夏洛特的狂歡如同海市蜃樓，在印第安納波利斯這座被籃球視為信仰的城市上空，隻留下苦澀的倒影。g2慘敗後的兩天，康塞科球館外不再有排隊購票的人潮，取而代之的是零星聚集、臉上寫滿不甘與憤怒的球迷，對著電視台的采訪鏡頭激烈地抨擊著球隊的表現，甚至有人將矛頭直指管理層和教練組。
當地體育電台的節目裡，主持人沉痛的聲音反複播放著g2下半場被山貓一波流帶走的錄像回放，球迷打進電話的聲音充滿了絕望：“我們曾經是東部的驕傲！現在呢？在主場連輸兩場，加起來輸了43分！我們的強硬呢？我們的防守呢？！”
球隊訓練館內，氣氛更是壓抑到了冰點。球員們默默地進行著恢複性訓練，眼神空洞，少有交流。奧尼爾的膝蓋纏著厚厚的冰袋，眉頭緊鎖，一言不發。卡萊爾教練試圖鼓舞士氣，但效果甚微。02落後，且兩場都是主場慘敗，如同兩記響亮的耳光，徹底打碎了這支球隊的驕傲和信心。那曾經引以為傲的藍色主場，此刻仿佛失去了靈魂，隻剩下背水一戰的悲壯。
風暴的中心，在步行者隊總裁拉裡·伯德那間陳列著無數輝煌榮譽的辦公室裡悄然醞釀。
陽光透過百葉窗，在伯德那張刻滿堅毅線條的臉上投下斑駁的光影。他背對著門口，望著窗外，手中把玩著一個簽名的籃球，那是他球員時代留下的印記，與眼前球隊的困境形成了刺眼的對比。
裡克·卡萊爾推門而入，臉上帶著掩飾不住的疲憊和沮喪。他將幾份打印出來的技術統計和分析報告輕輕放在伯德寬大的辦公桌上。
“拉裡，”卡萊爾的聲音有些沙啞，他沒有坐下，保持著一種職業的距離感，“g1和g2的錄像和數據我都反複看過了。結論……很殘酷。”
伯德緩緩轉過身，目光銳利如鷹，帶著一絲不容置疑的威嚴：“說。”
“我們的硬實力，尤其是在運動能力、外線投射的穩定性和數量、防守輪轉速度以及板凳深度上，和山貓隊存在明顯的差距。”卡萊爾儘量用冷靜客觀的語氣陳述，“他們的‘五外’體係對我們的防守是降維打擊。傑梅因很強硬，但他一個人撐不起內線，而且體能消耗巨大。佩賈被雷·阿倫和那個科沃爾針對性防守後，幾乎隱身。斯蒂芬很拚，但他不是一個穩定的持球強解點。我們缺少能夠持續撕開他們防線的突破手，也缺少足夠多的射手來懲罰他們的收縮。”
他停頓了一下，深吸一口氣，說出了最艱難的部分：“以我們現有的陣容和打法，想在這個係列賽裡贏他們一兩場，或許在主場球迷的助威下有可能，但想要翻盤……幾乎是不可能的。我們甚至可能……會被橫掃。這支球隊，已經摸到了天花板，甚至可以說，正在走下坡路。”
伯德的眉頭皺得更緊了，眼神中的不悅幾乎要溢出來。
卡萊爾知道接下來的話會觸怒這位傳奇，但他必須說：“拉裡，我認為我們應該著眼未來了。放棄這個賽季不切實際的幻想，利用休賽期進行徹底的重建。交易……交易核心球員，比如傑梅因，比如佩賈，他們還有交易價值，可以換回寶貴的選秀權和年輕潛力，同時釋放巨大的薪金空間。”
他上前一步，語氣帶著一絲不易察覺的懇切：“拉裡，明年！2007年！那將是近十年來最強的選秀大年！格雷格·奧登！凱文·杜蘭特！這兩個年輕人，任何一個都足以成為未來十年的建隊基石！還有像艾爾·霍福德、邁克·康利……如果我們現在開始擺爛，爭取一個高順位簽，那將是我們步行者複興的最好機會！也是唯一的機會！”
“擺爛？！”伯德猛地一拍桌子，那簽名的籃球都跳了起來！他死死盯著卡萊爾，眼神中充滿了憤怒和鄙夷，“裡克！你他媽在跟我說什麼？！擺爛？！我們是印第安納步行者！這支球隊的傳統是什麼？！是強硬！是競爭！是永不放棄！你現在讓我為了兩個還沒進聯盟的小屁孩，就放棄戰鬥？！這是懦夫的行為！是對這身球衣的侮辱！是對印第安納球迷的背叛！”
“這不是懦弱，拉裡！這是基於現實的理性判斷！”卡萊爾試圖爭辯，“我們現在的陣容，贏不了！強行打下去隻會是慢性死亡！”
“放屁！”伯德打斷他，手指幾乎要戳到卡萊爾的臉上，“我們有傑梅因·奧尼爾！全明星！我們有佩賈·斯托亞科維奇！聯盟最好的射手之一！我們有斯蒂芬·傑克遜！一個硬漢！我們有這些球員！為什麼贏不了？！我看是你這個做教練的沒有發揮出他們的全部潛力！是你沒有找到擊敗山貓的辦法！”
“我已經嘗試了所有辦法！他們的體係克製我們！”卡萊爾也提高了音量，據理力爭。
“那就再去想！再去試！”伯德的聲音如同咆哮，“我不管什麼狗屁奧登杜蘭特！我隻要現在贏球！明天！g3！在家門口！必須給我贏下來！至少贏一場！我不能接受在康塞科球館被橫掃的恥辱！聽到了嗎？！必須贏！”他仿佛又回到了球員時代，那股不容置疑的霸氣和對勝利的偏執顯露無疑。
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“拉裡，你不切實際……”卡萊爾還想說什麼。
“夠了！”伯德打斷他，語氣冰冷，“我的要求很簡單，贏下g3。如果你做不到，或者你從心底裡就不想贏，那或許……我們真的該考慮一下‘未來’了。”
卡萊爾看著伯德那張寫滿固執和驕傲的臉，心中最後一點溝通的希望也破滅了。他知道，他和這位傳奇之間的裂痕，已經無法彌合。他默默地收回了桌上的報告，臉上帶著深深的失望和無奈，轉身離開了辦公室。
伯德看著卡萊爾離去的背影，眼神複雜，最終化為一聲冷哼。
g3，康塞科球館。背水一戰的步行者在主場球迷近乎瘋狂的呐喊聲中，打出了開賽以來最強硬的一節。奧尼爾在內線如同發狂的野獸，不斷衝擊籃筐。傑克遜更是如同拚命三郎，一次次強行突破。他們一度取得了微弱的領先。
然而，比賽進入下半場，意外發生。傑拉德·華萊士在一次與奧尼爾激烈的籃下卡位中動作過大，雙方再次爆發口角，裁判各打五十大板，吹罰雙方技術犯規。但不幸的是，這是華萊士本場累計的第二次技犯，直接被罰出場！
步行者看到了翻盤的希望！主場球迷的聲浪達到了頂峰！他們趁機打出一波高潮，將比分迫近！
但王宇航迅速調整，伊戈達拉和阿裡紮承擔起更重的防守任務，死死鎖住步行者的外線。米勒和迪奧則利用經驗和策應穩定住局麵。關鍵時刻，雷·阿倫接到米勒的傳球，迎著傑克遜的封蓋，命中一記價值千金的三分！科沃爾也在底角命中冷箭！山貓隊的體係韌性和球星的關鍵能力再次顯現！
最終，山貓隊頂住了壓力，以10195，有驚無險地拿下了g3！總比分30！康塞科球館陷入一片死寂，步行者球員臉上寫滿了絕望。
g4，成了步行者為榮譽而戰的挽歌。比賽從一開始就充滿了爭議。裁判的哨聲明顯偏向主隊，山貓球員多次遭遇體毛級彆的犯規吹罰，而步行者一些明顯的犯規動作卻被視而不見。奧尼爾在內線得到了更多的罰球機會，廷斯利一次明顯的走步上籃也被裁判忽略。
山貓隊遭遇了前所未有的困難，球員們的心態也受到了一定的影響。王宇航不斷向技術台施壓，但收效甚微。比賽異常膠著，比分犬牙交錯。憑借著奧尼爾的苦苦支撐和裁判的“隱形助力”，步行者頑強地將比賽拖入了加時賽！
加時賽！當體能和意誌力都接近極限時，球星的成色和球隊的整體實力成為了決定因素。雷·阿倫站了出來！他在加時賽中連續命中兩記關鍵的中距離跳投！伊戈達拉則在防守端貢獻了一次致命的搶斷，隨後快攻反擊造成犯規，兩罰全中！
最後時刻，步行者最後一攻，佩賈的三分在乾擾下偏出！
“嘟——！”
加時賽結束！115110！夏洛特山貓隊客場艱難取勝！
總比分40！橫掃！
康塞科球館徹底陷入了死一般的沉寂。步行者球員們如同失去了靈魂的軀殼，默默地走向球員通道，留給全場球迷一個落寞的背影。
係列賽結束後的第二天。
正在酒店房間內和教練組複盤係列賽、準備下一輪對手資料的王宇航，手機上突然彈出一條espn的推送新聞：
“突發！印第安納步行者隊與主教練裡克·卡萊爾達成協議，雙方同意和平分手，卡萊爾將不再擔任球隊主教練職務！”
王宇航愣住了。
“卡萊爾……下課了？”他喃喃自語，臉上寫滿了意外。他清楚地記得，在前世的曆史軌跡中，卡萊爾是在200607賽季結束後才離開步行者的。而現在，這個時間點，因為自己球隊的橫掃，竟然提前了整整一年！
“這就是……蝴蝶效應嗎？”
王宇航心中湧起一絲複雜的情緒。他並不討厭卡萊爾，甚至相當認可這位冠軍教頭的執教能力和戰術素養。但nba就是如此殘酷，勝利者的光環背後，往往是失敗者的黯然離場。教練這個職位，永遠行走在懸崖邊緣。
“伯德最終還是做了決定……隻是不知道，他會選擇重建，還是繼續固守他的驕傲？”王宇航搖了搖頭，將思緒拉回現實。步行者的動蕩與他無關，他的目光，已經投向了下一輪的對手。
媒體上，關於卡萊爾離任的討論和對步行者未來的猜測已經鋪天蓋地。印第安納的藍色火焰，在這個春天，似乎真的要熄滅了。而屬於夏洛特山貓的季後賽征程，才剛剛開始！
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