些東西，一旦碎裂，便再也無法複原。
袁術沉默良久，最終還是艱難地點了點頭：“好的我會奏明陛下，許你在漠南劃地安置，朝廷也會給予支持。”
儘管心中不舍，但袁術卻也明白，這是慕容燕能選擇的，最好的也是最後的尊嚴。
幾日後，袁術親自護送著一支車隊來到了洛陽北門。
看著馬車上的妻子，袁術隨手解下了自己腰間的佩劍。
“此劍在我幼年時便一直隨身佩戴，鋒利無匹，可斷金玉，你且拿去防身，也可……也可留作念想！”
慕容燕接過長劍，眼中閃過一絲迷離，緩緩點頭道：“多謝將軍贈劍！”
一聲“將軍”如同一道鴻溝，徹底橫在兩人之間。
隨後，慕容燕頭也不回的跟隨車隊，朝著北方疾馳而去。
看著慕容燕離去的背影，袁術的眼中也露出了幾分苦澀。
關於袁術和慕容燕的事情，很快就傳到了王潛的耳中。
對於此事，王潛也是不禁悵然歎了口氣。
英雄，總是要付出代價的。
而且，隨著大漢日後的不斷擴張，需要付出代價的人，隻會越來越多。
“咯咯……”
就在王潛思慮之際，庭院中也傳來一陣清脆的歡笑聲。
抬眼望去，隻見一個幼小的身影，被一眾侍女小心翼翼的圍在中間，正不住的嬉笑玩耍著。
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那幼小身影，正是他的兒子王恪，乃是荀采於前年所生。
看著兒子那天真無邪的模樣，王潛的嘴角也露出一絲莫名的笑意。
“如果後代子孫都能這樣快樂無憂，些許代價又算得了什麼呢？”
王潛暗自低語一聲，目光也不自覺的看向了西方，越過一道道關隘，最終落在了西域的地界上。
……
隨著北疆的塵埃落定，帝國這台機器也進一步加快了運轉的速度，並立刻將轟鳴的齒輪轉向了西方——那片流淌著黃金與香料，卻又陷入混亂的西域。
涼州，敦煌。
作為絲綢之路咽喉的都市，隨著大漢近與西域的通商，如今更添了幾分帝國的威嚴與商喧囂。
高大的城牆下，漢軍士兵們盔甲鮮明，嚴密盤查著往來商旅。
城內，最宏偉的建築不再是佛寺或寶塔，而是懸掛著“大漢商行西域總號”金字招牌的巨大商棧。
商棧深處，一場決定著西域命運的密談正在進行。
“陳公，時機已至！”
糜喬一身華貴的蜀錦袍服，手中捧著一本厚厚的賬冊，眼中閃爍著精明與冷酷的光芒：“去歲至今，棉花的收購價又壓了三成，那些小國的國王和貴族，為了賺更多的錢，恨不得把每一寸能種棉花的土地都種上。