豫州，通濟渠畔，汴梁城。
作為大夏王朝漕運體係中承南啟北的關鍵節點，這座古老的城池本該是商船雲集，帆檣如林，一片繁華興盛的景象。
然而，當顧長安一行人抵達時，看到的卻是另一番光景。
碼頭上，船隻稀稀拉拉，不少船工都無所事事地聚在一起，三五成群地擲著骰子，滿臉的愁苦與麻木。
河道之上，本該川流不息的漕船，此刻卻大多都擁堵在港口之外，排起了長龍，動彈不得。
空氣中，彌漫著一股壓抑而焦躁的氣氛。
“大人，情況不對。”護衛隊長雷豹催馬上前，低聲說道，“按理說，現在正值漕運繁忙之際，不該是這般景象。倒像是……被人刻意堵住了。”
顧長安勒住韁繩，目光掃過河麵上那些焦急等待的船家，又看了看碼頭上那些耀武揚威、四處巡弋的地痞流氓，眼神微冷。
他來之前，早已將豫州的卷宗爛熟於心。
豫州漕運，有兩大毒瘤。
其一，是官。
以漕運分司衙門為首的地方官府，他們織就了一張巨大的利益網，將手伸向了漕運的每一個環節。
雁過拔毛，層層盤剝，任何想要從通濟渠上順利通過的船隻，都必須繳納一筆筆名目繁多的“孝敬錢”。
其二，是匪。
一個盤踞在通濟渠豫州段，名為“鐵索門”的江湖幫派。他們自稱是維護河道秩序的“義士”，實則卻是比官府更為直接的“地頭蛇”。
他們不講規矩，隻講拳頭，看誰不順眼，或是誰給的“香火錢”不夠，便會直接在河道中拉起鐵索，阻斷航路。
如今看來，這官匪早已沆瀣一氣，共同將這通濟渠，變成了他們自家的斂財工具。
“找個地方落腳，讓兄弟們換上便裝，分頭去打探消息。”顧長安沉聲下令，“記住，不要暴露身份，尤其不要跟官府的人有任何接觸。”
“是！”雷豹領命而去。
顧長安一行人找了一家不起眼的客棧住下。
隨後的兩天裡，大內高手們化整為零，如同水滴融入大海，迅速地將整個汴梁城的情況摸了個底朝天。
消息彙總到顧長安這裡，印證了他的猜測。
如今的局麵，正是鐵索門與漕運分司聯手演的一出戲。
他們故意製造擁堵，抬高“疏通費”，將那些急於趕路的商船當做肥羊，狠狠宰割。
而豫州知府等一眾地方大員，對此視而不見，顯然是早已分潤了好處，同流合汙。
指望他們來配合自己整頓漕運，無異於與虎謀皮。
“大人，漕運分司那邊派人來問過幾次，想知道我們是什麼來路。屬下已經按照您的吩咐，以‘京城來的布商’為由搪塞過去了。”雷豹彙報道，“但恐怕瞞不了多久。漕運分司的提舉，是漕運總督的小舅子，眼線遍布全城。”
“嗯。”顧長安點了點頭，食指在桌麵上輕輕敲擊著，發出“叩叩”的聲響。
他在思考破局之法。
直接亮出身份，手持尚方寶劍，以雷霆之勢將這幫貪官汙吏全部拿下？
不行。
這幫人根基深厚，黨羽眾多。自己強行抓人，他們必定會拚死反撲，甚至煽動不明真相的漕工鬨事。
到時候，整個豫州漕運癱瘓，自己非但無功，反而有過。這正是他們希望看到的局麵。
想要破開這鐵桶一般的利益聯盟，必須找到一個突破口。
這個突破口，就是——鐵索門。
根據卷宗記載和手下人的打探，鐵索門門主王鐵鎖，此人雖行事霸道，卻與那些純粹的貪官不同。
他出身草莽，極為看重江湖義氣，其幫派雖有勒索行徑，但偶爾也會救濟一些貧苦船家，在底層漕工中頗有威望。
更重要的是，鐵索門與漕運分司，並非真心合作，更多的是一種互相利用、互相提防的關係。
這是一個可以爭取的對象。
“雷豹。”
“屬下在。”
“替我準備一份‘厚禮’，再備上一艘貨船。”顧長安的眼中，閃過一絲算計的光芒，“咱們也去湊個熱鬨，會一會這位鐵索門主。”
……
次日，通濟渠的擁堵河段。
一艘掛著“顧氏綢緞”旗號的中型貨船，在一眾排隊等待的船隻中，顯得格外紮眼。
因為它……在插隊。
“喂！前麵的，懂不懂規矩！給老子滾到後麵排隊去！”
“哪來的不長眼的東西，敢在鐵索門的地盤上撒野？”