空曠的訓練館內，回蕩著籃球撞擊地板的“砰砰”聲，單調而沉悶，如同印第安納步行者隊此刻的心情。
球場中央，傑梅因·奧尼爾正在進行著投籃練習。他的動作依舊標準，姿勢依舊優美，但眼神中，卻少了幾分往日的銳氣和自信。
“唰——”
籃球空心入網，清脆的擦網聲，並沒有讓小奧尼爾的心情有絲毫好轉。他撿起球，再次投籃，但這一次，籃球卻磕在了籃筐前沿，彈飛了出去。
“該死的！”小奧尼爾忍不住低聲咒罵了一句，他用力地捶打著自己的胸口，似乎想將心中的鬱悶和煩躁發泄出來。
自從雷吉·米勒宣布退役後，整個步行者隊，都籠罩在一片陰霾之中。
米勒，這位步行者隊的傳奇球星，球隊曆史上的得分王，更衣室的精神領袖，他的離開，給球隊留下了一個巨大的空缺，也給隊友們的心中留下了一道難以愈合的傷痕。
“沒有了雷吉，我們該怎麼辦？”小奧尼爾不止一次地問自己，他的眼神中充滿了迷茫和不安。
作為球隊的當家球星，小奧尼爾知道，自己必須承擔起更多的責任，帶領球隊走出困境。但他並不擅長言辭，也不習慣在更衣室裡發號施令。他更喜歡用行動來證明自己，用實力來贏得比賽。
“傑梅因，彆給自己太大壓力。”
一個熟悉的聲音，從身後傳來，打斷了小奧尼爾的思緒。
他轉過身，看到主教練裡克·卡萊爾正站在場邊，靜靜地看著自己。
“教練。”小奧尼爾點了點頭，算是打了個招呼。
卡萊爾走到小奧尼爾身邊，拍了拍他的肩膀，說道：“雷吉的離開，對我們來說，確實是一個巨大的損失。但我們不能因此而消沉，我們必須振作起來，迎接新的挑戰。”
“我知道，教練，”小奧尼爾說道，“但我還是有些擔心。我們現在的陣容，想要在東部有所作為，恐怕很難。”
“我知道，”卡萊爾說道，“所以，我一直在考慮，如何補強球隊的陣容。”
“你有目標了嗎？”小奧尼爾問道。
“雷·阿倫。”卡萊爾說道。
“雷·阿倫？！”小奧尼爾眼睛一亮，他當然知道這位聯盟頂級射手的實力，“他真的願意來我們這裡嗎？”
“我不知道，”卡萊爾說道，“但他確實是一個非常適合我們球隊的球員。他的投籃能力，他的經驗，他的關鍵球能力，都能夠給球隊帶來巨大的幫助。”
“如果他能來，我們的進攻將會變得更加犀利，更加多樣化。”卡萊爾繼續說道，“他可以和你在內線形成‘雙核’，也可以在外線為其他球員創造機會。”
“想想看，傑梅因，”卡萊爾的語氣中充滿了期待，“你和雷·阿倫的擋拆配合，將會是聯盟中最具威脅的進攻組合之一。你可以利用你的內線牽製力，為他創造空位投籃的機會；他也可以利用他的突破和傳球，為你創造輕鬆得分的機會。”
“還有斯蒂芬，”卡萊爾繼續說道，“他的衝擊力和突破能力，將會得到更大的發揮空間。他可以利用雷·阿倫的牽製，獲得更多的單打機會，也可以在突破後將球分給雷·阿倫，讓他完成致命一擊。”
“教練，您的想法很好，”小奧尼爾說道，“但雷·阿倫會選擇我們嗎？我聽說，有很多球隊都對他感興趣。”
卡萊爾說道：“所以，我們需要拿出足夠的誠意，去打動他。”
“我會和拉裡談談的，”卡萊爾說道，“我會儘我所能，去爭取雷·阿倫。”
說完，卡萊爾轉身離開了訓練館，留下小奧尼爾一個人，獨自麵對著空曠的球場。
……
拉裡·伯德的辦公室，位於康塞科球館的頂層。
寬大的落地窗，可以將整個印第安納波利斯的景色儘收眼底。但此刻，伯德卻沒有心情欣賞窗外的風景。
他坐在辦公桌前，眉頭緊鎖，臉色陰沉，手中拿著一份文件，反複地翻看著。
文件上，是關於雷·阿倫的詳細資料，包括他的技術特點、比賽數據、合同情況，以及與其他球隊的接觸情況。
“雷·阿倫……”伯德喃喃自語，他的眼神中閃過一絲複雜的情緒。
作為nba曆史上最偉大的球員之一，伯德對雷·阿倫的實力非常欣賞。如果能夠得到雷·阿倫，步行者隊將重新具備衝擊總冠軍的實力。
但是，作為球隊的籃球運營總裁，伯德又不得不考慮球隊的現實情況。
“我們的薪金空間已經很緊張了，”伯德自言自語道，“如果再簽下雷·阿倫，我們將麵臨巨額奢侈稅的壓力。”
而且，印第安納波利斯是一個小城市，對大牌球星的吸引力有限。想要說服雷·阿倫加盟，並不是一件容易的事情。
“拉裡，你真的認為，我們有機會得到雷·阿倫嗎？”
伯德撥通了卡萊爾的電話，開門見山地問道。
“拉裡，我相信我們可以，”卡萊爾在電話那頭說道，“雷·阿倫是一位追求勝利的球員，他渴望總冠軍。隻要我們能夠向他展示我們的誠意和決心，我相信他會認真考慮我們的。”
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“但是，我們的競爭對手很多，”伯德說道，“尼克斯、熱火、山貓……這些球隊，都比我們更有優勢。”
“我知道，”卡萊爾說道，“但我們不能因此而放棄。我們必須儘力一試，如果我們真的得到了雷·阿倫，我們將成為東部最強大的球隊之一。”
“拉裡，我需要你的支持，”卡萊爾繼續說道，“我需要你向老板爭取更多的資金，我需要你向雷·阿倫展示我們的決心，我需要你和我一起，去創造奇跡！”
伯德沉默了片刻，然後緩緩地說道：“裡克，我會儘力的。”
……
幾天後，伯德和卡萊爾一起，飛往西雅圖，與雷·阿倫及其經紀人朗尼·庫珀進行了一次秘密會麵。
會麵地點選在了西雅圖市中心一家高檔咖啡館的包間裡。
“雷，朗尼，歡迎你們。”伯德率先開口，他麵帶微笑，語氣熱情。
“拉裡，裡克，你們好。”雷·阿倫禮貌地回應道。
庫珀則在一旁不動聲色地觀察著伯德和卡萊爾，評估著他們的誠意和決心。
“雷，我們今天來，是想向你表達我們對你的欣賞和渴望，”伯德說道，“我們相信，你是一位非常出色的球員，你的加盟，將為步行者隊帶來質的飛躍。”
“我們為你準備了一份4年5200萬美元的合同，”伯德繼續說道，“這是我們能夠提供的最大合同，也表達了我們對你的重視。”
“雷，我知道你是一位追求勝利的球員，”卡萊爾說道，“我向你保證，步行者隊將為你提供一個最好的平台，一個最有競爭力的團隊，一個最有可能實現你總冠軍夢想的地方。”
“在我的戰術體係中，你將是球隊的核心球員，”卡萊爾繼續說道，“你將擁有無限的開火權，你將在關鍵時刻承擔更多的責任，你將成為球隊的領袖。”
“我看了你過去幾年的比賽錄像，”卡萊爾說道，“我發現，你的技術特點，非常適合我們的戰術體係。你的投籃能力，你的無球跑動，你的比賽經驗，都將為球隊帶來巨大的幫助。”