可還沒等應皇子出來，後麵的人就過來了，扶著她的胳膊問：“老夫人怎麼了？可是哪裡不舒服？”
老夫人聽見聲音耳熟，回頭一看，才看見是撒子，當下一軟，靠在了撒子身上。應皇子這時出來，看見老夫人和撒子，一時不知道該先問誰，忙把老夫人背了回去。老夫人半天才緩上氣來，說撒子：“你可嚇死我老婆子了。”
“這怎麼回事啊？”應皇子這才問道，又問撒子，“你怎麼又回來了。”
“皇子彆急，聽我慢慢給你說。”撒子見老夫人沒事，拉著應皇子出來說道，“皇子猜測的沒錯，確實是出事了——朝廷已經正式出兵征討毛地列。張明兒送糧食回集鎮，直到如今仍沒有回來。”
“啊？此時出兵？”應皇子驚道，“馬上就要入冬了，屆時天寒地凍，將士們在野外如何容身？”
“據傳言說，這正是新皇的策略。”撒子道，“誰都以為新皇會在明年開春出兵東征，新皇便出其不意，提前出兵，以攻毛軍不備。”
“可此時已近八月，待我軍到達毛地列邊境，怎麼也得十月份。長途奔襲，加之天寒地凍，怎能敵得過毛軍以逸待勞？若一時難以取舍，拖延日久，到了年關，將士們必定思歸，怎還能有心思戀戰？”應皇子道。
“唉！”撒子歎道，“若是那個二皇子能有皇子一半頭腦，也不會這般兒戲。”
應皇子頓腳歎息。這時才看見大滿口還站著幾個人，忙問撒子：“這是些什麼人？”
“哦，就是遇到他們，我才折返回來。”撒子道，“這是張明兒的一位手下及其妻女。妻女跟著在張進橋給張明兒等人做飯，因見張明兒回集鎮遲遲不歸，又聽聞朝廷已然出兵，怕有什麼變故，便想要來投奔皇子，正好跟我半路相遇。我問清情況便領著他們來了。收留與否還請皇子定奪。”
“那你有沒有問過他們，張進橋究竟有多少人手？”應皇子問。
“哦。我問過了，加上張明兒和這個老五，一共有六個人。張明兒回去送糧的時候，把其餘的人都帶走了，隻留下他們一家三口守在張進橋。”撒子道。
“你叫他過來。”應皇子示意那個男人。
“老五！”撒子向那人招招手。
那人畏畏縮縮的過來，膝蓋軟的像是要下跪。撒子忙道：“你站好了，皇子有話問你。”
“你怎麼會想起要投奔來這裡？”應皇子問。
“回皇子。這不是張明兒那個鬼東西，隻留下那麼一點子糧食，我們要再不想法子，等糧食吃完了，那就出不來了！”老五說道，“我們也想著回集鎮，可太遠了，沒有馬沒有車，如何回得去？便隻能來投奔皇子。”
“張明兒回集鎮的時候有沒有說什麼？”應皇子問。
老五搖頭，“並沒有說彆的，隻跟往常一樣，要我們好好守著。”老五道。
“想必張明兒走時也沒想到，他會一時回不來。因而並沒有多留糧食。”撒子道。
“嗯。”應皇子點頭道，並沒有多說什麼，隻是打量了一番老五和還站在大門口的母女，對跟著的小麻花說道，“你先領他們到渠邊洗洗。”
小麻花領著人去了。應皇子這才問撒子：“你覺得這其中可有蹊蹺？”
“……”撒子沉吟著說道，“我覺得老五不像是在撒謊。若是彆有用心，不會領著家小前來。”
“這倒是。”應皇子點頭道，“隻是該將他們安頓在哪裡？”
“哦，可將東邊倉房騰出一間來給他們安身。”撒子道。“他們隨身帶著一應用具，不用我們費心。什麼時候張明兒回來，就讓他再將他們帶回去便可。”
終於看到他們這幾個人之外的新鮮人類了，皇妃感到十分開心。跟著他們收拾屋子，很快就打問請了他們的底細。原來老五是叫張老五，是張明兒的遠房親戚，老五跟著張明兒來到了張進橋，不放心家裡母女倆，正好張進橋沒人做飯，他便讓張明兒把妻女捎來，一家人能在一起。
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