所謂的選舉其實也不過是例行程序而已。在任的行首，若不是自身有什麼意外，諸如家道中落，或者年事已高，或者過世，是會一直當選下去的。要知道，能被選上行首的，都是每一個行業中最為財雄勢大的那位。而且一經當選，財富和名望都隻會與日俱增，成為行業霸主。便是真正選舉也不可能落選。行業首領，聽起來好像隻是民間自封，有職無權。其實不然，在商會的這一畝三分地，一個行會首領還是有很多好處的。首先，身為行會首領是有權指定行業內的某一人或某幾人成為皇商，就是供應皇室所需的指定商戶。這可是大宗生意，皇宮之內，連上帶下總有幾千號人，人吃馬嚼，哪一項用度都不是個小數目。分派哪一家做皇商，那都等於是直接給那一家送錢。這大英朝雖比不得強漢盛唐，但也是國強民富。聖上算得是個明君，知道富民是強國之根本，是以從不苛扣百姓。皇室用度雖取之民間，可也是照價付錢。不會發生白居易《賣炭翁》中所描述的：半匹紅紗一丈綾，係向牛頭充碳直。是以，這皇商是個地地道道的肥差。身為行會首領，自然不可能老著臉皮，自認皇商，但他可以曲中求。讓自己的親戚隨便開一家鋪子，然後把皇商分派給他。或者，在行業內自行選舉，大張旗鼓，以示公正。實際上卻是待價而沽，誰送的禮豐厚，就分派給誰。或者，直接分派給某一家，這一家可能是真的實力雄厚，眾望所歸，但是卻得和行會首領利潤分成。因此可見，這行會首領是個名利雙收的美差。
義王貴為朝歌首富，名下買賣遍及各行各業。但義王卻選了一個最為冷僻的票號來競選。這也是讓應皇子頗為敬佩的一點。雖說無奸不商，可義王此舉卻顯出一種超脫的大度和大家風範，以義王的實力，他隨便參於哪個行業的競選，那就可以說基本上沒彆人什麼事了。而票號這一行全朝歌就隻要義王這一家，跟彆人並無衝突。雖是如此，這選舉還是要全員投票的。這一點，不用應皇子自己怎麼出麵，就已經由黃會長全權包辦了。
事情已經安排妥當，無可挽回。所以當應皇子走開時，黃會長臉上的表情活像是看著一匹害群之馬，既憎又懼又無奈。他怏怏的看了看左右幾位行首，幾個人都心領神會的瞥了瞥應皇子，隨即就又坐在一處竊竊私語起來。
跟他們對麵站著的皇妃將這一切儘收眼底。
“如何？”
應皇子剛一坐下，皇妃就在後麵問道。語氣裡帶著得意。
“你可還看出什麼了？”應皇子反問道。
“你先彆管這些，看看黃會長他們接下來會怎麼樣。。”皇妃道。
這時前麵忽然一陣騷動。應皇子抬頭一看，看見竟是二皇子來了。
此時天氣尚暖，可二皇子身上卻披著一件黑色的披風，大步進來，披風飄在身後，一副走路帶風的霸氣。他一進來先冷冷的斜睨了一眼全場，這才向黃會長走去。在座的大都不認識二皇子，隻看著他那副氣勢，再見黃會長早已躬身相迎，便知此人來曆不凡，便也都站了起來。
應皇子也隨著眾人起身站著。因不知道二皇子的來意，故沒有上前招呼，隻遠遠的目視著他。待二皇子再次轉頭看向下麵，跟他目光交彙，這才微微一躬身，以作施禮。二皇子這時才一笑，隨即回頭跟黃會長說了句什麼，黃會長看了應皇子一眼，畢恭畢敬的臉上現出複雜的表情，可還是跟著點了點頭。
“這個人不是好人。”應皇子身後又傳來皇妃的聲音。
“哪個？”應皇子明知道皇妃說的是誰，可還是下意識的問道。
“就剛進來的那個。”皇妃道，“他的笑臉背後還有一張臉。”
“還有什麼？”應皇子問。
“噓，他過來了。”
應皇子抬眼一看，果見二皇子向他這裡走了過來，忙又起身。
“恭喜老弟啊！即將接任義王，成為新一任的票號行首，日後便是這朝歌首富了。真是可喜可賀啊！”二皇子雖滿臉是笑，可那笑容裡卻帶著不加掩飾的妒羨。在他眼裡，應皇子不過是個不中用的花瓶罷了，看著倒是耳聰目明的，可既無心機又不活絡，根本不是成大事的材料。是以他根本不把應皇子放在眼裡。雖然聖上有意把應皇子塑造成他的對手，以借他之手除掉應皇子，可他心裡明白，應皇子根本不足以做他的對手。他隻是嫉妒應皇子的運氣，一個苟合野種，竟能擁有這全天下最富有的義王的全部家業，令他想想都覺得痛心疾首。好像那本應該都是屬於他的。他這位天之驕子，聖上現在唯一可以倚重的血統純正的皇子，或者說，太子，還有未來的聖上，天底下的一切好東西，不應該都是他的嗎？再一想，隻要他能登上皇位，那麼，連應皇子這條小命兒都在他手心兒裡攥著，更何況這些個東西呢？要錢還是要命，或者先要錢後要命，先要命後要錢，還不是隨他的心情擺布？想到這裡，二皇子的麵上的肌肉鬆弛下來。又附在應皇子耳邊說道：“你隻管放心，我已向黃會長招呼過了，你定會當選的，不必緊張。”
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應皇子聽二皇子的意思，好像他是專程為他競選行首前來說項的。心裡疑惑，口裡卻隻能連聲道謝。
皇妃立在應皇子身後，她個子嬌小，雖是應皇子坐著她站著，她也隻能是露出個腦袋來。儘管如此，她還是儘量縮著頭，畢竟離得如此之近，她怕自己穿幫。聽見二皇子要走，這才偷偷看了一眼，卻見二皇子正看著他，忙又垂下了頭。二皇子見狀哈哈一笑，抬手拍了一下應皇子的肩膀，對他擠了擠眼睛。這才轉頭而去。
應皇子莫名其妙，也回頭看了一眼身後，看見皇妃和小麻花兩個雖是小子模樣，可都是未長成階段，骨骼尚未發育，還是一副軟軟糯糯的小孩兒身量。光是小麻花一個還不顯什麼，再加上姿容秀美的皇妃，那情形就不一樣了。應皇子這時才發現，扮成小子的皇妃彆有一番俏麗。就像殘缺是一種美一樣，扮醜其實也是一種美，也能顯出一種美來。此時的皇妃沒有了平日裡的豔麗裝扮，一張嫩臉也是灰禿禿的，可卻顯出一種本色的美來。圓圓上翹的鼻子，顧盼靈動的眼睛，圓潤的臉頰，應皇子甚至覺得此時的皇妃比平日裡粉麵紅妝的皇妃更加耐看。美女美是應該的，不管是閉月羞花，還是沉魚落雁，再美也是美麗的範疇之內。但是同樣的美麗，如果換做在一個男人身上，那這個男人就可以說是驚為天人了。尤其皇妃神色之間還不免流露出一副小女兒家的姿態……
難怪二皇子會是那般表情。
應皇子輕咳一聲，坐下。
皇妃也是一頭霧水，還以為自己穿幫了，想要問應皇子，眼睛卻一直盯著離開的二皇子，見他走到前麵臨出門時，又看了黃會長一眼，眼神十分淩厲。看的黃會長像是被電擊了似的渾身一顫。
“這兩個人一定有貓膩。”她自言自語的說道。
“什麼是貓……膩啊？”
小麻花一直不敢做聲。在他眼裡，這商會可是個了不得的地方。他這個年紀，最愛去的就是食雜鋪子，覺得食雜鋪子就是一個讓他可望不可即的地方。裡麵那些琳琅滿目的食品，那軟顫顫紅豔豔淌著汁水的山楂糕，吵的香噴噴的瓜籽，用麻紙麻繩包著的各類點心，還有各種糖果，他一聞到食雜鋪那股子渾厚濃鬱的香氣，就忍不住流口水。他常常溜著櫃台，用眼睛一一把那些個美味品嘗個遍。撒子現在還記得他剛來朝歌時鬨得笑話。那時，小麻花還是個身無分文的小鄉巴佬，怯生生的站在食雜鋪門口，不敢進去。看見裡麵的夥計正躬身對一個穿著袍子的男人說：“客官裡邊兒請，客官想要些什麼？”他回去就問撒子，說這‘客官’是什麼人哪？撒子一問之下，才知道原來小麻花以為那個人名字就叫客官，又見夥計對那人如此恭敬，就以為這食雜鋪裡必定是為那人開的，那個人想要什麼就可以拿什麼。因此羨慕不已。
一間小小的食雜鋪子都讓小麻花覺得高不可攀，更何況這商會可是管著食雜鋪子以及全朝歌所有的買賣商鋪的。小麻花覺得自己又見了一回大場麵。心裡又是自得又是敬畏。站在應皇子身後大氣不敢出。此時見應皇子沒有答話，這才小聲說道。
“貓膩就是……”皇妃撓著臉頰，嘴裡嘶嘶的吸著氣，想著怎麼解釋小麻花才能聽得懂。她也不知道這是怎麼回事，她說的一些話，在她看來是意思再明白不過的，雖不像是吃飯喝水一樣簡單明了，但也是約定俗成的大家一說就能明白的常用語，他們怎麼就聽不懂呢？她一拍腦袋，終於想出來了，“就是見不得光的陰謀。”
“哦。”小麻花疑惑的點點頭。
見應皇子隻是不吭聲，皇妃想起來又問：“他是不是看出什麼來了？”
應皇子搖搖頭。
此時前麵台上，黃會長正在講話。黃會長這個會長的作用，隻有在一年一度的行會首領選舉中，才能體現出來。這也是黃會長最出頭露臉的的場合。往年的選舉，黃會長常常能滔滔不絕的說上半天，從朝政大事說到蠅頭小利，說的眉飛色舞，春風滿麵。可今年，此時，卻隻有寥寥數語，就宣布選舉開始。為了以示公允，每一個行會都會選出兩三個候選人，然後眾人投票。投票完畢，再由商會理事李光霖一一唱票，最後票多著為勝。李光霖說是商會理事，其實就是黃會長酒坊裡的大夥計，平日裡看著鋪子，一到商會有事，就幫著跑腿幫忙。
應皇子所在的票號行會，就隻有他一家參選，孤盤兒買賣，因此被放在了最後。投票的時候，照例是由黃會長和幾個行首先投，黃會長海口已然誇了出去，不好當眾反悔。隻得心不甘情不願的投了一票。眾行首見此，也都投了票。其餘眾人不知底裡，又是早被黃會長李廣霖打過招呼的，此時呼呼啦啦都上了台，跟著投票。最後應皇子不出所料，以滿票當選。聽到李光霖在台上叫自己的名字，應皇子馬上就站了起來。他裝作整理衣服，回身看了皇妃一眼。皇妃像是一直在等著這個時候，應皇子的目光一掃過來就被她接住了，她看著應皇子，衝他堅定的一點頭。
應皇子緊繃的心立馬放鬆了下來，他也衝皇妃點點頭，隨即邁步向台上走去。
麵對著麵對著100多號人的各色目光，應皇子定定心神，開口道：“應禎無才無學，初出茅廬，承蒙各位叔伯抬愛，才得以進入商會，成為一屆行首。應禎為此實為感激也深感慚愧。再此應禎向諸位承諾，一定會秉承義父取之於商會用之於商會的一貫宗旨，竭儘所能為商會以及諸位同仁出力，並協同黃會長把商會的事務發揚光大。日後還請各位前輩不吝賜教，多多提點。”
應皇子邊說邊看著台下諸人，發現黃會長等幾位行首，和其餘眾人臉上的表情可謂是涇渭分明。除了他們幾位，在場的其餘之人皆是一副能與堂堂皇子成為同仁的與有榮焉的榮耀表情。而黃會長他們一個個卻愁眉苦臉，麵麵相覷。
他不由得佩服皇妃的眼光，經她一番指點，他也如同開了天目一般，一眼就看清了這其中的奧妙。隻是，皇妃一個瘋子，怎麼會突然之間就靈光乍現，就像一個老於世故的謀臣一樣，洞察一切，把事情分析的如此透徹。。。
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