遼東大捷的慶功宴上，酒香與血腥味交織在喉嚨裡，我強撐著笑臉向萬曆皇帝敬酒，餘光卻瞥見馮保袖中滑落的密報一角。
那暗紋與當年張居正的密信如出一轍，我知道，新一輪的清洗又要開始了。
深夜回府，書房案頭擺著彈劾石星舊部的奏折，朱砂批紅刺得人眼疼。
我顫抖著摸出藏在暗格裡的半片玉牌，石星女兒的牙印仿佛還帶著溫度。
燭火突然劇烈搖晃，恍惚間，我看見揚州鹽運司的冤魂、遼東士兵的枯骨，還有石星絕望的眼神在黑暗中交織。
“老爺，東廠的人送來急件。”
管家的聲音驚得我打翻了硯台，墨汁在彈劾奏折上暈開，像極了戰場上蔓延的血泊。
我展開密信，馮保蠅頭小楷寫著：“該清的‘舊賬’，也該清了。”
字跡與當年逼石星通倭的密報如出一轍。
我踉蹌著扶住桌案，胃裡翻湧著慶功宴上的珍饈，此刻卻腥臊得令人作嘔。
銅鏡裡的自己蟒袍玉帶，威風凜凜，可眼底的血絲和嘴角的苦笑，分明是個被權力掏空的行屍走肉。
第二日早朝，當我看著萬曆皇帝接過彈劾我的密折時那似笑非笑的神情，終於明白，這棋盤上，我不過是顆隨時可棄的棋子。
昔日為了扳倒嚴黨、為了家國大義而握筆的手，如今沾滿了太多無辜者的鮮血。
官至內閣首輔那日，我在文淵閣翻出年輕時寫的《策論備考》，某頁尚有張居正批注的殘痕，紙頁已脆得像枯葉。
當年罵“考官昏聵”的字跡還在，筆鋒稚嫩卻帶著血氣，如今卻成了我批閱奏折的範本。
窗外的紫禁城依舊巍峨，琉璃瓦在陽光下熠熠生輝，可我知道，這金鑾殿的琉璃瓦下，埋著多少枯骨與冤魂——有嚴黨的，有高黨的，有石星的，還有那些被我用“國法”之名送進詔獄的人。
萬曆皇帝親政後，我遞交了辭呈。
他握著我的手落淚：“先生去了，誰為朕分憂？”袖中卻滑出半封彈劾我的密折——那是石星舊部所寫，字字句句直指我‘借軍餉之名與江南富商私通’。
我望著他含淚的眼，忽然明白：這滴淚，既是挽留，也是警告。”
我叩首道：“陛下英明神武，自能選賢與能，江山社稷，必有賢臣輔佐。”
可心裡清楚，我這顆棋子，已被他用得太順手，也太臟了。
那些陰私手段，那些血腥算計，我早已駕輕就熟，卻也厭倦了。
告老還鄉那日，胡屠戶早已做了“範府老太爺”，穿著錦袍在街頭與人吹噓：“想當年，我女婿範首輔……”
他臉上的褶子裡全是油光，笑起來眼睛眯成一條縫，倒像當年在茅草屋裡罵我“老廢物”的模樣。
我看著他，忽然想起破屋寒窗下，那記摑在我臉上的巴掌——原來歲月流轉，屠刀也能變成烏紗，而汙泥裡的蓮，終究還是沾了一身泥，洗不淨了。
我在家鄉蓋了座書院，每日教孩子們讀“學而時習之”。
有次講到“君子喻於義”，一個穿補丁衣裳的孩子仰著小臉問：“先生，若義與烏紗衝突，當如何？”
我望著窗外的青山，良久才道：“烏紗可棄，義不可丟。”
可話音落下，卻想起揚州查案時，我曾為了拿到證據，默許東廠用刑逼供，那些犯人的慘叫至今還在夢裡回響；想起遼東籌糧時，我曾向富商許諾免稅，壞了朝廷的規矩……
這“義”字，我守了多少，又丟了多少？恐怕隻有那本磨破的《論語》知道。
夜深人靜時，常做噩夢。
夢見自己還在破屋裡，胡屠戶的屠刀劈來，我卻發現自己穿著紫袍，手裡握著的不是《論語》，而是東廠的刑具。
驚醒時冷汗涔涔，摸向枕邊，隻有一本磨破的《論語》，書頁間那片乾枯的槐花，早已碎成粉末，散在字裡行間，像極了我這半生的功名富貴，一場烏紗夢而已。
夢裡有殘卷，有屠刀，有金鑾殿的玉階，也有泥潭裡的白骨。
而我這夢中人，終究是活成了當年自己最不屑的模樣——那個為了烏紗，不惜染血的官場老手。
窗外月光如水，照著書院的匾額，上麵“育德”二字在夜色中模糊，像一個遙遠而諷刺的笑話。本卷完）
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