“新星環號”如同一位披覆著翠白相間苔衣的遠古巨獸，沉穩地航行在被稱為“沉寂回廊”的陌生星域。這裡的“沉寂”並非無聲，而是另一種令人心悸的壓抑。沒有“遺忘星河”那般密集的殘骸和狂暴的空間亂流，取而代之的是一種彌漫在每一寸空間中的、深入骨髓的虛無感。星辰稀疏，光芒黯淡，仿佛連光本身都厭倦了這片區域，變得懶散而無力。巨大的、如同被抽乾了所有能量的星雲如同灰色的裹屍布，懸掛在虛空之中，偶爾有細微的、黑色的能量裂隙如同傷疤般一閃而過。
“能量背景讀數極低，規則呈現惰性化趨勢。”墨菲盯著傳感器反饋，眉頭緊鎖，“這裡像是被某種力量……‘抽乾’了。連基本粒子活動都變得遲緩。”
雷克斯操控著星環，小心翼翼地在稀疏的星體間穿行，警惕著任何可能的危險。“那個‘聯盟’信號還能捕捉到嗎？”
“信號非常微弱，且斷斷續續，受到這種惰性空間環境的嚴重乾擾。”操作員努力調整著接收頻率，“但大致方向可以確定，就在這片回廊的深處。”
李想的光影感知著外界。源血之心在這裡也感到了一絲不適，仿佛力量運轉都變得粘滯。這片星域的“死寂”，與守墓人那種主動的“湮滅”不同，更像是一種……衰竭，一種生命與活力被徹底剝奪後殘留的空殼。
“提高警惕。”李想提醒道，“這種環境本身就可能孕育出未知的危險，或者……吸引某些以‘沉寂’為生的東西。”
航行在繼續。數日過去，除了令人壓抑的死寂，並未遇到預想中的“淨化者”巡邏隊或其他威脅。但這種風平浪靜，反而讓人更加不安。
直到某一天，珊兒的生命感知捕捉到了一絲極其異常的信號。
“右前方！那片扭曲的星雲後麵！”珊兒忽然指向舷窗外一片如同漩渦般緩慢旋轉的灰色星雲，“有東西……不是星體，也不是殘骸……它在動！而且……有很多……很小的生命反應！很……奇怪的生命反應！”
眾人立刻緊張起來。星環調整方向，謹慎地靠近那片扭曲星雲。
穿過稀薄的星雲物質，眼前的景象讓所有人都愣住了。
那並非想象中的外星艦隊或者恐怖怪物，而是一片……漂浮的都市？
無數大小不一、形狀各異的金屬“繭”和晶體“巢穴”，以一種看似雜亂、卻又隱隱遵循某種規律的方式，相互連接、堆疊，構成了一片蔓延數十公裡的、極其簡陋卻又充滿頑強生命力的太空聚居地。這些結構外表粗糙，能看到明顯的焊接和修補痕跡，許多“繭”和“巢穴”外部還覆蓋著類似太陽能帆板或能量收集器的裝置，在黯淡的星光下反射著微弱的光。
而珊兒感知到的那些“很小的生命反應”，就來自於這些結構內部！數量極其龐大，但每一個個體的生命氣息都如同風中殘燭，微弱而統一，帶著一種深深的疲憊和……麻木。
“這是……什麼？”雷克斯難以置信地看著這片漂浮的“貧民窟”。
就在這時，似乎是察覺到了“新星環號”的靠近，那片聚居地邊緣的幾個“繭”突然打開了粗糙的艙門，數艘看起來比“塵影號”還要破舊、如同拚湊起來的廢鐵般的小型飛行器，歪歪扭扭地飛了出來，擋在了星環的前方。
這些飛行器沒有任何攻擊姿態，反而像是在……乞求？它們用閃爍的、混亂的燈光信號，以及公放出的、帶著刺耳雜音的通用語片段，反複傳遞著同一個意思：
“……食物……能量……任何可以交換的東西……”
“……我們……有礦石……有信息……交換……”
“……不要……攻擊……我們……沒有威脅……”
這些聲音乾澀、機械，充滿了絕望。
“他們是……幸存者？活在這種地方？”墨菲感到一陣心酸。與“破碎星環”相比，這些人的生活條件似乎更加惡劣。
李想示意雷克斯保持距離，不要刺激對方。他的感知蔓延過去，仔細探查著那些飛行器和後麵的聚居地。
沒有高級能量武器，沒有強大的個體生命反應，隻有最基礎的推進器和維生係統。那些居民的生命氣息雖然微弱，但確實是純粹的血肉生命，並非守墓人的造物或者能量體。他們似乎……隻是在這片死寂的回廊中，依靠收集殘骸和微弱宇宙輻射，艱難到了極點的……拾荒者。
“嘗試與他們溝通。”李想對操作員說道，“表明我們沒有惡意，詢問他們是否知道‘聯盟’信號。”
操作員調整通訊頻率，用相對清晰的通用語發出信息：“陌生的旅者，我們來自遠方，沒有惡意。我們在尋找一個被稱為‘聯盟’的信號源，你們是否知曉？”
信息發出後，對方陷入了短暫的沉默，隻有那些破舊飛行器的引擎還在發出不堪重負的嗡鳴。
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過了一會兒，一個相對沉穩些、但依舊難掩虛弱的聲音回應道：
“‘聯盟’？……你們找‘星火聯盟’？”
“……他們……在回廊的更深處……靠近‘寂靜之牆’的地方……”
“……但那裡……很危險……‘掠食者’和‘徘回者’……很多……”
“……你們……有食物嗎？……或者能量電池？……我們可以用……我們知道的信息交換……”
星火聯盟！他們真的存在！而且就在這片回廊的深處！
雷克斯看向李想，用眼神詢問。幫助這些看起來極度貧困的遺民，可能會消耗他們寶貴的資源。
李想的光影微微閃爍。他看著那些在破舊飛行器中，透過臟汙的舷窗望過來的、充滿渴望與卑微的眼神，想起了“破碎星環”曾經同樣絕望的歲月。
“給他們一部分儲備的合成營養膏和幾塊標準能量電池。”李想做出決定，“換取關於‘星火聯盟’和這片區域更詳細的信息。”
這不是單純的施舍，而是在這片黑暗森林中，播下善意與合作的種子。
當裝載著食物和能量的貨櫃被小型無人機送往那些遺民的飛行器時，對麵傳來了一陣難以置信的、夾雜著哭泣的騷動。他們似乎很久沒有遇到過如此“慷慨”的陌生人了。
作為回報，遺民們提供了他們手繪的、極其粗糙但標注了幾個關鍵坐標的星圖碎片，以及關於“寂靜之牆”、“掠食者”一種在回廊中遊蕩、以掠奪為生的小型匪幫）和“徘回者”一種被惰性能量侵蝕、失去理智、在回廊中漫無目的遊蕩的畸形生物）的詳細信息。
“謝謝……謝謝你們……”遺民首領的聲音哽咽，“願……星光指引你們……”
帶著換取來的信息和一絲複雜的心情，“新星環號”告彆了這群在死亡邊緣掙紮的遺民，再次啟程，向著“星火聯盟”可能存在的方向，也是更加危險的“寂靜之牆”區域駛去。
航程中，眾人都有些沉默。那些遺民的境況，像一麵鏡子，照出了這個時代絕大多數幸存者的悲慘命運。
“我們必須找到‘星火聯盟’。”林薇的聲音帶著堅定的使命感，“隻有聯合起來，才能改變這種絕望。”
李想的光影凝視著前方愈發深邃的黑暗。
“星火……”他輕聲低語，“或許，我們就是要去點燃那片……最沉寂的牆。”
未知的盟友，潛藏的危險，以及那片被稱為“寂靜之牆”的神秘區域，都在前方等待著他們。
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