鐵壁城，名副其實。高達數丈、由巨大黑岩壘砌的城牆，在夕陽下泛著冰冷的金屬光澤，如同匍匐的巨獸。城頭旌旗招展，繡著猙獰的虎頭圖案，那是鐵掌門的標誌。城門口守衛森嚴，披甲執銳的弟子目光如鷹隼，仔細盤查著每一個進出的人流。空氣中彌漫著鐵鏽、汗水和一種山雨欲來的壓抑感。英雄大會召開在即，這座以鍛造和硬功聞名的城池，已然成了風暴的中心。
城西一條堆滿廢棄鐵渣、散發著焦糊味的陰暗小巷裡，一個身材臃腫、滿臉油光、穿著破舊綢緞袍子的“胖商人”，正對著牆角一個賣烤紅薯的老頭點頭哈腰，唾沫橫飛：
“…王老哥！您看您這紅薯，烤得是外焦裡嫩，香氣撲鼻！一看就是祖傳的手藝！小弟我走南闖北，就饞這口！這樣，您告訴我‘老鐵匠’孫二麻子住哪條胡同，這錠銀子…嘿嘿，就是您的了！”胖商人包不同易容）搓著手，一臉諂媚，手裡掂量著一塊不小的碎銀。
烤紅薯老頭警惕地看了看四周，又盯著銀子咽了口唾沫，壓低聲音：“孫二麻子？那個欠了一屁股賭債躲起來的？他…他好像躲在‘打鐵胡同’最裡麵那個塌了半邊的破院裡…不過我可提醒你，那地方靠近‘地火口’，守衛多得很！被抓住可彆說是我告訴的！”
“哎喲！多謝王老哥！您放心！我嘴嚴實著呢！這銀子您收好！再給我包倆最大的紅薯！這味兒…嘖嘖，比烤全羊還勾人！”包不同麻利地塞過銀子，抓起兩個滾燙的紅薯，轉身就溜進了更深的巷子。幽默滑稽：易容套話+烤紅薯執念）
剛拐過一個彎，包不同臉上的諂媚瞬間消失，取而代之的是凝重。他三口兩口啃掉一個紅薯，燙得直吐舌頭：“嘶…哈…鐵掌門這守衛，比藥王穀的蚊子還密！地火口…看來雷震真把那地方當寶貝疙瘩了。”
他正琢磨著怎麼靠近打鐵胡同，巷子口突然傳來一陣喧嘩和拳腳聲！幾個穿著鐵掌門低級弟子服飾的彪形大漢，正圍著一個瘦小的身影拳打腳踢，嘴裡罵罵咧咧：“小兔崽子！敢偷到爺爺們頭上？活膩歪了！”
被打的是一個約莫十三四歲的少年，衣衫襤褸，被打得鼻青臉腫，卻死死護著懷裡一個油紙包，倔強地一聲不吭。
包不同眼珠一轉，計上心來。他整了整衣袍，咳嗽一聲，挺著“大肚子”走了過去，捏著嗓子，用誇張的官腔喊道：“住手！光天化日，朗朗乾坤！爾等鐵掌高徒，竟在此欺淩弱小！成何體統！”
那幾個弟子一愣，看著包不同這身不倫不類的打扮，一時摸不清來路。為首一個疤臉弟子皺眉道：“你誰啊？少管閒事！這小賊偷了我們給雷長老買的‘五香醬驢肉’！”
“醬驢肉？”包不同眼睛一亮，隨即義正言辭：“哼！就算他偷了東西，自有城規處置！你們濫用私刑，壞了鐵掌門英雄大會的待客名聲，傳到雷長老耳朵裡…嘿嘿…”他故意拉長了調子。
疤臉弟子臉色微變。英雄大會在即，門內確實三令五申注意影響。他瞪了包不同一眼，又踹了地上少年一腳：“算你走運！下次再讓老子看見，打斷你的腿！”罵罵咧咧地帶人走了。
包不同趕緊扶起那少年：“小兄弟，沒事吧？來，吃個紅薯壓壓驚！”他把剩下的那個大紅薯塞到少年懷裡。
少年警惕地看著包不同，但熱乎香甜的紅薯讓他忍不住咽了口唾沫。他猶豫了一下，接過紅薯，低聲道：“謝…謝謝胖叔。我沒偷…那醬肉是他們搶我的工錢買的…”
包不同心裡一樂，臉上卻露出同情：“豈有此理！簡直無法無天！小兄弟，你叫什麼？住哪？胖叔我初來乍到，正缺個熟悉地頭的幫手，你要是能幫我辦點小事…”他又掂量了一下錢袋，發出誘人的聲響。
少年看著錢袋，又看看手裡的紅薯，眼中閃過一絲掙紮，最終還是低聲道：“我叫小豆子…住在打鐵胡同…胖叔，您想打聽什麼？”
包不同心中大喜，真是踏破鐵鞋無覓處！他壓低聲音：“小豆子，胖叔想找個安靜地方落腳，最好離‘地火口’近點，但又不太引人注意…你熟悉打鐵胡同，能幫忙嗎？”
小豆子點點頭，又有些害怕：“地火口附近守衛很多…不過我知道孫二麻子那個破院，塌了半邊，平時沒人去，有條小路通後麵…就是有點危險，靠近廢氣口。”
“好！就那了！帶路！”包不同立刻拍板。他跟著小豆子，在迷宮般的小巷裡七拐八繞，避開巡邏的守衛，最終來到打鐵胡同深處一個極其隱蔽、塌了半邊的破敗院落。空氣中彌漫著濃烈的硫磺和金屬灼燒的味道，不遠處就能聽到地火低沉的轟鳴和守衛的呼喝聲。
包不同剛鬆了口氣，準備掏錢打賞小豆子，耳朵突然捕捉到破院殘存半堵牆的另一側，傳來兩個刻意壓低的交談聲！其中一個聲音陰冷熟悉！
“…主人交代，英雄大會當日，‘鑰匙’的氣息必被星圖殘片吸引而至。地火室是最後的熔爐，不容有失！讓你準備的東西呢？”這赫然是趙天霸鬼手）的聲音！
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“大人放心！”另一個諂媚的聲音響起，“‘百煉坊’特製的‘鎖龍鏈’和‘引煞陣盤’已秘密運抵，就藏在三號備用鍛爐下的密室裡！隻等魚兒入網！隻是…那‘無影劍’葉孤鴻…”
“哼！一個斷了爪子的病虎，不足為懼！葬龍穀才是他的埋骨之地！”趙天霸的聲音充滿不屑。
包不同聽得心驚肉跳！鎖龍鏈？引煞陣盤？三號備用鍛爐密室？這是針對葉前輩和林姑娘鑰匙）的致命陷阱！他下意識地想摸出炭筆記下，卻忘了自己正拿著咬了一半的紅薯…
噗嘰！
半個紅薯掉在地上，發出輕微的聲響！
“誰？！”牆那邊瞬間傳來趙天霸淩厲的喝問和破風聲！
與此同時，鐵壁城東門官道上。一輛不起眼的、堆滿草藥的騾車，正隨著入城的人流緩緩前行。趕車的是個帶著鬥笠、麵容蠟黃、佝僂著背的老農葉孤鴻易容）。車廂裡，蘇芷若穿著一身粗布衣裙，臉色依舊有些蒼白，但氣息平穩了不少，正閉目調息，冰心訣緩緩運轉，祛除著經脈中最後的陰寒餘毒。她身邊，石鐵牛換上了一身寬大的苦力短褂，頭上扣著個破草帽，遮住了大半張臉。他盤膝坐著，巨大的身軀幾乎占據了半個車廂，雙手緊緊抱著懷裡的包袱——裡麵裹著那枚星圖令牌。令牌隔著包袱布，散發著穩定的溫熱感，似乎與城內某個方向隱隱呼應。
“前輩…”蘇芷若睜開眼，低聲道，“進城後，我們…”